Ведь слишком быстрый рост в ранге внутри секты неизбежно привлечёт внимание. А вот покинув её стены, можно будет списать всё на удачную встречу с чудесной судьбой.
Чэн Цзя действительно задумалась о странствиях. Несколько лет на одном месте — для неё уже чересчур долгий срок.
Ей хотелось увидеть всю широту и величие мира культиваторов.
Однако на этом пути она наткнулась на отказ Чжэньцзюнь Минцзи.
Причина была проста: по уставу секты только достигнув стадии золотого ядра, прямые ученики могли подавать прошение на самостоятельное странствие. Это правило вводилось не ради ограничения, а скорее из заботы об их безопасности.
Все, кто становился прямыми учениками, обладали выдающимися талантами и потенциально могли стать будущей элитой секты. Если позволить им бродить по миру культиваторов, не достигнув зрелости, и они погибнут от какой-нибудь случайной опасности — для секты это станет невосполнимой утратой.
Мир культиваторов слишком велик, и в нём таится немало непостижимых угроз. Даже сама секта не всегда может защитить своих учеников за пределами своих стен.
Без достижения стадии золотого ядра силы ученика в этом мире почти ничего не значат.
Чжэньцзюнь Минцзи не стала говорить ещё одну важную вещь: её ученица обладала редчайшими духовными корнями меча — таких в мире существовало всего двое. Поэтому секта ни за что не отпустит её одну. Если бы с ней что-то случилось, старшим секты было бы негде горьких слёз пролить.
Даже если бы сам Глава секты дал согласие, наверняка пришлось бы назначить ей сопровождение — культиватора на стадии золотого ядра или выше, чтобы обеспечить надёжную защиту.
Чэн Цзя невольно дернула уголком рта.
Выходит, в прошлой жизни первоначальная владелица этого тела всё время пребывала в секте, словно в слоновой башне. Под защитой секты она почти не подвергалась опасности, получала в изобилии все необходимые ресурсы и никогда не сталкивалась с жестокой реальностью мира культиваторов. Неудивительно, что она могла целиком посвятить себя обожанию своего Учителя — Чжэньцзюня Цзюньхуа.
Но прежняя Ци Юэ — не она. Она не собиралась вечно сидеть в секте. Иначе это задание станет чересчур скучным.
Теперь Чэн Цзя колебалась: стоит ли ждать несколько лет или попытаться ускорить достижение стадии золотого ядра?
Чжэньцзюнь Минцзи, воспитывавшая эту ученицу уже несколько лет, прекрасно понимала, о чём та думает.
Она знала: внешне её ученица выглядела мягкой и покладистой, но на самом деле обладала твёрдым характером. Раз приняв решение, она уже не отступит. Как в тот раз, когда та настойчиво просилась на Пик Данься, и как все эти годы упорно совмещала целительское искусство с искусством меча, не обращая внимания ни на трудности, ни на сплетни окружающих, неуклонно следуя избранному пути.
Вероятно, и сейчас будет так же. Чжэньцзюнь Минцзи слегка вздохнула и сказала:
— Если ты займёшь достойное место на Большом соревновании секты и докажешь свою силу, я ходатайствую перед Главой секты, чтобы тебе разрешили отправиться в странствие.
— Благодарю, Учитель, — радостно и послушно ответила Чэн Цзя. Это действительно открывало ей удобную возможность.
Она знала, что её Учительница — человек чрезвычайно добрая: почти любая просьба учеников, если она не выходила за рамки разумного, получала одобрение. Если даже сама Чжэньцзюнь Минцзи поддержит её, Глава секты вряд ли станет возражать.
*
Большое соревнование секты проводилось раз в четыре года. В нём могли участвовать только ученики на стадиях сбора ци и основания основы, причём соревнования разделялись на внутренние и внешние.
Лучшие из внешних соревнований получали право стать внутренними учениками, а особо выдающиеся даже могли быть замечены одним из Чжэньцзюней семи главных пиков и приняты в их число.
Внутренние же соревнования служили состязанием между семью главными пиками и косвенно влияли на распределение ресурсов между ними в ближайшие годы.
Пик Данься обычно занимал последние места — всем было известно, что целители редко преуспевают в бою. Обычно их выбивали уже в первых двух-трёх раундах.
Циньцинь рассказывала, что лучший результат Пика Данься на соревнованиях показал старший брат Вэнь Жуфэнь: в год своего поступления он вошёл в тройку лучших, но до следующего соревнования уже достиг стадии золотого ядра и больше не мог участвовать.
Среди внутренних учеников было немало гениев, особенно среди прямых учеников главных пиков — каждый из них славился выдающимися талантами и громкой репутацией.
Такие, как прямой ученик Главы секты Ци Сюй, старший ученик Пика Тяньсюань Нин Цинъюй и Су Жичжао с Пика Янян, считались главными фаворитами предстоящих внутренних соревнований.
Ци Юэ тоже значилась в списке, но её позиция была невысока — едва входила в десятку, замыкая её.
В последние годы, кроме первоначального вступления в секту и прорыва на стадию основания основы, она вела себя крайне скромно и редко появлялась на людях. Её совмещение целительского искусства с искусством меча было общеизвестным, и многие считали, что она растрачивает свой выдающийся талант к мечу, отвлекаясь на вспомогательные практики.
Разве что на Пике Данься подобных разговоров не вели.
Конечно, за три года она достигла седьмого уровня стадии основания основы — это явно свидетельствовало о её выдающихся способностях. Но ведь среди участников внутреннего соревнования было несколько учеников, достигших предела этой стадии.
— Сестра, я обязательно тебя поддержу! Я поставила на тебя десять тысяч высших духовных камней! — с воодушевлением воскликнула Циньцинь, узнав, что Чэн Цзя примет участие в Большом соревновании.
Чэн Цзя приподняла бровь:
— Сестра Циньцинь…
Циньцинь тут же махнула рукой с непринуждённой щедростью:
— Не волнуйся, сестрёнка, десять тысяч высших духовных камней — это же пустяки, у меня хватит.
Она не лукавила: благодаря своему уникальному мастерству в выращивании духовных растений, по богатству на Пике Данься с ней могли сравниться разве что Чжэньцзюнь Минцзи и Вэнь Жуфэнь.
Но Чэн Цзя лишь слегка улыбнулась:
— Сестра, ты меня неправильно поняла. Я хотела спросить, где принимают ставки. Я тоже хочу поставить на свою победу.
*
Организовать ставки на Большое соревнование мог только тот, у кого были и влияние, и связи. Говорили, что организатором был некий И Ань, всего лишь на ранней стадии золотого ядра, но его дядя-дед был старейшим Чжэньцзюнем на стадии дитя первоэлемента и пользовался большим весом и авторитетом в секте. Такие связи были поистине железобетонными.
К тому же ходили слухи, что половина доходов от ставок пойдёт в Управление правопорядка, поэтому секта и не вмешивалась.
Хотя всё это и не было слишком открытым, всё же держалось в рамках приличия: ставки принимались не внутри секты, а на Рынке Байюй, чтобы не создавать шумихи.
Рынок Байюй был местом, где ученики секты Чанцин обычно собирались для частной торговли — здесь обменивались талисманами, артефактами, пилюлями и прочими ресурсами.
И Ань сразу узнал Циньцинь — ведь нечасто встретишь молодого ученика, который без колебаний выкладывает десять тысяч высших духовных камней. Такие «простаки с деньгами» встречались редко.
Однако вдруг ему пришло в голову: не передумала ли она и не хочет ли вернуть ставку? Он не боялся одной Циньцинь, находящейся лишь на стадии основания основы, но старший брат Пика Данься Вэнь Жуфэнь был человеком не из робких, особенно за пределами секты.
Чэн Цзя не стала ходить вокруг да около и прямо спросила:
— Можно ли делать ставку на самого себя?
Она не собиралась скрывать свою личность. В крайнем случае, могла бы передать духовные камни сестре Циньцинь, чтобы та поставила за неё, а потом поделить выигрыш.
— Неужели вы и есть та самая Ци Юэ со врождёнными духовными корнями меча? — улыбка И Аня сияла ослепительно, белоснежные зубы буквально слепили глаза, а его поведение было настолько развязным, что трудно было поверить — перед тобой культиватор на стадии золотого ядра.
— Конечно, можно! Но ставка на самого себя допускается только на победу, а не на поражение.
Иначе кто-нибудь мог бы нарочно проиграть и устроить договорной бой.
Хотя, конечно, вряд ли кто-то осмелится жульничать на Большом соревновании секты под пристальным взглядом Главы и всех Чжэньцзюней и старейшин. Это было бы равносильно самоубийству.
— Хорошо, — Чэн Цзя тоже не стала тянуть время и поставила все свои сбережения. Хотя их было меньше, чем у Циньцинь, сумма всё равно впечатляла.
Как прямому ученику, ей и так хорошо платили, а так как она почти всё время проводила в секте, трат у неё почти не было. Кроме того, в прошлые годы она сотрудничала с сестрой Циньцинь в производстве духовного вина, а благодаря Торговому дому Вэнь её имя стало известно в мире культиваторов. Говорили даже, что она зарабатывала духовные камни вёдрами.
*
Когда гости ушли, И Ань почесал подбородок: «Ученики Пика Данься — настоящие богачи! И потенциал у них огромный!»
Он тут же позвал нескольких знакомых учеников и велел им активно распространять эту новость.
Уже через несколько часов по всей секте и за её пределами узнали, что Ци Юэ со врождёнными духовными корнями меча не только участвует в Большом соревновании, но и сделала ставку на собственную победу.
Первыми отреагировали ученики Пика Данься — у них сразу поднялось настроение, и все пришли в восторг:
— Обязательно нужно поддержать сестру Ци!
— Сестра Циньцинь уже поставила на неё целое состояние! Мы не должны отставать!
— Ни в коем случае нельзя уступать другим пикам! Сестра Ци — лучшая!
...
Чэн Цзя и не ожидала, что её хорошая репутация на Пике Данься проявится именно так.
Преимущество практик вспомогательных искусств, таких как алхимия, изготовление артефактов и талисманов, заключалось в том, что среди их последователей почти не было бедняков.
Практически каждый ученик Пика Данься имел неплохие сбережения, и все вместе они буквально завалили ставочную контору духовными камнями, сбив коэффициент на победу Чэн Цзя с 1 к 7 до 1 к 3.
Утром И Ань принял ставки от двух крупных клиентов, а уже днём к нему хлынул целый поток учеников Пика Данься, щедро сыпавших духовные камни. И Ань чуть не лопнул от гордости за свою гениальную идею. Но и этого ему показалось мало — он хитро изменил список фаворитов Большого соревнования.
Благодаря финансовой поддержке всего Пика Данься, Чэн Цзя стремительно поднялась с последнего места в десятке на третье.
Так она потеснила Су Жичжао с Пика Янян, обладателя редких духовных корней огня. Ученики Пика Янян, известные своим вспыльчивым нравом, как могли это стерпеть? Они тут же ударили по ставкам, в результате чего вниз сполз Нин Цинъюй с Пика Тяньсюань.
Всего за несколько дней список претендентов превратился в настоящую битву, полную интриг и соперничества — такого ажиотажа ещё не видывали.
Однако имя Чэн Цзя прочно держалось в тройке лидеров.
Это соревнование вызвало такой ажиотаж, что суммы ставок стали настолько велики, что пришлось привлечь дополнительных учеников из Управления правопорядка для охраны и поддержания порядка. Приём ставок прекратился за три дня до начала соревнования.
И Ань сиял от счастья.
Узнав об этом, Чэн Цзя подумала, что в мире культиваторов тоже хватает талантливых людей — кто-то уже освоил искусство раскрутки и разжигания ажиотажа. Циньцинь же слегка расстроилась:
— Раньше я была главной, кто больше всех поставила на тебя!
Вэнь Жуфэнь, спокойно поставивший пятьдесят тысяч высших духовных камней (и остановившийся только из-за лимита на ставки), невозмутимо заметил:
— Духовные камни у меня есть, но упускать гарантированно выгодную инвестицию — глупо.
Настоящий мастер высокомерного шика.
Через несколько дней настал день Большого соревнования секты.
Ажиотаж вокруг ставок никак не повлиял на Чэн Цзя. Она, как обычно, продолжала заниматься искусством меча, изучать целительское дело и алхимию. Лишь изредка она находила время сопроводить Циньцинь на несколько боёв внешнего соревнования.
Если внутреннее соревнование было скорее борьбой за честь и престиж, то внешнее — шансом выбраться из тени и заявить о себе. Поэтому участники сражались изо всех сил. Хотя секта и запрещала смертельные поединки, в таких боях разрешались любые методы, лишь бы не убить противника.
Даже на стадиях сбора ци и основания основы ученики демонстрировали тактическую смекалку и изобретательность, порой поражавшую своей неожиданностью.
Первоначальная владелица этого тела в прошлой жизни всё же достигла стадии золотого ядра, поэтому её опыт позволял с одного взгляда определять исход боя. Когда Циньцинь чего-то не понимала, Чэн Цзя объясняла ей детали.
Ведь даже целителям нужно уметь защищаться. Чем больше боевого опыта — тем лучше.
Циньцинь, простодушная от природы, не думала ни о чём подобном, но, видя, как каждое движение и исход боя на арене предсказывает Чэн Цзя, восхищалась и сожалела, что уже нельзя делать ставки — ведь можно было бы неплохо заработать.
После завершения внешнего соревнования настала очередь внутренних боёв между главными пиками.
Циньцинь прекрасно понимала свои возможности и даже не подумала подавать заявку. Остальные ученики тоже старались держаться подальше от участия. В итоге от Пика Данься осталась лишь одна Чэн Цзя.
Это означало, что ей, возможно, придётся сражаться один на один против всех учеников других пиков поочерёдно.
Увидев таблицу поединков, Чэн Цзя невольно почувствовала, как у неё подёргивается висок. Вся та благодарность, которую она испытывала к товарищам за их щедрую поддержку ставками, мгновенно испарилась.
Старший брат Вэнь Жуфэнь, выглядевший как человек, прошедший через подобное не раз, похлопал её по плечу и искренне сказал:
— Тяжело тебе придётся, сестра Ци.
Чэн Цзя: «...» После этого она точно пойдёт на прорыв к стадии золотого ядра. Раз и навсегда.
Когда таблица поединков была обнародована, в секте поднялся шум:
— Неужели на Пике Данься совсем никого нет? У каждого пика по шесть мест, а они выставили только одну Ци Юэ!
— Видимо, вся их надежда — на неё. Не зря же они так щедро ставили на ставках, наверное, хотели внушить всем ложное впечатление.
— Но ведь у неё врождённые духовные корни меча! Это нельзя недооценивать.
— Ха! Кто вообще видел целителя, который ещё и мечник? Посмотрите на неё — разве похожа на настоящего мечника?
http://bllate.org/book/7274/686230
Готово:
