Мастер Шу Хуа шёл следом и всё больше убеждался: этот юноша идеально подходит его педантичному младшему брату. Ведь похожие люди всегда притягиваются друг к другу!
Приглядевшись, он отметил: парень выглядел одарённо и живо, но его одеяние было измазано грязью и покрыто следами ядовитых тварей с гор. За спиной не было ни мешка — видимо, сменной одежды у него вовсе не было.
Согласно правилам Гор Юйцин, каждый мог взять с собой лишь один артефакт. Мастер Шу Хуа заметил нефритовый веер у пояса Лю Цинь и понял, что тот выбрал именно его в качестве защитного артефакта.
Но его младший братец был таким щепетильным, что, увидев перед собой испачканного ученика, даже взглянуть бы не удостоил.
— Ладно, считай, что сегодня я совершил доброе дело и помог своему будущему племяннику-ученику, — пробормотал он.
Из кольца хранения он достал аккуратный белый костюм — строгий, лаконичный, как раз в стиле, который наверняка понравился бы его брату.
Намеренно издав лёгкий шорох, чтобы привлечь внимание Лю Цинь.
Та, до этого спокойно отдыхавшая с закрытыми глазами, лишь слегка шевельнула ушами, но не встала и даже не открыла глаз.
«Вот ведь, попались мне в лесу эти любовники! Не смотреть и не слушать — таков долг благородного человека!» — подумал Мастер Шу Хуа, совершенно не подозревая, что его самого приняли за свидетеля романтической встречи.
Он же, напротив, с беспокойством смотрел на Лю Цинь.
«Неужели этот мальчишка настолько хладнокровен и собран? Скорее всего, просто вымоталась от подъёма и теперь даже бдительность потеряла», — размышлял Мастер Шу Хуа.
Спрятавшись за деревом, он тяжело вздохнул: «Да уж, придётся ещё потренироваться! С такой выносливостью ей будет тяжело противостоять моему брату».
Именно этот вздох насторожил Лю Цинь. Она открыла глаза и начала осторожно ощупывать окрестности своей духовной энергией.
Мастер Шу Хуа, почувствовав чистую и мощную волну энергии, невольно ответил своей, чтобы смягчить её воздействие.
Лю Цинь нахмурилась и громко крикнула в темноту:
— Кто здесь?
Эта духовная энергия, казалось, не уступала даже той, что исходила от её нынешней цели.
Мастер Шу Хуа больше не стал прятаться и вышел из укрытия:
— Эх, мальчик, да ты недурствен!
Лю Цинь увидела перед собой человека в одеждах, словно сотканных из лунного света и утреннего ветра, — истинного даосского мастера. Очевидно, это не те «любовники» из леса.
— Не скажете ли, какой из мастеров Гор Юйцин передо мной? Лю Цинь невольно потревожила вас и заранее просит прощения.
Видя такую вежливость, Мастер Шу Хуа ещё больше убедился в своей правоте: вот именно такой ученик и нужен его брату!
Он принял свой обычный серьёзный вид:
— Не стоит извинений, юный друг. Скорее, это я побеспокоил ваш отдых. Судя по вашему виду, завтра вы собираетесь участвовать в отборе новых учеников?
Лю Цинь не могла определить его личность, но, почувствовав отсутствие враждебности, немного расслабилась:
— Да, мастер прав.
— Ха-ха-ха! Не нужно так церемониться. Я тоже из секты Юйцин. Если завтра вы пройдёте испытание, мы станем соратниками.
— Тогда заранее благодарю мастера за добрые слова.
Мастер Шу Хуа, решив, что пора переходить к делу, сказал:
— Ваша одежда, кажется, сильно запачкана. В секте Юйцин особенно ценят опрятность, а некоторые мастера просто обожают чистоту. В таком виде вам будет неловко завтра предстать перед старейшинами.
Лю Цинь опустила взгляд на свои лохмотья — грязные пятна, рваные дыры от веток…
— Благодарю за напоминание, но я не предусмотрела этого и не взяла с собой запасной одежды.
Именно на это и рассчитывал Мастер Шу Хуа:
— Это не беда. Я могу одолжить вам одну вещь — как подарок при нашей первой встрече.
Лю Цинь даже не успела вежливо отнекиваться — одежда уже оказалась у неё в руках.
Когда она подняла голову, чтобы поблагодарить, перед ней уже никого не было — лишь прохладный ночной ветерок колыхал листву.
Развернув одежду, Лю Цинь нахмурилась. Костюм был слегка обтягивающим. А ведь она — девушка! В таком наряде её пол сразу раскроется, и тогда ей точно не попасть в Юйцин.
Но и в нынешнем виде явиться завтра к старейшинам невозможно.
*
Тем временем Мастер Ци Хуа, получив напоминание от Мастера Шу Хуа, немедленно отправился в Зал Советов и обсудил все важные вопросы. По окончании собрания он оставил Мастера Лянь Хуа наедине.
— Твой склон пустует уже столько лет. В этом году выбери себе кого-нибудь поспособнее. Не хочется, чтобы ты совсем засох от одиночества.
Мастер Лянь Хуа, младший брат, с детства воспитанный в Горах Юйцин и получивший немало заботы от старших, после достижения определённых успехов в практике стал ещё более отстранённым и безразличным ко всему мирскому.
Даже когда его два старших брата нарушили мирские обычаи и официально стали духовными супругами, он остался совершенно равнодушен.
— Я присмотрюсь, — ответил он.
Мастер Ци Хуа, наконец убедившись, что его уговоры подействовали, немного успокоился.
Мастер Шу Хуа всё твердил, что нужно найти Мастеру Лянь Хуа «тёплую шубку» — сначала взять ученика, а там, глядишь, и разгорится страстная ученическо-наставническая любовь.
Хотя Мастер Ци Хуа считал эту идею несколько надуманной, он всё же полагал, что нынешний застой в практике младшего брата связан именно с недостатком жизненного опыта — особенно в чувствах. Как можно постичь глубины Дао, если никогда не испытывал настоящих эмоций?
Зная, как братья заботятся о нём, Мастер Лянь Хуа на этот раз смягчился и дал согласие, лишь бы не тревожили. В душе он впервые за долгое время почувствовал лёгкую растерянность и, словно подчиняясь внезапному порыву, направился к воротам горы. Оттуда открывался вид на подножие и на Лестницу десяти тысяч ступеней. Туда иногда наведывались старейшины, следящие за порядком.
Неожиданно, взглянув вниз, он увидел нечто необычное.
Лю Цинь как раз ломала голову, во что завтра одеться: её собственная одежда была испачкана, а подарок от мастера носить нельзя — это сразу выдаст её пол и лишит шанса попасть в Юйцин.
Как говорится, «сон клонит — подушку подают».
Пока она стояла у каменного столба, погружённая в размышления, из тьмы появилась фигура.
Человек явно заметил Лю Цинь и, увидев её измождённый вид, решил, что та, как и он сам, идёт на отбор.
Сначала он собирался просто пройти мимо, но юноша окликнул его:
— Господин, не соизволите ли задержаться?
Её голос звучал чисто и ясно, особенно в ночной тишине.
Вэнь Цзюй остановился:
— Что вам нужно?
(«Если ничего важного — не мешай мне подниматься. Чем раньше покажусь старейшинам и мастерам, тем выше шансы, что меня выберут заранее».)
Лю Цинь не знала о его мыслях и лишь доброжелательно предупредила:
— Неужели вы собираетесь идти дальше в темноте?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Говорят, ночная Лестница десяти тысяч ступеней чрезвычайно опасна. Мы уже прошли часть пути и не встретили ничего особо страшного — значит, самое трудное ждёт нас прямо впереди, на этих ступенях.
Вэнь Цзюй не ожидал такой заботы и, признавая справедливость её слов, вежливо ответил:
— Вы остановили меня только ради этого?
— Мы уже опередили других, так что давайте подождём до рассвета!
Лю Цинь смущённо почесала затылок:
— Простите за дерзость… Не могли бы вы одолжить мне одну одежду?
Она понимала, что просьба звучит резко, но парень выглядел прямолинейным — лучше сказать прямо, чем ходить вокруг да около и испортить впечатление.
Вэнь Цзюй не ожидал такого поворота, но у него в мешке действительно были запасные одежды.
Он достал серую длинную тунику и протянул Лю Цинь.
Та осмотрела её: парень ещё юн, ростом не вышел — его одежда подойдёт. Достаточно будет подвязать поясом на талии.
— Благодарю вас, господин. Но мне неловко брать вашу одежду даром.
С этими словами она протянула Вэнь Цзюю белый костюм, полученный от Мастера Шу Хуа.
— На этой одежде наложена духовная энергия — она сама по себе является артефактом. Я заметила, что у вас нет защитных предметов. Возможно, она вам пригодится.
Вэнь Цзюй родом из обычной семьи, пусть и богатой, но таких артефактов никогда не видел. Приняв одежду, он засомневался:
— Если у вас уже есть одежда, зачем просить мою?
— В горах действует правило: на отбор можно взять лишь один артефакт. Я не могу нарушать устав!
Вэнь Цзюй кивнул — теперь всё ясно. Он спокойно принял подарок и решил надеть его завтра.
Лю Цинь, убедившись, что всё улажено, хотела немного поболтать, но Вэнь Цзюй уже направился вверх по лестнице.
— Вы что, сейчас пойдёте?
— Всё равно идти надо. Разве не для испытаний мы сюда пришли?
Лю Цинь на мгновение замолчала:
— Тогда будьте осторожны.
Помедлив, добавила:
— И держите ум ясным!
Вэнь Цзюй не понял странного наставления, но, видя добрые намерения, всё же поблагодарил и продолжил путь.
Так у каменного столба снова осталась одна Лю Цинь. Убедившись, что вокруг никого нет, она быстро переоделась.
*
На самом деле Лестница десяти тысяч ступеней не так уж и длинна — к тому месту, где стояла Лю Цинь, путь уже почти закончился.
Однако мастера наложили на это место заклинание, и все, кто проходил мимо каменного столба, уже считались внутри территории секты Юйцин. Здесь были магические массивы, редкие цветы и даже влюблённые парочки, шепчущиеся в укромных уголках.
Мастер Лянь Хуа, погружённый в практику, не знал о таких вещах и уж точно не подозревал, что мужская любовь стала настолько распространённой в его секте.
Поэтому, случайно забредя сюда, он наткнулся на двух учеников, занятых весьма интимными делами.
Пара была так увлечена, что даже не заметила присутствия Мастера Лянь Хуа — его духовная мощь превосходила их настолько, что он остался незамеченным.
Он не был любопытным и не знал всех правил секты, поэтому, опомнившись, быстро отвернулся и направился к каменному столбу у ворот.
«Надо будет поговорить с братьями. Пусть в секте и свобода, но такие вещи всё же позорят репутацию. И откуда я знал, что в Юйцине так распространена мужская любовь?»
Бедный Мастер Ци Хуа, всего лишь мечтавший, чтобы у младшего брата появился ученик, который позаботится о нём, теперь невинно получил чёрную метку от Мастера Шу Хуа.
Мастер Лянь Хуа подумал, что, возможно, сегодня не стоило выходить из кельи: едва пришёл — сразу увидел, как за каменным столбом кто-то подозрительно копошится. Из-за укрытия он не разглядел деталей.
Но когда фигура вышла из-за столба, Мастер Лянь Хуа увидел уже не женщину, а юношу.
«Способность к трансформации… Наверное, какая-то секретная техника. Судя по всему, тоже пришёл на отбор».
Сегодняшний вечер не задался. Мастер Лянь Хуа развернулся и собрался уходить, но через несколько шагов услышал сзади голос:
— Кто ещё там?
Голос звучал как у обычного юноши, но почему-то показался Мастеру Лянь Хуа знакомым. В нём чувствовалась тревога, от которой у него самого в груди стало неприятно.
С тех пор как Лю Цинь попала в этот мир, она ни разу по-настоящему не отдохнула. Только что она уже собиралась прикрыть глаза, как вдруг заметила белую фигуру на лестнице.
Мастер Лянь Хуа догадался, чего боится девушка — она переживает, что он раскроет её тайну. Но это было напрасно: он даже не собирался вмешиваться. Не сказав ни слова, он исчез в темноте бесконечной лестницы.
Лю Цинь, увидев, что он ушёл, не обрела покоя. Не зная его личности, она боялась, что в любой момент он может выдать её секрет.
Но его духовная мощь явно превосходила её — идти за ним было бессмысленно.
Поэтому всю оставшуюся ночь Лю Цинь не смыкала глаз, постоянно выпуская нити духовной энергии, чтобы следить за окружением. Лишь под утро, перед восходом солнца, она позволила себе немного вздремнуть.
*
На этот раз отбор собрал больше людей, чем обычно, потому что трое мастеров по имени Хуа собирались выбрать себе учеников.
Мастера Ци Хуа и Шу Хуа искали последних учеников, а Мастер Лянь Хуа — своего первого наставляемого.
Все присутствующие мечтали: кем бы ни стал их наставник, их будущее будет безграничным.
Лю Цинь пришла очень рано и заняла хорошее место. Теперь, стоя в очереди, она думала лишь об одном: даже если ей достанется роль уборщицы во дворе Мастера Лянь Хуа — это уже будет победа.
http://bllate.org/book/7284/686938
Готово:
