Цзи Юйлян говорил, что родился в простой семье, родители его рано умерли, и в те времена, когда ему пришлось ютиться в уездном городке, лишь бы прокормиться, он и помыслить не смел, что однажды станет императором.
Теперь же, когда он наслаждался таким великим счастьем, отсутствие наследников его не слишком огорчало.
Пьяный, с мутными глазами и пропахший вином, император казался особенно беспечным. Он нетвёрдо поднялся, заставил двух своих старых соратников выпить по чарке и рассмеялся:
— Да я ведь не последний из рода, не одинокий старик! Всё наше племя Цзи — целая деревня! Всегда найдётся, кого усыновить. Неужели он не станет кланяться мне и жечь благовония в дни поминовений? А не то я, став призраком, вернусь и укушу этого неблагодарного!
Когда трезвые головы вспомнили эти слова, они вдруг всё поняли.
Вот почему несколько лет назад государь переселил всю деревню Цзи поближе к столице, наделил её самыми плодородными землями, освободил от налогов, прислал учителей и велел каждому ребёнку учиться! Сначала все недоумевали: «Ну ладно, налоги отменили — спасибо. Но зачем всю деревню сюда перевозить?» Теперь же стало ясно: государь давно задумал выбрать наследника именно из своего рода!
После переезда деревня Цзи и так уже зажила в достатке благодаря покровительству Цзи Юйляна. А теперь, когда чиновники и знать начали наперебой заискивать перед ней, жители и вовсе задумались об обращении к императору с просьбой преобразовать деревню в городок.
Цзи Юйлян отказался. Деревня Цзи должна оставаться деревней.
Линь Чэнь взглянула на системное сообщение и слегка улыбнулась. Задание по развитию деревни Цзи выполнено.
Другое задание — обучить учёного — требовало терпения и времени; тут всё зависело от самого ученика.
К счастью, Цзи Юйжунь и Цюэ’эр проявляли завидную сознательность. Что до Цзи Юйляна, то и он держал слово: как только государственные дела немного улеглись, принялся усердно зубрить, ежедневно решая тесты и заметно повышая свой счёт.
Линь Чэнь успокоилась и начала готовиться к отъезду. Как и в предыдущем мире, она занялась пополнением запасов. Сначала — базовые припасы для выживания, затем — редкие и уникальные предметы, существующие только в этом мире.
Кроме того, она использовала влияние Цзи Юйляна, чтобы внедрить множество передовых технологий: велела ремесленникам экспериментировать, а сама записывала все процессы, чтобы потом не тратить очки на их покупку.
Цзи Юйлян всячески поддерживал её и не проявлял ни малейшего недовольства из-за того, что она уходит. Никаких тайных препятствий или обид он не устраивал.
Линь Чэнь даже подумала, не сошла ли она с ума: его безразличие почему-то вызывало в ней лёгкую грусть.
«Что за ерунда? Ведь ещё недавно говорил, что любит меня. А теперь в гареме десятки жён — наверное, я ему просто мешаю. Вот и помогает, чтобы я поскорее убралась», — ворчала она про себя, чувствуя раздражение.
«Подарок ему дарить не хочу!» — заявила она вслух, но всё же открыла магазин и, скривившись от жалости к кошельку, купила товар. «Сначала хотела выбрать дорогой… Ладно, куплю самый дешёвый. Самый-самый дешёвый».
Цзи Юйлян принял в дворце Цзи Юйжуня с супругой.
Цзи Юйжунь по-прежнему чувствовал себя неловко, Цюэ’эр тоже — теперь она уже не осмеливалась хватать императора за ухо, как делала в детстве.
Цзи Юйлян мысленно вздохнул, собрался с духом и спросил брата:
— Ну как твоё дело?
Цзи Юйжунь потянулся за коробкой:
— В этом году переписали ещё триста с лишним экземпляров.
— Ладно, ладно, я же тебе верю, — с нежностью перебил его Цзи Юйлян и, улыбаясь, добавил: — Ты же упрямый книжник, не выполнишь обещанное — спать не ляжешь!
При этом он бросил взгляд на Цюэ’эр и ехидно приподнял уголок рта.
Цюэ’эр сразу поняла, что он насмехается над тем, как Цзи Юйжунь сначала упирался, не желая на ней жениться. Она сердито сверкнула глазами и бросила ему такой взгляд, что Цзи Юйлян прекрасно прочитал: «Ещё посмеёшься над моим мужем — сдеру с тебя штаны и надеру задницу!»
Конечно, сейчас она уже не осмелилась бы этого сделать, но угроза осталась прежней. Цзи Юйлян сознательно проявлял к ней такую близость, чтобы она иногда забывала, что перед ней уже не мальчишка из деревни, а сам император.
Ведь даже императору бывает одиноко.
Одинокий государь в сознании вызвал окно чата и написал Линь Чэнь:
— Где ты?
Линь Чэнь была в пути, сопровождаемая стражей, которую выделил ей Цзи Юйлян. В те времена красоты природы были не так-то просто увидеть: дороги ужасные, разбойники повсюду — без охраны она бы точно погибла.
Сообщение пришло днём, и она сразу его заметила. Остановившись на отдых, вытерев пот, она ответила:
— Еду к горе Минси. Что случилось?
Цзи Юйляну очень хотелось написать: «Неужели нельзя написать, если ничего особенного нет?»
Но он сдержался. Не стоит пугать её.
— Ничего. Просто решил тест, а потом вдруг захотел узнать, где ты.
Линь Чэнь заглянула в систему: «только что решил» — это было четыре часа назад. Но она не придала этому значения. Ей нужен был хотя бы один ученик, достигший уровня учёного, а Цзи Юйжунь уже почти там. На Цзи Юйляна она особо не рассчитывала.
Стражники, наблюдавшие за женщиной, которая жила во дворце, но не была ни наложницей, ни даже императрицей (даже государыня уступала ей дорогу!), и при этом не старела годами, вдруг увидели, как её лицо застыло, а на губах заиграла странная улыбка. Один из них невольно вздрогнул и незаметно отступил на шаг.
Линь Чэнь не знала, что стража считает её странной и опасной. Она еле сдерживала смех, отвечая Цзи Юйляну:
— Цзи Юйлян, я скоро уеду. Перед отъездом обязательно подарю тебе подарок — уверен, тебе понравится. Хочешь угадать, что это?
— И у меня для тебя есть подарок, — ответил Цзи Юйлян, не угадывая, а напротив, подкидывая ей вызов, — но, возможно, пока не получится его передать.
Линь Чэнь приподняла бровь и промолчала. Подозревала, что он что-то задумал, пытается её задержать. Она не собиралась попадаться на крючок.
Неужели… спустя столько лет он всё ещё питает к ней чувства?
Ха! Хотя ей и было немного грустно, такого самца с гаремом она точно не возьмёт.
«Сама себе противна, — подумала она с досадой. — Начала фантазировать!»
Иногда Линь Чэнь думала, что судьба издевается над ней. Задание, казавшееся почти невыполнимым — развитие деревни Цзи, — завершилось первым.
А вот обучение учёного затянулось на долгие годы.
Внешность Линь Чэнь не менялась, но она сама чувствовала, как слабеет её тело. Её жизнь не продлевалась — будь то перевоплощение, перерождение или вселение, срок жизни оставался прежним. Если не завершить задания до смерти — игра окончена.
И что особенно обидно: в магазине были лекарства, продлевающие жизнь, но она могла купить их только для других, а себе — нет. Очень несправедливо.
В итоге, как и ожидалось, именно Цзи Юйжунь выполнил задание и стал учёным.
Когда Цзи Юйжунь приблизился к завершению, он уже знал, сколько очков ему не хватает. Перед последним тестом он просто пробежался глазами по вопросам, чтобы убедиться.
Затем отправился во дворец к Цзи Юйляну, который тут же вызвал Линь Чэнь.
— Ну вот, теперь ты точно уходишь, — с грустью сказал Цзи Юйлян, глядя на Линь Чэнь. — Даже если брат сейчас ошибётся, через пару попыток всё равно завершит задание.
Линь Чэнь тоже почувствовала лёгкую грусть. В прошлой жизни, в конце пути, она путешествовала с талантливыми актёрами, которых обучала, и много лет не виделась с Чу Шэном — своим первым и самым близким учеником. Расставание тогда уже не было таким острым.
А в том мире, когда последний ученик достиг цели, она исчезла мгновенно, даже не успев попрощаться.
Система тогда пояснила: тело Цуйчжу ещё некоторое время будет жить под управлением ИИ, затем умрёт естественной смертью — никакого хаоса не будет.
Но всё равно… не успела сказать «до свидания».
На этот раз Цзи Юйлян предусмотрел всё: заранее предупредил Цзи Юйжуня и Цюэ’эр, чтобы у них была возможность собраться вместе и проститься.
Линь Чэнь моргнула, пряча проблеск грусти, и улыбнулась Цзи Юйляну:
— Цзи Юйлян, у тебя ведь тоже неплохие баллы! Не хочешь потягаться с братом за звание учёного? Хотя мне достаточно одного из вас.
Цзи Юйлян улыбнулся, поглаживая деревянную шкатулку рядом:
— А ты никогда не думала… попросить брата замедлиться? Подождать, пока я и Цюэ’эр тоже подтянемся, и тогда всем вместе решить тесты?
Тогда бы она получила два дополнительных очка!
Линь Чэнь на мгновение замерла, потом вздохнула:
— Думала, конечно… Но это слишком сложно. Нужно сто раз подряд без единой ошибки. А для троих одновременно — почти невозможно.
Цзи Юйлян ничего не ответил, лишь хмыкнул. Линь Чэнь смотрела на него и чувствовала, что он что-то замышляет. Решила не ввязываться — а то снова попадётся на удочку.
— Так где же твой подарок?
Цзи Юйлян развёл руками:
— Пока нет.
«Пока нет» — значит, когда она уедет, его и вовсе не будет. Наверное, он пытался обогнать брата, но провалился. Линь Чэнь подозрительно посмотрела на него, но Цзи Юйлян, конечно, не выдал ни единого признака вины — только невинно улыбался.
Цюэ’эр вручила Линь Чэнь несколько больших сундуков с сшитой собственными руками одеждой и обувью. У Цзи Юйжуня подарка не было — последние годы он отдавал все силы на прокачку очков и выполнение поручения брата, времени на что-то ещё не осталось.
Но ведь именно он помог ей завершить задание — разве это не лучший подарок?
После прощания Цзи Юйлян отослал их обоих, строго наказав брату завершить тест только завтра, и оставил с собой лишь Линь Чэнь. Они перешли в императорский сад.
— Знаешь, быть императором — довольно скучно, — нарушил он молчание. — Вот этот сад… хуже, чем у нас в деревне Цзи. Там и виды шире, и воздух свежее.
Линь Чэнь лишь улыбнулась. Но власть императора редко кто может отвергнуть. Цзи Юйлян, конечно, тоже не отказался бы от неё, хотя сейчас и говорит иное.
Как и в тот раз, когда признался ей в чувствах, а потом всё равно завёл гарем.
Мужчины…
Линь Чэнь мысленно пофилософствовала.
И тут наступила тишина.
Чтобы избежать неловкости, Цзи Юйлян остановился у дерева:
— Ты скоро уйдёшь… И я снова останусь совсем один.
Это было похоже скорее на капризное нытьё, чем на искреннюю грусть. Линь Чэнь прекрасно понимала.
Императоры всегда такие: не терпят равных рядом, но постоянно жалуются на одиночество.
— И что ты хочешь этим сказать? — прямо спросила она, не желая утешать.
— Просто… давно ты не звала меня Цзи Сы. Позови ещё разок.
Вот уж действительно странности!
— Раньше ты сам возмущался: «Не зови меня Цзи Сы, не зови Цзи Сяосы! Зови Цзи Юйлян!» Я тогда из уважения к твоему статусу и стала звать по имени. А теперь вдруг опять хочешь «Цзи Сы»?
Линь Чэнь рассмеялась.
— Сейчас мне хочется слышать, как ты зовёшь меня Цзи Сы.
Сорокалетний мужчина прислонился к дереву. Солнечный свет играл в его глазах, и на мгновение он словно слился с образом мальчишки с холма у деревни Цзи, несущего за спиной корзину. Его слова звучали несерьёзно, как в юности — с лукавой шаловливостью.
Линь Чэнь, конечно, не возражала. Перед императором она никогда не чувствовала благоговения.
— Цзи Сы, Цзи Сы, Цзи Сы, Цзи Сы, Цзи Сы! — выдохнула она подряд пять раз. — Пять раз бесплатно! Доволен?
Цзи Юйлян рассмеялся и смахнул листок, упавший ей на плечо.
Линь Чэнь снова подумала, что, наверное, слишком много воображает.
«Ладно, хватит. Человек, с которым больше никогда не встретишься… Зачем о нём думать?»
Она достала купленный подарок, положила в шкатулку и торжественно вручила Цзи Юйляну:
— Посмотришь, только когда я уеду.
Цзи Юйлян взял шкатулку. Любопытство, конечно, мучило, но на этот раз он решил быть послушным.
— Хорошо.
Линь Чэнь исчезла перед глазами Цзи Юйляна, растворившись в сияющих лучах. Он моргнул — в глазах защипало.
— Мы ещё встретимся, — прошептал он, представляя, какое выражение появится на лице Линь Чэнь, и это помогло развеять грусть.
Теперь можно было посмотреть на её подарок.
http://bllate.org/book/7264/685620
Готово:
