— Это один из порогов, — сказала она спокойно.
…После её слов намёк на показуху стал ещё отчётливее. Кхм.
Заметив, что за ней начинают наблюдать, Линь Няньси покачала головой:
— Ладно, пойдёмте готовиться.
Уровень Города — уже немалое достижение. А Императорский уровень? Представь себе компьютерные игры из прошлой жизни: игроки уровня Города — просто опытные геймеры, а те, кто достиг Императорского уровня, могут спокойно делать карьеру — будь то стример или профессиональный киберспортсмен, всё им по плечу.
Поэтому она совершенно не боялась, что среди этой толпы вдруг объявится кто-то Императорского уровня.
Это всё равно что в прошлой жизни поссориться с кем-то в игре и вдруг обнаружить, что он — профессиональный киберспортсмен… Шанс настолько мал!
А потом?
Она поняла: если не лезть на рожон, ничего плохого не случится.
— Древние мудрецы не обманывали.
Она пожалела.
Цзюнь Гэ действительно был Императорского уровня — этого она ожидала. Да, она предполагала, что среди них может оказаться кто-то такого ранга. И да, ровно один такой человек здесь был — Цзюнь Гэ. Проблема заключалась в том, что все остальные… чёрт возьми… превосходили даже обычный Императорский уровень!
В начале боя она держалась наравне с Цзюнь Гэ: столкновение световых мечей, взрывы снарядов разных калибров. Стиль боя Цзюнь Гэ был агрессивным, но, по её мнению, детали он прорабатывал довольно грубо. Она знала: дай ей немного времени — и шансы одолеть его станут весьма высоки. Но в следующий миг… где её товарищи? Всего за несколько минут на поле имитационной космической битвы от их мехов остались лишь груды металлолома, а вокруг неё появились трое совершенно незнакомых парней.
— Сдавайся, малышка. Хороших девочек любят и жалеют, — раздался в общем канале радиосвязи насмешливый голос Хуа Шао.
Сволочь…
Она слегка прикусила нижнюю губу, правой рукой быстро забарабанила по кнопкам, а левой резко дёрнула рычаг.
Её мех мгновенно выполнил сложнейший манёвр: закрутился, словно волчок, выпуская сотни снарядов, и в то же время в другой руке возник второй световой меч, которым она ринулась прямо на мех Цзюнь Гэ.
Такая внезапная атака явно застала Цзюнь Гэ врасплох. В вакууме пространства золотистая энергия создала прозрачные волны, оставляя за собой цепочки ярких дуг, будто падающие звёзды.
Удастся ли?
В её глазах мелькнула надежда, но в следующую секунду она рассыпалась в прах.
Хуа Шао вступил в бой.
— Бум!
Громкий взрыв и пронзающая боль заставили её чуть не вскрикнуть.
— Чёрт! — впервые услышала она, как Цзюнь Гэ теряет самообладание. — Хуа Шао, хватит! Больно же!
Только что выпущенный Хуа Шао снаряд без разбора попал в обоих, разметав их в стороны.
— Ты не справишься, Цзюнь Гэ, — лениво произнёс Хуа Шао в общем канале. — Она тебе не по зубам. Оставь-ка мне.
— Эй, Хуа Шао, говорить мужчине при женщине «ты не справишься» — не лучшая идея, — раздался в эфире низкий мужской голос, принадлежавший, кажется, Хитлеру.
В ответ на это Цзюнь Гэ тут же обстрелял его.
— Ё-моё… — Хитлер поспешно увернулся.
Как же бесит… Эти люди так легко и небрежно шутили между собой, будто её здесь и нет. Ведь она так гордилась своим мастерством управления мехом, а теперь эта гордость была растоптана…
Синий защитный купол уже пробит. Она чувствовала, как корпус её меха разрывается, и слышала мерцающий, словно обратный отсчёт до смерти, писк системы.
Впервые со времён установки 50%-го снижения боли она получила такие тяжёлые повреждения. Атаки Хуа Шао обрушились на неё, как ураган: беспорядочные, хаотичные, неотразимые. Сначала она ещё сопротивлялась, но потом осталось лишь безнадёжно принимать удар за ударом.
Боль —
Пронизывающая боль —
Даже дыхание задрожало —
— Сдайся, однокурсница, — раздался в эфире голос Цзюнь Гэ. — Хуа Шао не добьёт тебя… пока ты не признаешь поражение.
— Сволочи… Ни за что! — Она была из тех, кого, стоит упрямству взыграть, уже ничто не остановит. В конце концов, это же всего лишь 50%-е снижение боли, а не настоящие переломы рук и ног.
Гордость? У неё и не было причин для гордости. Всё-таки добраться до Императорского уровня ей помог лишь талант. Она и сама знала: в управление мехом она вложила слишком мало усилий. Если бы тогда старалась чуть больше… если бы…
Когда правую руку её меха пронзили и вырвали насильно, она не выдержала и закричала. После этого её стоны, переходящие в рыдания, уже не прекращались, но она всё равно не сдавалась.
…Радиостанция оставалась включённой на общем канале.
Все они — Ша Юй, Хуа Шао, Цзюнь Гэ и Хитлер — слышали её крики.
— Фу, скучно, — Хуа Шао бросил световой меч и направил на неё реактивный гранатомёт.
— Тебе повезло, что твой противник — я, — сказал он. — Я могу передумать. А вот если бы это был брат Ша Юй, он бы довёл дело до конца.
В самый последний момент перед выстрелом Хуа Шао заметил, что израненный мех тоже поднял на него пусковую установку.
Но шанса уже не было.
Цц. Неплохая девчонка.
*
Весь мир разлетелся на осколки, словно стеклянная бутылка. Мелкие осколки впились в её тело, и боль заставила сознание помутнеть. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем она сняла шлем и, пошатываясь, вышла из имитационной комнаты.
Её товарищи уже ушли. Снаружи её ждала компания Хуа Шао.
Хуа Шао снова свистнул:
— Судя по твоей реакции, у тебя низкий процент снижения боли?
Линь Няньси всё ещё чувствовала лёгкое головокружение. Хотя её тело не пострадало на самом деле, боль была настолько реальной, что лицо побледнело, приобретя хрупкую, трогательную красоту.
Она отчётливо ощущала, как злобные взгляды этих людей жгут кожу, вызывая почти физическую боль.
Цзюнь Гэ подошёл и поддержал её, мягко улыбнувшись:
— Снижение боли на 70 %?
— На 50 %, — тихо ответила она, опустив глаза, будто в них собралась влага. Потом, с неохотой добавила: — Спасибо.
— Ты издеваешься, Хуа Шао, — сказал Хитлер. — Так поступать с девушкой!
— Да ладно, — возразил Хуа Шао. — Когда она кричала, вам ведь тоже было приятно, верно? Наверняка даже у Цзюнь Гэ что-то там напряглось, а?
Она замерла, затем посмотрела на юношу, который всё ещё поддерживал её с чистым выражением лица.
Цзюнь Гэ улыбнулся — и не стал отрицать.
Ей вдруг стало холодно, и она инстинктивно попыталась вырваться.
Цзюнь Гэ резко сжал её руку сильнее. Его улыбка оставалась чистой, но слова звучали совсем иначе:
— Скажи мне своё имя.
— Я… — Рука болела невыносимо. Она опустила глаза и тихо соврала: — Меня зовут Энни.
— Хорошо, Энни, — голос Цзюнь Гэ был нежным, успокаивающим, но содержание речи было далеко от умиротворения. — Энни, ты знаешь, в чём состояло наше пари? Если мы проиграем, нам придётся в понедельник на общем собрании встать на колени перед всем университетом и объявить, что отделение мехов — сборище неудачников.
— А…
— Так что, милая Энни, понимаешь ли ты теперь, к чему привели твои действия? Знаешь ли ты, что твоя наивная, самонадеянная «справедливость» навлечёт на других? — Он ещё сильнее сжал её руку, и та начала терять чувствительность. — И ещё, Энни… этот твой чистый, невинный взгляд, эта проклятая наивность и глупость… да и вызов, брошенный нам, — всё это чертовски раздражает. Дорогая Энни.
Он говорил всё это очень мягко, но лица остальных троих не изменились — видимо, именно так они и думали.
Она не могла вырваться из его хватки. Его слова причиняли невыносимую боль, и она без сил осела на пол, удерживаемая лишь за руку.
И заплакала.
Она тихо всхлипывала, пытаясь сдержать слёзы, но выглядела от этого ещё более жалкой — как ребёнок, испытывающий самую чистую печаль и проливающий самые искренние слёзы.
Цзюнь Гэ аккуратно отпустил её и повернулся к своим товарищам:
— Вот почему я терпеть не могу таких избалованных барышень, ничего не смыслящих в жизни.
— Но ведь у тебя стояк, — с ехидством заметил Хуа Шао. — Даже после всего этого она, скорее всего, выберет тебя. Хотя, судя по виду, передумает.
— Да брось, — Цзюнь Гэ закатил глаза. — Ты что, не можешь забыть об этом?
— Ладно, хватит реветь. Мы ведь ещё ничего тебе не сделали. Так плакать — будто мы тебя избиваем, — нетерпеливо сказал Хуа Шао.
— Эй! А разве мы её не издеваемся? — воскликнул Хитлер.
— Серьёзно? — Хуа Шао поправил свои рыжие пряди. — Раз уж такая красавица сама лезет в пасть, отказываться было бы глупо. Да и качество отличное.
— Согласен, но, похоже, она передумает, — пожал плечами Хитлер.
Эти слова задели её за живое. Её затуманенный разум начал проясняться. Она вытерла слёзы, поднялась и, дрожащим, но твёрдым голосом произнесла:
— Я не передумаю.
Все четверо повернулись к ней.
— Я… — Она сделала паузу, затем посмотрела на мужчину, который всё это время молча стоял в стороне, спокойно куря, будто наблюдал за какой-то театральной постановкой. — Могу я выбрать его? Ша Юя.
На этот раз все, кроме самого Ша Юя, на миг замерли.
— Не нужно, — Ша Юй поднял глаза, бросил на неё холодный взгляд и безжалостно отказал.
Она прикусила губу, подошла к нему вплотную и, широко раскрыв глаза, полные слёз, прошептала:
— Прошу тебя.
Мало кто смог бы устоять перед таким взглядом.
Прошло много времени. Казалось, даже воздух застыл.
Ша Юй потушил сигарету в ладони, явно раздражённый:
— Ладно.
Она знала: выбрала правильно.
— Жаль, — сказал Хуа Шао с притворным сожалением. — Я уже собирался лично обучить тебя тому, что написано в той книге. Пойдёшь ко мне в общагу? Отдам тебе ту книгу.
— …Книгу? — Она растерялась. — Какую книгу?
— «Руководство по уходу», — пояснил Цзюнь Гэ.
Её лицо вспыхнуло от смущения. Она искала ту книгу повсюду, думая, что потеряла, а оказывается, она осталась у них…
Она провела с Ша Юем всю ночь.
…Точнее, они просидели всю ночь в сетевой имитационной платформе боёв на мехах.
Двое против двоих, масштаб — целая галактика. Игроков Императорского уровня здесь было немало, а иногда мелькали даже легендарные бойцы Планетарного уровня.
Одному противостоять такому — страшно, но рядом был напарник, и от этого становилось спокойнее.
Её уровень был неплох в локальных масштабах, но на таком уровне уже не тянул. Поэтому бой давался с трудом, но она получала удовольствие.
Ша Юй почти не разговаривал, ограничиваясь необходимыми командами:
— Держись рядом.
— Не отступай.
— Я с тобой.
Фраза «Я с тобой», которая в другом контексте звучала бы двусмысленно, здесь означала лишь одно: «Эй, не сбегай! Иди в атаку — я рядом!»
Ночь была долгой, и в совместных боях прежняя враждебность быстро испарилась. Она смотрела, как красные вспышки ударных волн превращаются в прямые линии, будто застывшие на фотоплёнке, а в следующий миг огромный мех на том конце имитационной вселенной беззвучно исчезал, оставляя космос мёртвым и безжизненным.
— Круто…
— Ша Юй, — не удержалась она, — а почему вы вообще начали заниматься мехами?
— Мы? — переспросил он.
— Ну, я имею в виду тебя, Хуа Шао и Хитлера.
— Хуа Шао потому что на отделении мехов низкие требования к успеваемости, Хитлеру просто нравятся мехи, — сухо ответил Ша Юй.
— А ты? — машинально спросила она.
Ответа долго не было, и она уже начала беспокоиться, не переступила ли черту.
Но потом раздался его голос, холодный и отстранённый:
— Мой отец раньше был военным.
http://bllate.org/book/7283/686852
Готово:
