Ян Жофэн ещё думал, что сегодня Лэн Цинчэнь пришёл сорвать свадьбу и церемония не состоится. Услышав слова Гуань Исинь, он понял: бракосочетание пройдёт как запланировано. Хотя кровь на полу зала уже сама по себе дурное предзнаменование, он хотел перенести свадьбу на другой день, но побоялся обидеть Гуань Исинь и рассердить Му Жун Цуцюй. Он оказался в затруднительном положении.
Ян Жофэн оглядел толпу гостей, надеясь, что его наставник Линсюйцзы выступит посредником. Однако взгляд его упал на Е Линъюня — того самого, чьё лицо сияло от радости.
Как главный ученик школы Удан, он пригласил множество представителей различных школ и кланов. Присутствие Е Линъюня здесь, как представителя рода Е, было вполне естественным. Но выражения лиц гостей были разными: кто-то удивлён, кто-то растерян, кто-то сожалеет… Только Е Линъюнь явно радовался неудачам свадьбы Яна Жофэна и Му Жун Цуцюй.
Видя счастливую ухмылку соперника, Ян Жофэн, обычно сдержанный и вежливый, почувствовал, как его сердце сжалось до размера игольного ушка.
Пусть даже с неба начнут сыпаться ножи — он женится сегодня! С благодарностью взглянув на Гуань Исинь, он вновь надел на лицо уместную улыбку новобрачного:
— Благодарю вас, госпожа Лин, за заботу о нашей свадьбе. Пожалуйста, идите переодевайтесь, мы с Цуцюй будем ждать вас в переднем зале.
Гуань Исинь переоделась в чистое новое платье и снова приготовила красные ленты и платок для Му Жун Цуцюй. Кроваво-запачканный свадебный ковёр просто свернули и выбросили.
От момента, когда Лэн Цинчэнь ворвался и устроил скандал, до его ранения и бегства, а затем до того, как Гуань Исинь восстановила порядок и возобновила церемонию, прошло менее получаса. Горы Удан вновь погрузились в гармонию.
Из-за происшествия во время поклонов небу и земле все гости проявили такт и поспешили уйти пораньше. Тосты и шумные игры в спальне были отменены, что значительно облегчило жизнь Яну Жофэну.
Он открыл дверь в брачные покои. Красные свечи с золотыми драконами и фениксами мерцали в полумраке. Его невеста в алых одеждах сидела на кровати. Он подошёл ближе и осторожно приподнял покрывало с её лица.
При свете свечей черты Му Жун Цуцюй, и без того прекрасные и изысканные, приобрели особую нежность и сияли, словно утренняя заря. Однако Ян Жофэн не мог наслаждаться её красотой — появление Лэн Цинчэня оставило в сердце занозу. Пока этот человек жив, он и Цуцюй не найдут покоя.
Му Жун Цуцюй заметила тревогу в его взгляде и успокоила:
— Жофэн-гэгэ, я знаю, о чём ты беспокоишься. Не волнуйся, старшая сестра всё предусмотрела. Даже если Лэн Цинчэнь выжил, он теперь лишь тень самого себя.
Она рассказала ему о «Илань».
— Если Лэн Цинчэнь не захочет расстаться со своим боевым искусством, его ци придёт в хаос, меридианы разорвутся, и он умрёт. А если выберет путь ящерицы, отбросив хвост, то останется беспомощным без единой капли боевой силы. Для него это, вероятно, хуже смерти.
— Чтобы гарантировать успех, сестра ещё нанесла на него «Аромат Слежения». Как только она закончила вести церемонию, сразу отправилась за ним. Перед уходом велела передать тебе всё это.
Ян Жофэн вздохнул с облегчением, но тут же нахмурился:
— Цуцюй, твоя сестра… она действительно всего лишь внешняя ученица рода Му Жун? Я не могу её понять. В ней столько… — он хотел сказать «хитрости и расчёта», но это звучало бы оскорбительно, поэтому замялся и продолжил: — Она словно предвидит будущее, всё знает наперёд. Это слишком странно.
Му Жун Цуцюй испугалась, что слишком много наговорила и вызвала подозрения Яна Жофэна относительно личности Первого номера Земной Ветви. Но правду о том, что Первый номер Земной Ветви раньше принадлежала «Семи Зловещим Башням», ни в коем случае нельзя было раскрывать главному ученику праведной школы.
Она надула щёки и притворно рассердилась:
— Сегодня наш свадебный день, а ты всё думаешь и говоришь только о моей сестре? — Она нахмурилась, но в глазах играла насмешка. — Ты так восхищаешься её боевыми искусствами, часто тренируешься с ней наедине… Неужели между вами что-то завязалось?
Этот упрёк заставил Яна Жофэна покраснеть до корней волос. Он поспешил оправдываться:
— Как ты можешь так думать? Между нами огромная разница в возрасте!
Увидев, как он неловко пытается отгородиться от Первого номера Земной Ветви, Му Жун Цуцюй наконец «разгневалась».
Неизвестно когда свечи в комнате погасли, и огромный алый иероглиф «Счастье», наклеенный на окно, растворился во мраке ночи.
Лэн Цинчэнь бежал, не оглядываясь. Убедившись, что ни Гуань Исинь, ни Ян Жофэн не преследуют его, он, стиснув зубы от боли, собрал в горах немного трав для остановки крови и перевязал раны.
Он был уверен, что получил не слишком тяжёлое внутреннее повреждение, но теперь его даньтянь бурлил от ци, а меридианы будто рвались на части — явные признаки повреждения сердечного канала. Когда он попытался направить ци для лечения, мучительная боль пронзила всё тело.
Некоторое время он боролся, но вскоре с ужасом понял: он впал в безумие ци. Если не откажется от всей своей внутренней силы, его ждёт неминуемая смерть. Не было времени на раздумья — чтобы выжить, нужно было отбросить хвост, как ящерица.
Лэн Цинчэнь поднял здоровую руку, собрал последние остатки ци и медленно ударил ладонью себе в даньтянь.
Боль от рассеивания ци превосходит даже боль при соскабливании костей, но Лэн Цинчэнь выдержал.
Жить. Он должен жить, даже если станет беспомощным без единой капли боевой силы.
Если умрёт — всё кончено.
На рассвете он, пошатываясь, добрался до причала Данцзян. Он хотел нанять лодку и уйти по реке к ближайшему укрытию «Семи Зловещих Башен», чтобы залечить раны.
— Лодочник! Лодочник!
Лодочник подошёл, увидел бледного юношу в чёрном, с окровавленной одеждой, и сразу понял: тот скрывается от врагов. Никаких дел с таким не будет!
— Сегодня не плаваю, господин. Ищите другого.
— Я заплачу в десять раз больше! — Впервые за всю жизнь на лице Лэн Цинчэня, обычно холодном, как лёд, появилось выражение отчаяния. Он вытащил из-за пазухи слиток серебра — тяжёлый, блестящий, ослепительный. Его блеск ослепил лодочника.
Тот уже протянул руку, но благоразумие взяло верх. Эти деньги из мира боевых искусств — заработать можно, а прожить — нет. Если бы перед ним стоял ученик праведной школы, например Удана, он бы рискнул, даже запросил бы больше. Но этот чёрный господин выглядел как настоящий злодей, и от него веяло убийственной аурой.
— Не плаваю, не плаваю! — продолжал качать головой лодочник.
В обычное время Лэн Цинчэнь уже свернул бы ему шею, но сейчас он мог только повышать ставку.
Серебряный слиток сменился золотым — жёлтым, соблазнительным, манящим.
Однако лодочник, чьи глаза ещё недавно загорелись жадностью, теперь смотрел только с ужасом.
Он быстро отвязал канат, прыгнул в лодку, как заяц, оттолкнулся шестом и начал изо всех сил грести. Лодка, рассекая воду, понеслась к противоположному берегу, словно выпущенная из лука стрела.
Это был урок, выученный кровью множества людей: сталкиваясь с людьми из мира боевых искусств, знай — за лёгкими деньгами всегда следует беда. Жизнь дороже золота, даже если предложить целую гору.
Лэн Цинчэнь в ярости выплюнул ещё один комок крови. Теперь он не мог ехать верхом, лодка тоже отказалась его взять — оставалась только повозка. Пусть она и трясёт, но это единственный способ скрыться от преследователей.
Он не понимал, кто такая женщина, проводившая свадьбу Му Жун Цуцюй, и почему она так настойчиво хочет его убить. Он убил слишком многих, нажил слишком много врагов. Чью именно месть она мстит? Откуда ему помнить?
Лэн Цинчэнь всегда верил: в этом мире правят сильнейшие, победитель — царь, побеждённый — прах под ногами.
Но он никогда не думал, что однажды проиграет… и проиграет так странно.
Десятилетия упорных тренировок, любимая женщина — всё исчезло в одночасье. Теперь единственное, что удерживало его на ногах, — это мысль: «Жить».
Он закрыл глаза, чтобы немного отдохнуть, и, шатаясь, пошёл по городку в поисках места, где можно купить повозку. Вскоре он почувствовал, что за ним следят.
Их было не один, а пятеро или шестеро местных бездельников. Он понял: плохо.
На причале он показал деньги, и теперь эта шайка решила воспользоваться его слабостью и «добить раненого тигра». Эти парни обычно ждали грузовые баржи, чтобы вымогать мелочь, но увидев, как Лэн Цинчэнь еле держится на ногах, истекает кровью, но одет богато и явно при деньгах, сразу задумали грабёж.
Улица утром была пустынной. Лэн Цинчэнь знал, что не в состоянии сопротивляться, и решил терпеть унижения ради спасения жизни. Эти мерзавцы наверняка хотят только денег. Главное — остаться в живых. Когда он восстановит силы, обязательно заставит этих тараканов умереть мучительной смертью.
Сначала он тихо положил свой меч в кучу мусора и ногой прикрыл его, чтобы не бросался в глаза. Нельзя, чтобы они нашли клинок — вдруг кто-то в порыве решит воткнуть его ему в грудь? Тогда всё кончено.
Отойдя от мусорной кучи, он больше не пытался стоять и медленно рухнул в угол улицы, плотно сомкнув веки, будто уже потерял сознание. В уме он один за другим перебирал лица нападавших, запоминая их навсегда.
Шаги приближались. Десятки рук начали шарить по его телу.
Слитки серебра, золота, кошельки, нефритовые подвески, даже мелкие монетки — всё, что хоть немного стоило, пошло в карманы разбойников. Всё это время Лэн Цинчэнь лежал неподвижно, дыша едва заметно.
Пока одна рука не дотянулась до его тела, где под одеждой висел нефритовый жетон.
Это был знак господина Башни «Семи Зловещих Башен». Кроме жизни, это единственная вещь, которую он ни за что не мог потерять.
«Знак — жизнь. Потерял знак — потерял жизнь». Только с этим жетоном он мог приказать «Семи Зловещим Башням», даже будучи лишённым боевой силы. Без знака и без силы никто не признает в нём господина Башни.
Лэн Цинчэнь открыл глаза и пристально уставился на того, кто потянулся к жетону.
Но обычная убийственная аура, от которой дрожали мастера высшего уровня, теперь не внушала страха этой жадной до денег шайке.
Напротив, она вызвала убийственный инстинкт.
— Босс, он очнулся! Он видел моё лицо!
Главарь кивнул своему подручному — тощему, но проворному парню. Тот немедленно сел верхом на Лэн Цинчэня и начал душить его.
Хватка убийцы была не слишком сильной, и это лишь продлило мучения Лэн Цинчэня. Он пытался сопротивляться, но давление на грудь и удушье вызывали головокружение, и он не мог даже поднять руку. В душе даже мелькнула мысль: «Лучше бы я умер от меча Яна Жофэна».
Внезапно давление исчезло. Разбойники разбежались, как крысы. В ушах зазвенели крики, звон металла и мольбы о пощаде:
— Пощади… пощади…
— Великий воин, пощади…
— Прекрасная воительница, пощади…
— Красавица! Сжалься!
Лэн Цинчэнь увидел белую фигуру женщины. В нём вновь вспыхнула надежда: женщина-воин рядом с Уданом наверняка добра и справедлива. Разве она оставит умирающего без помощи?
— Госпожа… спаси меня…
В ответ — только шелест ветра.
— В будущем… непременно… отблагодарю…
Гуань Исинь была ошеломлена. Лэн Цинчэнь просит её о помощи?
Он, такой бережливый к собственной жизни, никогда не проявлял милосердия, когда убивал — ради власти, ради денег, а иногда просто потому, что хотел.
Неожиданная мольба рассеяла все вопросы, которые она собиралась задать.
Она хотела сказать ему, что Первый номер Земной Ветви не умерла, она вернулась, чтобы отомстить за себя и свою семью. Хотела спросить, помнит ли он ту семью, которую десять лет назад он вырезал, оставив в живых лишь маленькую девочку. Помнишь ли ты, что Первый номер Земной Ветви должна была зваться Лин Шуанье?
Теперь это было не нужно.
Лэн Цинчэнь уже окутан тенью смерти — страх перед ней порой страшнее самой смерти.
— Я пришла убить тебя.
Лэн Цинчэнь задрожал — от страха, бессильный, напрасный трепет.
— Динь-донг! Поздравляем, задание выполнено. Выполняется телепортация, подождите.
Лин Шуанье открыла глаза. Перед ней лежал мёртвый Лэн Цинчэнь. Кровь на её мече уже засохла — он умер давно.
Лин Шуанье сжала рукоять и, глядя на безжизненную плоть, начала наносить удар за ударом:
Раз;
Два;
Три;
Четыре;
Пять;
Шесть…
Потом она устала, воткнула меч прямо в сердце Лэн Цинчэня и громко рассмеялась.
Смеялась, пока из глаз не потекли слёзы. Они капали на землю, растекаясь по засохшим чёрно-красным пятнам крови.
Из глубины переулка поплыл дымок, послышались голоса и лай собак. Лин Шуанье перестала плакать. Она подняла знак господина Башни и всё остальное, что валялось на земле, вытерла меч и убрала его в ножны, затем ушла.
В Данцзяне нашли труп мужчины с изуродованным лицом. Кто-то сообщил властям. Увидев состояние тела, чиновники сразу определили: убийство из мести в мире боевых искусств. По обычаю расследование не вели, а тело выбросили на кладбище для безымянных.
http://bllate.org/book/7279/686604
Готово:
