Его положение на Пике Меча становилось всё более неловким: будучи личным учеником, он не пользовался расположением наставника.
Слуги Пика Меча и прочие зачисленные ученики вовсе не заботились о знатном происхождении Таньтай Мина. Убедившись, что Цзюньхуа Чжэньцзюнь к нему холоден, они, хотя и не осмеливались его оскорблять, держались отстранённо и явно пренебрегали им. Большинство из них рассчитывало провести всю жизнь в секте, а потому отношение главы пика имело для них куда большее значение.
Юнь Сян, несомненно, была мила и располагала к себе, но Таньтай Мину трудно было доброжелательно относиться к девушке, которая отняла у него то внимание и наставничество, что по праву должно было принадлежать ему.
Заметив его холодность, Юнь Сян не могла сдержать обиды. Она искренне стремилась сблизиться со старшим братом Таньтай, но тот упрямо не принимал её доброго расположения.
Видимо, единственным человеком на свете, кто относился к ней по-настоящему хорошо, был её наставник.
Чэн Цзя тоже заметила среди учеников Таньтай Мина и Юнь Сян.
Из пятидесяти участников испытания, отправленных сектой, даже без учёта других пиков Пик Меча выглядел особенно одиноко — ведь он представил лишь двоих.
Пик Меча действительно пришёл в упадок. Во-первых, его глава, Цзюньхуа Чжэньцзюнь, давно ушёл в затвор для лечения ран и почти не появлялся. Во-вторых, в последнее время среди его учеников не было никого выдающегося. Сам Таньтай Мин, возможно, и обладал неплохим уровнем культивации, но его спутница Юнь Сян явно отставала: хоть и достигла стадии основания основы, её ци ощущалась неустойчиво, а боевого опыта у неё практически не было.
Чэн Цзя, обладая нынешней силой, одним взглядом могла определить истинный уровень культивации каждого ученика.
Тайная Область Цаншань, ради которой даже великие секты объединились для проведения испытаний, — место далеко не цветущее и мирное.
Неужели Цзюньхуа Чжэньцзюнь не понимал, насколько рискованно посылать её туда? Ведь там всё может случиться.
Чэн Цзя на мгновение задумалась и наконец поняла причину: на девушке явственно ощущалось присутствие артефакта высшего качества. Даже ей, чтобы это почувствовать, пришлось задействовать духовное восприятие. Подобные артефакты в секте имелись лишь по одному-два на каждый пик, и пользоваться ими могли только главы пиков. Потеря или повреждение такого предмета влекло за собой суровое наказание.
Но если речь шла о главной героине Юнь Сян, всё становилось понятно.
Чэн Цзя не знала, сохранилась ли в этом мире основная сюжетная линия, но, будучи изначальной героиней, Юнь Сян вряд ли окажется в реальной опасности.
Раз Пик Меча спокойно позволил ей участвовать в испытании, Чэн Цзя решила не вмешиваться и просто выполнять обязанности старшего наставника.
—
Когда ученики начали входить в Тайную Область Цаншань, Чэн Цзя нашла пышное дерево юэло и устроилась на нём отдыхать, открыто предаваясь безделью.
Испытание длилось целых десять дней, и ей, конечно, не нужно было постоянно находиться рядом с учениками — иначе какой смысл в их испытании? К тому же каждый из них носил при себе сигнальный жетон, и в случае смертельной опасности она немедленно получала оповещение.
Иногда ей попадались старшие наставники других сект, и они обменивались опытом.
Сначала разговоры были серьёзными и официальными, но по мере того как темы становились всё шире — от диковинных историй девяти провинций до кулинарных заметок — атмосфера разогревалась. Один из культиваторов даже начал рассказывать сплетни о демонических сектах.
— Старейшина Секты Объединённой Радости — настоящая бесстыдница! Насильно захватила одну из своих учениц и даже устроила церемонию духовного брака. Недавно разослала приглашения по всем демоническим кланам на двойную свадьбу…
— И я слышал об этом! — подхватили другие. — В демонических сектах всегда так: нет ни стыда, ни совести, делают что хотят. Этот старейшина Секты Объединённой Радости давно известен своей беспорядочностью. Уже много лет застрял на поздней стадии Юаньиня и вместо культивации увлекается всякими извращениями. И это не первый раз, когда он так поступает…
— По крайней мере, — добавил кто-то, качая головой, — у той ученицы хотя бы была стадия золотого ядра. Иначе бы её просто превратили в сосуд для поглощения энергии.
Все единодушно осуждали происходящее: то и дело звучали слова «моральный упадок», «нарушение этики» и «разврат».
Праведные и демонические пути веками враждовали. В интригах праведные культиваторы редко могли тягаться с безжалостными демоническими практиками, поэтому подобное осуждение «низменных» обычаев демонических сект стало своего рода политической нормой среди праведных.
Чэн Цзя на мгновение замолчала, вспомнив Юнь Сян, которая только что вошла в тайную область.
Она так долго погружалась в культивацию, что не знала, как развивается сюжет. Если события пойдут, как в прошлой жизни, и Цзюньхуа Чжэньцзюнь женится на своей ученице Юнь Сян, то все эти сегодняшние упрёки в адрес демонических сект вернутся прямиком в их собственную секту.
Но, прожив в мире культивации уже немало лет, она понимала кое-что.
Мир культивации огромен, но и в нём есть тёмные стороны. Взятие наложниц, практика двойной культивации с поглощением энергии партнёра, использование сосудов для поглощения — всё это не редкость. Однако даже ведущие праведные секты, по крайней мере внешне, соблюдают приличия.
Именно поэтому изначальная героиня считала, что присутствие Юнь Сян опозорит репутацию её наставника: ведь духовный брак между учителем и ученицей нарушает этические нормы.
«Один день — учитель, вся жизнь — отец», — эта поговорка в праведных сектах, где почитание наставника свято, не просто слова.
В демонических кланах, где нет ограничений этикета и морали, подобное, возможно, и не вызовет осуждения. Но в праведных кругах такой прецедент откроет ящик Пандоры: вскоре начнутся сплетни о любых парах «учитель — ученик», независимо от пола.
В изначальном сюжете брак Цзюньхуа Чжэньцзюня и Юнь Сян встретил мало сопротивления внутри секты, ведь к тому времени Юнь Сян уже достигла стадии золотого ядра и стала восходящей звездой. К тому же вся ненависть была направлена на злобную старшую сестру — ту самую антагонистку.
Теперь, без неё, всё могло пойти иначе.
Чэн Цзя подумала об этом и отбросила тревоги. В конце концов, это забота глав секты, а она всего лишь культиватор со стадией золотого ядра.
*
И всё же, будучи «всего лишь» культиватором со стадией золотого ядра, Чэн Цзя в ходе испытаний старательно выполняла роль «пожарного».
Хоть большую часть времени она отдыхала, но ежедневно приходилось вытаскивать из беды нескольких учеников — одни не повезло, другие просто глупо рисковали.
Всех спасённых она сразу выводила из Тайной Области Цаншань, и для них испытание на этом заканчивалось.
На девятый день испытаний
Чэн Цзя, как обычно, отправилась на очередной спасательный вызов. Прибыв на место, она обнаружила в беде именно Таньтай Мина и Юнь Сян с группой учеников.
Точнее, в серьёзной опасности оказался Таньтай Мин: он был бледен, а его правая рука истекала кровью после ранения когтями зверя. Несколько других учеников тоже получили травмы.
Юнь Сян же, прижав к себе что-то, дрожала за укрытием скалы, но сама осталась невредимой — её защищал артефакт.
Это место находилось в Лесу Зверей, и, насколько помнила Чэн Цзя, перед входом в тайную область каждая секта предупреждала учеников о зонах, запрещённых к посещению.
Но всегда найдутся те, кто упрямо лезет туда, куда не следует. Секты, вероятно, намеренно не ставили там барьеров — чтобы такие ученики получили урок.
Обычно, если не заходить в запретные зоны, опасности не было.
Ученики попали в беду, потому что на них напал взрослый уу-юй чжэнь — зверь, известный своей агрессивностью. Большинство взрослых особей достигали уровня, сопоставимого с поздней стадией золотого ядра, и были непосильны для учеников стадии основания основы.
Но для Чэн Цзя это не составляло проблемы. Она мгновенно обнажила меч.
Все присутствующие на мгновение почувствовали пронизывающий до костей холод от её клинка и ослепительную остроту его лезвия.
В следующее мгновение устрашающий уу-юй чжэнь уже лежал мёртвым — всё произошло молниеносно и безжалостно. Ученики остолбенели от изумления.
*
После спасения ученики, радуясь и благодаря судьбу, начали обвинять виновника беды:
— Если бы Юнь Сян не спрятала детёныша уу-юй чжэня, нас бы не атаковал взрослый зверь!
Их раздражение было понятно: они решили объединиться с Таньтай Мином и Юнь Сян, видя их в одиночестве и считая союзниками по секте. А в итоге Юнь Сян не только тормозила отряд, но и из личной прихоти привлекла смертельную опасность.
— У неё есть артефакт высшего качества, который защищает только её! А мы чуть не погибли из-за неё!
Ученики были не глупы: после случившегося они сразу поняли, что на Юнь Сян наложен артефакт, дарованный самим Чжэньцзюнем. И этот артефакт защищал исключительно её. Пока они истекали кровью и боролись за жизнь, она осталась цела и невредима. Как тут не злиться?
Все знали, что Юнь Сян — любимая ученица Цзюньхуа Чжэньцзюня, но они не с Пика Меча и не обязаны её лелеять. К тому же сам Чжэньцзюнь сейчас в затворе и не сможет за неё заступиться.
Под таким давлением Юнь Сян совсем сникла, глаза её покраснели от слёз. Она попыталась обратиться за помощью к Таньтай Мину, но тот всё ещё был ошеломлён увиденным и молчал.
Тогда Чэн Цзя прервала их спор:
— Все вопросы решите по возвращении в секту.
Она достала две склянки с пилюлями:
— Когти взрослого уу-юй чжэня ядовиты. Если не лечиться немедленно, яд проникнет в кости и разрушит меридианы. Даже лучший лекарь не сможет помочь.
Ученики вспомнили, что она из Пика Данься и является лекарем, и поверили ей без колебаний. Забыв о спорах, они быстро разделили пилюли и начали медитацию для восстановления.
Увидев, что вокруг воцарилась тишина, Чэн Цзя осталась довольна. Её задача — обеспечить безопасность учеников, а не выносить суждения, особенно внутри Тайной Области Цаншань.
Затем её взгляд упал на единственную невредимую Юнь Сян — точнее, на детёныша уу-юй чжэня, который спал у неё на руках.
Чэн Цзя подошла ближе. В отличие от взрослых особей, чьи перья чёрные и ядовитые, детёныш был покрыт фиолетовыми перьями, сияющими, как заря, и выглядел очень красиво. Многие коллекционеры платили большие деньги за перья таких птенцов, чтобы плести из них украшения.
Однако —
— Если ты вынесешь его отсюда, он скоро умрёт.
Эти звери, хоть и агрессивны, но размножаются медленно. Оставшихся без родителей детёнышей обычно подбирают и выкармливают другие взрослые уу-юй чжэни. Кроме того, по своей природе они крайне неприязненно относятся к людям — ни одному культиватору ещё не удавалось вырастить такого детёныша.
— Старшая сестра Ци права, — сказал Таньтай Мин, приняв пилюлю. — Либо убей его, либо верни в лес.
Юнь Сян с тяжёлым сердцем отдала детёныша, а потом смотрела на Чэн Цзя сквозь слёзы, будто та совершила нечто жестокое.
Чэн Цзя признавала: да, она была жестока. Ведь убила родителей этого детёныша. Но взрослый уу-юй чжэнь напал первым и ранил многих учеников секты Чанцин. За это она не могла его пощадить.
Мир культивации — это мир выживания сильнейшего. Нет смысла жалеть зверя, который чуть не убил учеников её секты.
Без промедления Чэн Цзя вернула детёныша в лес и вывела раненых учеников из Тайной Области Цаншань.
Когда отряд возвращался, отношение учеников к старшему наставнику Ци Юэ (именно так они знали Чэн Цзя) сильно изменилось. Если раньше они относились к ней с любопытством и благоговением, то теперь — с тёплой симпатией: ведь большинство из пятидесяти участников были спасены ею лично.
И это ещё хороший результат — качество нынешнего поколения учеников оказалось неплохим.
Чэн Цзя вела себя не надменно, и ученики охотно к ней обращались. Кто-то спрашивал о мечах:
— Старшая сестра Ци, как понимать в «Мечевом каноне Лисуй» фразу: «скрывай искусность в простоте, свети в сокрытии, чистоту выражай через муть, в покорности — силу»?
Кто-то дарил подарки:
— Старшая сестра Ци, я сам сплела тебе ленту для волос, кисточку для меча или нефритовый кулон. Нравится?
А кто-то задавал странные вопросы:
— Старшая сестра Ци, правда ли, что вы — перерождённая рыба-счастья? Подскажите, как повысить удачу…
Когда они наконец сошли с облачного корабля и вернулись в секту, Чэн Цзя с облегчением выдохнула:
— Выводить детей — дело хлопотное. В следующий раз лучше взять задание на уничтожение демонов внизу по горе.
http://bllate.org/book/7274/686237
Готово:
