Глядя на прелестную маленькую девочку, у жены Цзяна снова защипало глаза. Она аккуратно окружила кроху подушками и одеялом, взяла пустую миску и, ступая бесшумно, вышла из комнаты. В передней она увидела Цзяна У, сидевшего у двери и постукивавшего табакеркой, и не удержалась от ворчания:
— Муженька, как же люди могут быть такими? Какая же хорошенькая девочка — как мать могла так поступить?
Она не видела на свете ребёнка милее Гуайгуай. Как же можно было бросить её зимой у подножия горы? Если бы её муж не заметил, бедняжка наверняка погибла бы.
— Зато теперь у нас есть дочь. Раз уж у нас самих детей нет, горный дух послал нам Гуайгуай.
Цзян У был крепким, смуглым мужчиной. Услышав слова жены, он нахмурился, глубоко затянулся из трубки и выпустил белое облачко дыма.
— Да, теперь Гуайгуай — наша родная дочка.
Жена Цзяна была женщиной жизнерадостной, не склонной к излишней сентиментальности. Услышав эти слова, она тут же рассеяла грусть и улыбнулась:
— Уже почти десять лет женаты, а детей всё нет. Сколько раз ходили к лекарю, сколько горьких отваров выпили — ничего не помогло. Мы уже и надеяться перестали… А теперь горный дух подарил нам ребёнка!
— Муженька, я слышала, у тётушки Чжан недавно ягнёнок родился. Нам же надо молочко для Гуайгуай. Давай будем покупать у неё каждый день за серебро.
Денег в доме хватало: по сравнению с другими в деревне они жили даже зажиточно. Муж её был умелым охотником — большую часть добычи он продавал в уезде, и в доме скопилось немало сбережений.
— Ещё нужно съездить в уезд за тканью, сшить нашей Гуайгуай одежку.
С появлением ребёнка вся жизнь жены Цзяна словно наполнилась смыслом. Лицо её сияло — ведь её дочурка так красива, ей положено есть и одеваться только лучшим!
— Хорошо, в доме ты главная.
Цзян У не возражал. Он бросил последний взгляд на свою трубку, вытряхнул пепел и аккуратно убрал её в сундук. Теперь, когда у него есть дочь, он больше не будет курить — сегодня последний раз.
— Сегодня снова зайду в горы, посмотрю, не найду ли хорошую шкурку — сошьём Гуайгуай тёплую курточку.
Он встал, глядя на жену, и в его глазах загорелась жизнь. Раньше они были пустыми и мёртвыми — бездетность давила на него, будто камень на груди. Но теперь горный дух послал им ребёнка — и это его родная дочь.
— Отлично! — воскликнула жена Цзяна, глядя в глаза мужа. У неё снова навернулись слёзы. Она чувствовала вину — все эти годы не могла родить ему ребёнка, видела, как он день за днём угасает… А теперь всё наладилось. Их Гуайгуай пришла вовремя.
Цзян У молча убрал трубку на дно сундука, взял охотничьи снасти и широким шагом вышел из дома. Теперь у него настоящая семья, и в груди вновь бьётся живое сердце.
Жена Цзяна проводила мужа взглядом, поспешила на кухню вымыть миску и быстро вернулась в комнату.
Маленькая девочка, получившая имя Цзян Вань и переродившаяся в этом мире, вскоре после сытного кормления невольно испачкала пелёнки. Взрослая душа в детском теле стыдливо сдерживала слёзы, лишь горестно поджав губки и наполнив большие глаза влагой.
Она чувствовала, что перерождалась уже не раз, но воспоминаний не сохранила. Последнее, что помнила, — как её бросили у подножия горы, а потом подобрал Цзян У.
Ещё страшнее было то, что она, похоже, ослепла: перед глазами царила непроглядная тьма, ничего не было видно.
— Что с моей Гуайгуай? — жена Цзяна вошла в комнату и сразу увидела, как дочурка вот-вот расплачется.
— Уа-а-а! — не выдержав, Цзян Вань заревела, услышав знакомый голос.
— Прости, родная, мама виновата, что заставила тебя страдать, — ласково проговорила женщина.
Хотя у неё самой детей не было, в роду она была старшей сестрой и вырастила почти всех младших братьев и сестёр. Поэтому сразу поняла, в чём дело.
Ловко выкупав дочку и переодев в чистую пелёнку, она взяла малышку на руки и нежно покачала.
Убаюканная мягким голосом и чувствуя себя теперь комфортно, Цзян Вань постепенно перешла от громкого плача к тихим всхлипываниям.
В это же время в уезде Юньчэн пятилетний юный господин Чжао Чжоу, похожий на нефритовую статуэтку или даже на маленького божественного отрока из свиты Бодхисаттвы, презрительно скривил алые губки и брезгливо посмотрел на своих двоюродных братьев, играющих в грязи. Подобрав белоснежную шёлковую тунику, он сел на каменную скамью, которую его служанка тщательно протёрла, и раскрыл альбом с портретами девочек из Юньчэна, специально собранный для него.
«Надо подыскать себе жену заранее, — думал он. — Я не такой, как эти грязные мальчишки с головой, набитой только землёй. Я сам выберу самую красивую девочку и буду растить её с детства».
Чжао Чжоу листал альбом от первой до последней страницы, но брови его всё больше хмурились. Наконец он резко захлопнул книгу, и на его прекрасном личике отразилось разочарование.
— А Сы, — обратился он к мальчику в чёрном, молча стоявшему позади, — точно ли в этом альбоме собраны все девочки Юньчэна?
Пальцы Чжао Чжоу постукивали по обложке. А Сы, только что назначенный личным телохранителем седьмого юного господина семьи Чжао, едва сдержал лицо: такое странное поручение чуть не заставило его нарушить правило бесстрастности, положенное каждому теневому стражу. Однако он честно выполнил задание и собрал портреты всех девочек в округе.
— Так точно, юный господин.
— Все такие уродливые! Ни одной красивой! — пробурчал Чжао Чжоу, разочарованно поглаживая подбородок. — Не то что в моих снах! Там моя невеста прекраснее небесной феи. А эти… даже со мной сравниться не могут!
А Сы, обладавший острым слухом, услышал эти слова и не выдержал: уголки его губ дрогнули, и бесстрастное выражение лица дало трещину. Но он быстро взял себя в руки и настороженно прислушался к шорохам вокруг — не дай бог А И заметит и отправит его на переобучение!
— Чжоу-Чжоу, что ты смотришь? — шестой юный господин Чжао Тань, не дождавшись брата, подбежал к нему, размахивая грязными ручонками и обнажая белоснежные зубки на чумазом личике.
— Ничего особенного, — ответил Чжао Чжоу, отпрыгнув на три шага: он боялся, что его белоснежная туника запачкается.
— А это что? — Чжао Тань, совершенно не замечая презрения, потянулся к альбому и начал листать.
— О, это же третья юная госпожа из дома правителя уезда!
— Ага, а это моя двоюродная сестрёнка с материнской стороны!
— Ой, какая прелестная малышка!
— …!
— Чжоу-Чжоу, где ты взял такой альбом? Дай и мне! Я тоже хочу! — воскликнул Чжао Тань, закончив листать, и радостно обнял брата за плечи, оставив на белой ткани чёрные отпечатки пальцев. Он поднял лицо и сияющими глазами, словно щенок, уставился на Чжао Чжоу.
— Забирай! — сквозь зубы процедил Чжао Чжоу, глядя на грязные пятна на одежде. Он с трудом сдерживал отвращение.
— Братик Чжоу-Чжоу, А Сяо тоже хочет! — восьмой юный господин Чжао Сяо, ничего не понимая, бросил свой комок грязи и подбежал, ухватившись чумазыми пальчиками за подол брата. Он запрокинул голову и писклявым голоском произнёс:
— А Сяо не надо! Братик Чжоу-Чжоу, пойдём есть фрукты!
На белоснежной тунике появился ещё один отпечаток. У Чжао Чжоу дёрнулся глаз. Он вытащил из рукава платок и аккуратно вытер лицо малышу, стараясь говорить ровным голосом:
— Братик Чжоу, я тоже хочу фруктов! — Чжао Тань, уже считая альбом своей собственностью, одной рукой обнял А Сяо, другой — Чжао Чжоу, и потащил обоих к его двору.
А Сяо, услышав про фрукты, тут же забыл про альбом и радостно позволил себя вести.
Во дворе Чжао Чжоу велел подать фрукты и сладости, а сам поспешно приказал принести воду. Только после тщательного омовения и переодевания в новую белоснежную тунику он почувствовал облегчение.
Два мальчика, занятые едой, совершенно не обращали внимания на то, чем занимался Чжао Чжоу.
Чжао Чжоу тогда не знал, зачем Чжао Таню понадобился альбом. Лишь спустя много лет, увидев знаменитые картины «Мастера Шэньсюй», прославившегося как «художник, объединивший мастерство сотен школ», он всё понял.
Ведь все портреты в том альбоме были нарисованы разными людьми: А Сы ведь не умел рисовать, и собирал изображения либо у домашних художников, либо у близких родственников. Получалось, что «Мастер Шэньсюй» действительно объединил мастерство сотен школ!
К тому же говорили, что этот художник особенно преуспел в изображении людей — особенно в тех картинах, которые полагалось изучать под одеялом.
Теперь, став изысканным и прекрасным юношей, Чжао Чжоу прищуривал миндалевидные глаза и с лёгкой усмешкой клал в дорожную сумку свежий альбом «Мастера Шэньсюй» под названием «Облака и дождь». Когда найдёт свою невесту, обязательно вместе с ней «изучит» эти рисунки.
В деревне у подножия горы Цзян Вань, уже почти достигшая совершеннолетия, была стройной, с белоснежной кожей и изысканными чертами лица. Особенно выделялись её большие глаза — словно два источника чистейшей воды. В сочетании с милыми ямочками на щёчках при улыбке она покоряла сердца всех вокруг.
Жаль только, что эти прекрасные глаза были слепы. Какая бы ни была красавица, без зрения красота теряла смысл!
Старик Чжан, правивший воловьей повозкой, вздыхал про себя: «Какая же хорошенькая девушка… Жаль, что слепая. Кто её возьмёт? Придётся держать как божка в доме».
— Мама, не злись. Я ещё маленькая, замуж не хочу, — Цзян Вань обняла мать за руку и прижалась щекой к её плечу, нежно прошептав.
Голос её звучал так сладко и мягко… Жаль, что слепа!
— Не злюсь я, доченька. Ни один из этих мерзавцев не достоин тебя! Всё одно хотят заполучить лебедя, будучи жабами! Фу! — мать Цзян погладила дочь по щёчке. Гнев на лице мгновенно уступил место нежности, но она всё же не удержалась от ругани.
Какие-то подонки осмелились прислать сваху от богача из уезда, желавшего взять её Гуайгуай в наложницы! Тому богачу уже за пятьдесят, а он ещё и девочку хочет испортить! Бесстыдник!
Старик Чжан тоже слышал об этом. Его возмутило: такую прекрасную девушку — и отдать в наложницы старику?! Нельзя допустить такого!
— Мама, давай сегодня пообедаем в «Баобао Лоу», а папе возьмём утку «Баобао» на ужин, — Цзян Вань погладила мать по спине, переводя разговор. При упоминании ресторана она невольно сглотнула слюну. Родители так её любят, что никогда не отдадут замуж за старика. И сама она пока не хочет выходить замуж — даже в тридцать лет не поздно!
— Жадина! — рассмеялась мать Цзян и щёлкнула дочь по носику. — Поедем в «Баобао Лоу»! Моя девочка заслужила сегодня самое вкусное!
— Мама, какая ты добрая! — Цзян Вань прищурилась, и её улыбка была сладка, как мёд, проникая прямо в сердце.
По крайней мере, юный господин Чжао Чжоу, несший за плечами дорожную сумку и сопровождаемый А Сы, почувствовал, будто его окунули в облака. Он шёл следом за повозкой, будто во сне.
— Мама, давай сначала в «Баобао Лоу»! — воскликнула Цзян Вань.
Главным её соблазном в уезде всегда были свежие лакомства в «Баобао Лоу» — особенно мягкие пирожные и острые горшочки с едой.
http://bllate.org/book/7265/685688
Готово:
