Такая осанка явно не из местных. Цели его угадать было невозможно, но злого умысла в нём не чувствовалось.
Шао Линъюнь пристально смотрел на мужчину. Лицо его озарила привычная игривая улыбка, но слова прозвучали вежливо:
— Благодарю за спасение.
— Пустяки, — ответил Ци Жун, спрыгнул и взглянул на юношу. — К тому же ты мне показался интересным.
Кровь Шао Линъюня уже сильно пропитала одежду, и теперь грязные лохмотья отчётливо потемнели от влаги.
Парень был силён: даже в таком состоянии его лицо всё ещё сохраняло ту же беззаботную ухмылку. Он лукаво усмехнулся стоявшему рядом незнакомцу:
— Добрый человек, раз уж я тебе интересен, доведи дело до конца — помоги мне как следует, чтобы я мог отблагодарить тебя.
Потеря крови явно была значительной: лицо юноши становилось всё бледнее, и даже улыбка начала дрожать.
Ци Жун больше не медлил. Он крепко подхватил еле державшегося на ногах Шао Линъюня, плавно взмыл на летящем мече и доставил его в уединённое место.
Изначально он не собирался делать слишком много. Сердце этого мальчишки было слишком закрыто — обычные попытки расположить к себе лишь вызвали бы у него настороженность. Никакой незнакомец не стал бы сразу вести раненого в гостиницу, кормить, поить и одевать — Шао Линъюнь лишь подумал бы, что тот либо сумасшедший, либо преследует скрытые цели.
Обычные лекари в этом мире уступали целебным пилюлям. Ци Жун долго размышлял, взвешивая все «за» и «против», и осторожно выбрал лекарство.
Эффект пилюль оказался отличным — с такой обыкновенной раной проблем не возникло.
Раздевая Шао Линъюня, Ци Жун заметил помятую записку у него на груди. Это был входной билет на испытание Секты Цинъюнь — своего рода путёвка для простолюдинов. Имея её, можно было пройти опасные испытания и стать учеником Секты Цинъюнь.
В этом мире шансов для бедняков было крайне мало. Это был единственный путь вырваться из нищеты и вступить в новый мир.
Любой, обладающий хоть каплей таланта, не упустил бы возможности изменить судьбу в одночасье. Поэтому эти маленькие нищие так отчаянно дрались за неё.
Каждый год тысячи людей мечтали попасть в одну из сект, чтобы навсегда оставить за собой смертное существование и ступить на путь бессмертия.
Шао Линъюнь внезапно проснулся. Его раны полностью зажили, не оставив ни малейшего следа боли. Он не знал, какие лекарства обладают столь чудесным действием.
«Видимо, это целебные пилюли бессмертных? Такими, наверное, и пользуются небожители», — подумал он.
Нащупав записку, он с облегчением вздохнул: мятая, потрёпанная, но надежда цвета тёмной зелени всё ещё у него.
Журчала вода, зеленела трава. Шао Линъюнь почувствовал, что на нём лежит чья-то одежда — прохладная и гладкая, такой ткани он никогда раньше не видел.
Он приподнялся, и прикосновение под ладонью подтвердило: да, это именно та самая одежда.
Взглянув на неё, он увидел белоснежный цвет; контраст с его окровавленными руками был разителен. Шао Линъюнь дёрнул ткань — она легко выскользнула из пальцев. Такая ткань, очевидно, стоила целое состояние.
Белизна напомнила ему о мужчине, которого он видел перед тем, как потерять сознание. Он удивился собственной беспечности: как он вообще мог так легко доверить жизнь совершенно незнакомому человеку, только потому что тот казался безобидным?
«Слишком наивно. Если продолжать так вести себя, однажды меня съедят, не оставив и костей», — недовольно скривился Шао Линъюнь.
Чувствуя, что силы вернулись, он собрался встать.
Как только сонливость прошла, он сразу понял, в чём дело.
Он был совершенно гол. Его худощавое, почти истощённое тело лежало прямо на траве. Рваные лохмотья валялись неподалёку. В руке он всё ещё крепко сжимал ту самую зелёную записку, уже изрядно помятую.
Мелькнула мысль, что этот богато одетый мужчина на самом деле жуткий скупердяй.
Но тут же он напомнил себе: ведь тот спас ему жизнь — это уже огромная милость.
Он аккуратно расправил билет, полученный ценой собственной крови, но глубокие складки уже не разгладить — бумага выглядела поношенной.
Её перебывало в стольких руках… Сколько людей держало её, столько и пролилось крови.
Ци Жун как раз подошёл и увидел, как Шао Линъюнь в оцепенении пытается разгладить зелёную записку.
Ему стало любопытно: ведь это же мир культиваторов! Почему великая секта вроде Цинъюнь использует для набора учеников обычную бумагу?
По воспоминаниям Серебряного Дракона, Секта Цинъюнь каждые три года рассылала входные билеты в виде духовных талисманов. Получив такой талисман, человек автоматически направлялся к вратам секты. А эта записка — просто обычная бумага. В ней не было ни капли духовной энергии, и хранить её было гораздо труднее.
Однако такие билеты тоже раздавались целенаправленно — именно самым бедным, но потенциально одарённым юношам.
Им предстояло пройти дополнительное испытание: вырвать билет из рук других желающих, а затем преодолеть долгий и опасный путь до Секты Цинъюнь.
И только после этого начинался настоящий отбор. Процесс был жесток, но для таких, как они, это был единственный шанс вырваться из нищеты.
— Очнулся? — спросил Ци Жун, держа в руках несколько живых рыб. Его белоснежные одежды и благородные черты лица делали его похожим на небожителя; даже в этой глуши он выглядел так, будто прогуливается по саду.
Рыбы бились и выскальзывали, но Ци Жун крепко держал их. Его серьёзное выражение лица делало картину вовсе не смешной.
Шао Линъюнь странно посмотрел на него. Этот образ совсем не соответствовал его представлению о бессмертном.
Ци Жун спокойно сел прямо на землю, не заботясь о внешнем виде, слегка сжал губы и бросил рыбу Шао Линъюню.
— Вот твой обед.
Рыбы, задыхаясь, запрыгали у него на коленях, и юноша вздрогнул от неожиданности.
Он безнадёжно поднял одну, отложил в сторону и спросил:
— А ты?
Ци Жун задумался, лицо его осталось бесстрастным, и ответил он вполне серьёзно:
— Я культиватор. Давно достиг стадии воздержания от пищи.
Шао Линъюнь принялся разделывать рыбу прямо перед этим незнакомцем. Ловко используя маленький кинжал, он разжёг костёр и начал жарить рыбу.
Он не понимал, почему обычно такой осторожный человек сейчас так спокойно общается с чужаком.
Аромат рыбы постепенно усиливался; сладковатый и соблазнительный запах струился в воздухе.
Шао Линъюнь сглотнул слюну — голод сжал ему живот. В этом мире всё живое обладало духом. Эту рыбу называли «байли» именно потому, что она должна была культивировать не менее ста лет, и в момент перед обретением облика её мясо становилось особенно сочным и вкусным.
Знатные господа готовы были платить огромные деньги за такую рыбу. А у него сейчас две! И он жарит их самым примитивным способом.
Шао Линъюнь с сожалением посмотрел на рыбу. Если бы он сразу пошёл на чёрный рынок, то продал бы её за несколько высококачественных духовных камней.
Его уровень «земной ступени» давно не рос. Ему отчаянно нужны были духовные камни, чтобы купить эликсиры и усилить свою силу перед вступительными испытаниями.
Когда ингредиент сам по себе идеален, способ приготовления уже не так важен.
Даже приготовленная на открытом огне, рыба пахла так, что хотелось плакать.
Ци Жун был лишь полукультиватором и прекрасно помнил вкус земной еды. Как только рыба была готова, слюна хлынула у него во рту.
Раз уж еда предназначалась Шао Линъюню, тот поблагодарил и больше не церемонился. Сняв слегка подгоревшую кожу, он обнажил характерное красноватое мясо байли.
Несколько струек пара растворились в воздухе, унося с собой сладкий аромат. Ци Жун чуть приподнял подбородок, и каждый вдох вбирал в себя всё больше желания.
Он бросил взгляд на жадно пожирающего рыбу Шао Линъюня и про себя решил: пойду-ка я ещё парочку поймаю.
Ведь ради этой рыбы он просидел у воды целое утро.
Сначала он хотел взять первую попавшуюся, но Серебряный Дракон придирчиво отбирал: то «слишком много костей», то «слишком зрелая», то «плохой внешний вид», то «чересчур яркая». Бывший гурман, Серебряный Дракон разбирался в рыбе лучше него, и в итоге одобрил именно эту — истинную аристократку среди рыб.
Шао Линъюнь почувствовал, как взгляд соседа становится всё жарче. Хотя лицо Ци Жуна оставалось холодным, скрежет зубов при каждом его глотке выдавал всё.
Юноша посмотрел на свою рыбу и понял: его представление о культиваторах как о холодных, отрешённых и воздержанных существах нуждается в корректировке.
Он протолкнул вторую рыбу в сторону Ци Жуна и весело ухмыльнулся:
— Знаешь? — сказал он, глядя на поджаренную байли с нежностью. — Сегодня мы съели по пять высококачественных духовных камней каждый.
— Ты так хочешь высококачественные духовные камни? — спросил Ци Жун.
— Конечно хочу! — с досадой вздохнул Шао Линъюнь. Чем больше он думал об этом, тем сильнее жалел. На лице его мелькнула хитрая улыбка, и глаза устремились на Ци Жуна — в голове уже начали строиться планы.
Ци Жун сидел на некотором расстоянии. Мальчишка выглядел лукавым и вертлявым, но внутри был закрыт, как крепость.
Едва он сел рядом, система тут же завопила предупреждениями о падении уровня симпатии, а Серебряный Дракон в сознании предостерёг его:
«Держись от мальчишки подальше».
Серебряный Дракон знал Шао Линъюня уже две жизни и лучше понимал его, чем Ци Жун. Зная, как тот ненавидит близость с людьми, дракон всегда появлялся только тогда, когда был нужен, и никогда не лез в душу.
Ци Жуну казалось, что такая странная логика — одна из причин, почему обида Шао Линъюня до сих пор не утихла.
Серебряный Дракон был псевдобогом, лишённым божественного ранга, и давно отбросил все человеческие чувства.
Ци Жун же сам знал, что значит расти без отцовской любви, и поэтому хорошо понимал Шао Линъюня. По опыту прошлых миров он знал: лучший способ завоевать доверие — не держаться в стороне, а постепенно вплетать себя в жизнь другого человека.
Серебряный Дракон добавил, что сейчас Шао Линъюнь послушен лишь потому, что Ци Жун дважды спас ему жизнь и выглядит так, будто может быть ему полезен.
Иначе он бы не стал дожидаться возвращения Ци Жуна, а сразу сбежал бы.
«Полезен?» — усмехнулся Ци Жун. Этого он как раз не боялся.
— Что если пойдёшь со мной? — предложил он, видя, как юноша всё ещё сокрушается о потерянных камнях. — Я дам тебе столько духовных камней, сколько захочешь.
— Правда?! — Шао Линъюнь вскочил на ноги. Духовные камни! С ними он сможет купить эликсиры для усиления! А этот культиватор выглядел очень состоятельным.
Все культиваторы, которых он раньше встречал, даже те, что были ниже по уровню, имели при себе опрятных и нарядных спутников. А он?
Шао Линъюнь посмотрел на своё грязное тело и почувствовал резкий контраст с безупречно одетым белым мужчиной рядом.
Он поднял рукав, чтобы вытереть лицо, но тут же опустил — рукав оказался грязнее самого лица.
Он стоял, переполненный радостью, но постепенно в душе закралось чувство стыда за свой вид.
Затем до него дошло, насколько он глуп. С чего это он вдруг стал заботиться о внешности? Где его осторожность? Почему он слепо верит словам незнакомца, даже не узнав его имени?
А вдруг у того злые намерения?
Но потом он подумал: «Я всего лишь нищий сирота. Что со мной можно получить?»
Ци Жун, видя его колебания, улыбнулся:
— Не бойся. Просто твоя основа хороша. В будущем из тебя может выйти нечто стоящее. К тому же я сам собираюсь в Секту Цинъюнь — возьму тебя с собой. Это будет наилучшим решением.
Каждое слово в этой фразе было правдой.
http://bllate.org/book/7263/685546
Готово:
