Деревянное окно тихо скрипнуло, и вскоре в комнату впрыгнул мужчина в чёрном. Он поднёс палец к губам, призывая широко распахнувшую глаза Вэнь Цзяо молчать.
— М-м!
Послушная Цзяо тут же зажала ротик ладошкой, а её влажные глаза засияли радостной улыбкой.
— Ну что, милая, нравится? — спросил он, словно фокусник вытащив из-за спины маленькую коробочку с угощениями. Открыв её, он показал золотистые пирожные, ещё дышащие паром. Его изящные брови чуть приподнялись, а на лице играла ласковая улыбка.
— Ага!
Вэнь Цзяо, хоть и была избалованной дочкой знатного рода, обожала сладости — особенно разные пирожные. Увидев незнакомое лакомство, она даже сглотнула слюнки, а затем, моргая большими глазами, с мольбой уставилась на Чи Юня.
Тот взял одно пирожное и аккуратно положил ей в рот. Глядя, как её щёчки надулись, будто у белочки, он почувствовал, как последняя тень раздражения и усталости покинула его душу. На лице появилась тёплая улыбка, а в уголках губ — милые ямочки.
— Повара привёз из Дуаньяна. Если понравится, завтра пришлю его к тебе.
Он поставил коробочку на стол, проверил чайник, налил девочке тёплой воды и протянул чашку. Затем ласково погладил её аккуратную причёску, и улыбка на его лице стала ещё шире.
Цзяо, прихлёбывая воду, внимательно слушала каждое слово Чи Юня, время от времени одобрительно кивая. Но вдруг не удержалась и пальчиком ткнула в ямочку на его щеке, после чего, как хитрая мышка, укравшая целую горсть риса, радостно засмеялась.
— Не надо, — сказала она, покачав головой. — Если я ещё приму повара от братца Чи, на кухне придётся строить пристройку! Лучше я сама буду к тебе ходить в гости и есть там.
Хотя девочка и обрадовалась предложению, она вспомнила о своём недавнем проступке и поспешила отказаться, чтобы не навлечь на себя гнев.
— Братец Чи, уже так поздно, тебе пора отдыхать. И Сяо Тяньго тоже хочет спать, — добавила она, прижимая к себе пушистого котёнка и помахав ему лапкой в сторону Чи Юня.
— Ладно…
Он даже не успел упрекнуть её за дерзость — за то, что она посмела тронуть его лицо, — как она уже торопливо прогнала его. Он понимал, что девочка переживает за него, но всё равно на душе стало немного тоскливо.
— Чмок!
Вэнь Цзяо не выносила, когда её братец Чи грустил. Она быстро чмокнула его в щёчку, а потом, залившись румянцем, резко отвернулась.
— Братец Чи, пожалуйста, иди домой. А то тётушка Чи будет волноваться.
От неожиданного поцелуя глаза Чи Юня тут же засияли. Он понял, что девочка стесняется, и не стал задерживаться. Лёгкой походкой он подошёл к окну, чтобы уйти тем же путём.
— Братец Чи, если ты ещё раз так поступишь, я больше не буду с тобой разговаривать.
Она имела в виду его недавнюю миссию в Дуаньян, где бушевало наводнение и свирепствовала чума. С тех пор как он уехал, сердце Вэнь Цзяо не находило покоя — она постоянно тревожилась за него. Щёчки её всё ещё горели, но глаза наполнились слезами, и ресницы дрожали.
— Цзяо-цзяо, обещаю тебе — больше не стану рисковать.
Чи Юнь помолчал, а потом дал обещание. Он был оружием в руках императора и не мог избежать опасных заданий, но теперь пообещал беречь свою жизнь ради неё.
— Братец Чи, держи слово!
Вэнь Цзяо обернулась, и её мокрые ресницы дрожали. Она пристально смотрела на него влажными глазами.
— Если нарушишь обещание, будешь хуже самого Сяо Тяньго!
— Я держу слово. Больше не стану рисковать и не дам Цзяо-цзяо плакать.
Он нежно провёл пальцем по её щеке, стирая слёзы, и тихо вздохнул.
— Ага!
Услышав обещание, Вэнь Цзяо обрадовалась и, зевнув от усталости, нетерпеливо замахала ручками:
— Братец Чи, скорее иди!
Она знала, что братец Чи всегда держит слово, и не стала требовать расписки. Просто радость от решённой проблемы накрыла её с головой, и клонило в сон.
— Спи, Цзяо-цзяо.
Взглянув на невинное лицо девочки и вспомнив то, что узнал в Дуаньяне, Чи Юнь проглотил слова, которые хотел сказать. Он всегда будет защищать свою Цзяо-цзяо. Пусть она остаётся такой же счастливой и беззаботной.
Как только Чи Юнь ушёл, сонливость накрыла Вэнь Цзяо с новой силой. Она быстро умылась, легла в мягкую постель и почти мгновенно провалилась в глубокий сон.
* * *
— Чичи, выяснил ли ты подробности о чуме в Дуаньяне?
Во дворе резиденции Фэн Тяньхуан, одетая в алые одежды, полулежала в кресле, беззаботно вертя в пальцах изящный кинжал.
— Владычица, император, вероятно, пошлёт второго принца в Дуаньян.
Чичи стоял на одном колене, склонив голову, и с почтением отвечал.
— Правда?
Услышав «второй принц», Фэн Тяньхуан на миг потеряла самообладание, но тут же опустила глаза и спокойно произнесла:
— Можешь идти.
Ему хоть и суждено умереть — какое мне до этого дело? Ведь я всего лишь его невестка… Но почему же сердце так болит при мысли, что он окажется в опасности?
— Слушаюсь, ухожу!
Чичи колебался, но всё же отступил.
— Хунцюй, мне нужно срочно уехать. Пока меня не будет, управление домом — на тебе.
Пока Фэн Тяньхуан стояла во дворе под серебристым светом луны, которая наконец вырвалась из-за туч, она приняла решение. Она всё равно не сможет спокойно ждать. Пусть это будет последним прощанием.
— Слушаюсь, Владычица!
Из тени выступила женщина, чья фигура напоминала Фэн Тяньхуан. Она обеспокоенно спросила:
— Осмелюсь спросить… Владычица направляется в Дуаньян?
— Хунцюй, ты переступаешь границы.
Острый клинок просвистел мимо щеки служанки. Фэн Тяньхуан приподняла брови, и её лицо стало ледяным. Её дела не подлежат обсуждению.
— Прошу наказать меня!
Хунцюй опустилась на колени, её лоб уткнулся в землю, и по виску медленно скатилась капля пота. Но она всё же осмелилась добавить:
— Прошу Владычицу беречь себя.
Ведь Дуаньян сейчас в эпицентре чумы — мало кто оттуда возвращается живым.
— Уходи.
Фэн Тяньхуан даже не взглянула на служанку и вошла в дом. Пусть это и смертельно опасно — она всё равно поедет.
— Владычица…
Хунцюй смотрела ей вслед и тихо вздохнула.
* * *
На следующий день было ясно и солнечно, но Вэнь Цзяо скучала дома. Её подруга Юй Цюй через два месяца выходила замуж за представителя рода Вэнь, и вчерашний банкет стал последним, на котором та могла присутствовать до свадьбы.
— Сестрёнка!
После завтрака с родителями Вэнь Цзяо уже собиралась уходить, как её окликнул брат Вэнь Сюй. Обернувшись, она увидела, как он неловко переминается с ноги на ногу. Девочка сложила ручки, гордо подняла подбородок и кивнула:
— Я… хочу выбрать подарок для Юй-сестрички. Пойдём со мной?
Слова «Юй-сестричка» он произнёс так тихо, что едва слышно, а лицо его покраснело до корней волос. Вэнь Цзяо тут же засияла — её братец всё-таки не так уж глуп! Но она сделала вид, что обиделась:
— Для кого? Ты зовёшь меня гулять, но не хочешь мне ничего купить?
— Нет-нет! — заторопился Вэнь Сюй, испугавшись, что сестра рассердилась. — Ты только скажи, что хочешь — куплю тебе всё!
— Просто… поможешь выбрать то, что понравится Юй-сестричке?
В волнении он даже не заметил насмешливого блеска в глазах сестры. Лишь успокоившись, он увидел её улыбку и лишь доброй улыбкой ответил на шалость.
— Ладно, братец, пойдём скорее!
Разоблачённая, Вэнь Цзяо перестала притворяться и, хитро улыбаясь, потянула брата за руку, будто за ними гнались.
Брат и сестра отправились в лавку «Юйши Сюань». По совету Вэнь Цзяо Вэнь Сюй купил пару белоснежных нефритовых заколок в виде павлинов. Юй Цюй обожала нефрит, а эти заколки были особенно прекрасны: чистый, прозрачный камень, а павлины на верхушках выглядели так живо, будто вот-вот расправят хвосты.
После такого подарка Вэнь Цзяо решила, что больше ничего не нужно, и уже собиралась уходить, но тут в лавку вошёл жених Фэн Тяньхуан — шестой принц Лун Аочу. Не желая попадаться ему на глаза, Вэнь Цзяо мгновенно спрятала брата в укромный уголок.
Вэнь Сюй, как всегда, безропотно подчинился сестре и послушно последовал за ней.
— В следующий раз, если что-то захочешь, сразу говори — куплю тебе, — сказал он, заметив, что сестра сегодня ничего не выбрала.
— Не надо, братец! Ты и так мне много покупаешь. Лучше прибереги деньги, чтобы порадовать будущую невестку!
Вэнь Цзяо даже не отмахнулась от его руки, как обычно делала, когда тот осмеливался трепать её по голове. Сейчас она лишь тихо прошептала:
— Братец… а мы точно не попадёмся? Ведь мы же всё равно в одной лавке…
Она инстинктивно спряталась, но теперь поняла, что это бессмысленно — их всё равно могут заметить, и это будет неловко.
— Ничего страшного, — ответил Вэнь Сюй, помолчав. — Если что, извинимся. Видимо, шестой принц не хочет, чтобы его узнали — ведь он в простой одежде.
— Лавочник! Принеси лучшие украшения! Наш господин желает выбрать подарок своей будущей невесте!
Слуга шестого принца подошёл к хозяину лавки, незаметно показал знак своего положения, и тот тут же, кланяясь, вернулся к принцу.
— Ваше Высочество!
Лавочник почтительно поклонился. Все дамы, выбиравшие украшения, замерли и тоже склонились в поклоне.
Вэнь Сюй, краем глаза наблюдавший за происходящим, нахмурился. Так это и есть таинственность? В любом случае, он потянул сестру, и они вместе поклонились вместе со всеми.
Так как они стояли в углу, их поклон не выделялся, и Вэнь Сюй решил, что всё в порядке.
Вэнь Цзяо же внутри бушевал целый табун раздражённых коней. Ходили слухи, что шестой принц любит роскошь и пышные выходы, а теперь оказалось, что в дворце всё не так, как кажется.
Пока шестой принц с помпой выбирал украшения для своей невесты, Фэн Тяньхуан, узнав, что Лун Аомо уже выехал за городские ворота, последовала за ним.
По дороге, не раз столкнувшись и обменявшись ударами, они наконец узнали друг друга под масками и теперь ехали верхом на одном коне, прижавшись друг к другу.
— Хуаньхуань, давай по возвращении поженимся, — прошептал Лун Аомо, прижавшись подбородком к её плечу. Его щёки порозовели, и он говорил ей на ухо.
— Хорошо.
Горячее дыхание обожгло ухо Фэн Тяньхуан, и всё её лицо, шея и уши залились румянцем. Она сжала его руку, лежащую на её талии, и решительно кивнула.
Что до помолвки с шестым принцем — это ничего не значит. Всё, чего она хочет, она всегда получает.
— Ха-ха!
http://bllate.org/book/7265/685668
Готово:
