На разлагающемся лице Фан Яо отразилось замешательство: он невольно захлопал челюстью, хрустя кристаллом так противно, что у самого Ци Жуна зубы свело.
Слюна текла из пасти зомби не меньше, чем у того, кто только что мечтал съесть самого Ци Жуна.
По словам Системы №1, энергия этих кристаллов мягкая и спокойная, словно тонкий ручеёк. Их мало, и они не подходят носителям сверхспособностей для поглощения, зато идеальны для кормления зомби.
Один, два, три… Как только Фан Яо проглотил один кристалл, Ци Жун тут же подкладывал ему следующий. Так он кормил его довольно долго, пока Фан Яо наконец не ослабил хватку когтей и не спрыгнул вниз.
Затем тот собрал всю горсть кристаллов, которую ранее бросил ему Ци Жун, и целиком высыпал себе в рот. Он громко захрустел — звук был ещё более режущим, чем скрежет кошачьих когтей по стеклу.
Высокоуровневые зомби по-настоящему страшны: ведь они способны мыслить. Даже если это твой собственный сын, страх от этого ничуть не уменьшается.
Ароматный запах был совсем рядом, но укусить было невозможно.
«Значит, этот корм действительно смертельно притягателен для зомби?» — поверил Ци Жун.
* * *
— Чувствую себя так, будто приручаю дикого зверя, — пробормотал Ци Жун, крепко сжимая в руке мешочек с кристаллами и не спуская глаз с Фан Яо.
Он попытался слабо улыбнуться.
Желание Фан Яо съесть Ци Жуна ни капли не ослабело, поэтому тому приходилось постоянно подбрасывать ему кристаллы: стоит только перестать — и тот тут же снова нападёт.
Правда, благодаря системному артефакту Ци Жун не боялся атак: какими бы острыми ни были когти и клыки зомби, они не могли пробить защиту «Золотого колокола».
Однако такая ситуация не могла продолжаться вечно: ведь задание системы требовало доставить Фан Яо в базу B, а в этом состоянии его просто не поймать.
Поэтому лучший выход — кормить.
Ци Жун почувствовал лёгкое смущение: кормить сына напоминало, как он раньше подкармливал дикого кота возле своего дома.
Репутация «корма для зомби» была заслуженной — притягательность для Фан Яо оказалась безупречной. Тот жевал с таким хрустом, что даже рассеянные зрачки заблестели. Очевидно, кристаллы были для него настоящим лакомством,
хотя, возможно, всё ещё уступали в притягательности свежей плоти самого Ци Жуна. Но если уж корм удерживает внимание зомби — это уже победа другого порядка.
— Разве не говорили, что энергия мягкая и целебная? — вдруг вспомнил Ци Жун. — Не создаю ли я себе новую проблему? Вдруг я накормлю зомби до такой степени, что его сила начнёт расти стремительно, и однажды он пробьёт «Золотой колокол»?
Тогда меня ждёт полная беспомощность.
[Поздравляем хозяина с внезапным скачком интеллекта!] — Система №1 зааплодировала в фоновом режиме.
— Так задание точно не изменилось? — процедил Ци Жун сквозь зубы.
[Изменилось. Поскольку жена оригинального владельца тела уже сама добралась до базы B, текущее задание — доставить туда только Фан Яо.]
Отлично. То же самое, будто и не говорили.
Ци Жун продолжал перепалку с системой, но при этом не прекращал кормить Фан Яо.
В мешочке было никак не меньше сотни кристаллов, но даже после того, как маленький зомби съел их все, он всё ещё был голоден.
Он напряжённо смотрел на Ци Жуна. Убедившись, что тот больше не достаёт кристаллов, Фан Яо недовольно зарычал из горла.
На его рык откликнулись другие зомби, но Фан Яо, похоже, решил есть в одиночку и тут же замолчал, чтобы не делиться.
Не получив корма, он снова потянулся к Ци Жуну, но, как и в прошлые разы, ни его острые когти, способные разрывать железные двери, ни клыки, пронзающие кости, так и не смогли повредить кожу Ци Жуна даже на миллиметр.
Будучи высокоуровневым зомби с интеллектом, превосходящим других, Фан Яо не был настолько глуп, чтобы бросаться на верную смерть.
Ци Жун внимательно наблюдал за ним и вдруг заметил нечто странное.
Когда именно это началось — он не знал, но слюна, текущая из пасти маленького зомби, уже не была серо-зелёной. Теперь она стала прозрачной, почти человеческой.
Глаз, который вот-вот должен был выпасть, теперь окружала свежая плоть, предотвратившая его потерю. А те кусочки гниющей плоти, что раньше постоянно осыпались при движении, теперь исчезли бесследно.
А? Что за чертовщина?
Неужели… эволюция?
[Думаю, это действие кристаллов,] — не удержалась Система №1.
Ранее уже упоминалось, что этот корм был открыт одним из легендарных заданий-мастеров. Его использование в качестве пищи для зомби явно не случайно. Неужели этот мастер открыл нечто по-настоящему важное?
— Ты — система. Разве ты не знаешь подробностей о товарах в своём же магазине? — в голове Ци Жуна мелькнуло смутное предположение, готовое вот-вот вырваться наружу.
[Этот товар привезла другая система. До тебя ни у одного задания не стояла цель — выращивать зомби.] Система №1 чувствовала себя совершенно беспомощной: ведь она всего лишь молодая система, только что сошедшая с конвейера, и многое ей попросту неведомо.
[Ходят слухи, что зомби, которых выращивал тот мастер, все были поразительно красивы.] — Во всяком случае, не такие разлагающиеся, кусками облезающие.
— Эти кристаллы, очевидно, ускоряют метаболизм зомби, — размышлял вслух Ци Жун. — Возможно, они даже способствуют регенерации тканей?
Если Фан Яо сможет восстановить кожу и плоть, то, даже оставаясь зомби по сути, внешне он уже не вызовет подозрений. Значит, доставить его на базу B станет вполне реально.
А если энергия кристаллов не просто ускоряет метаболизм, а способна полностью нейтрализовать вирус зомби чистой и мягкой энергией? Тогда Фан Яо перестанет быть высокоуровневым зомби и снова станет обычным ребёнком.
И задание будет выполнено без проблем.
[Да, согласно записям того мастера, эта энергия действительно может разбавлять вирус.] Однако для полной нейтрализации требуется огромное количество кристаллов, и за одну жизнь накопить их невозможно. Иначе можно было бы решить проблему зомби-апокалипсиса раз и навсегда — и это стало бы великим подвигом.
Пока изменения минимальны, но если продолжать давать кристаллы, не начнёт ли тело Фан Яо постепенно обновляться, отбрасывая старое и наращивая новое?
Чем больше Ци Жун думал об этом, тем сильнее воодушевлялся. Но как заставить Фан Яо послушно следовать за ним?
В первом мире Ци Жун управлял компанией и применял разные методы, чтобы удержать талантливых сотрудников.
С Фан Яо всё оказалось проще: его разум, хоть и звериный, но зато более простой, лишённый человеческой сложности.
Достаточно было использовать выгоду — в данном случае кристаллы, которые притягивали Фан Яо, — и силу: пока тот не мог причинить вреда Ци Жуну, последний мог безнаказанно наказывать его, чтобы приучить к послушанию.
Ци Жун полностью позволил Фан Яо атаковать себя, не опасаясь ранений, и начал действовать без сдерживания.
Иногда выпускал водяные стрелы, иногда наносил удары монгольским клинком прямо в тело зомби. Фан Яо не чувствовал боли от обычных повреждений, но участки, где под действием кристаллов уже начала расти новая розовая плоть, оказались чувствительными.
Как и предполагал Ци Жун, лишённые парализующего действия вируса, эти участки реагировали на боль. Фан Яо почувствовал уколы и отскочил в сторону.
Но Ци Жун не дал ему уйти: куда бы тот ни прыгал, Ци Жун настигал его и продолжал атаковать.
После нескольких таких кругов Фан Яо был измотан: он не мог причинить вреда Ци Жуну даже на йоту.
В конце концов, желание нападать угасло.
Ци Жун воспользовался моментом и достал системную цепь, надев её на шею Фан Яо — теперь можно было вести его куда угодно.
Весь покрытый ранами, Фан Яо представлял собой жуткое зрелище: там, где отпадала гниющая плоть, уже проступала новая розовая. Его тело было пятнистым — чёрно-синие участки перемежались с розовыми.
Кристаллов в системном магазине больше не осталось, значит, чтобы продолжить «метаболическую терапию», Ци Жуну придётся добывать их самому.
Он вышел через разбитые ворота завода и увидел строй зомби, выстроившихся в аккуратные ряды.
Картина была по-настоящему жуткой: перед ним стояли десятки разложившихся существ разной степени увядания, некоторые сочились гноем, но все двигались синхронно. Ци Жун невольно сжал губы — мир стал чересчур странным.
Много лет он был невозмутимым, сдержанным адвокатом, всегда сохранявшим холодное выражение лица. Но в мире заданий его маска постоянно трескалась.
Обычные зомби не чувствовали запаха его плоти и не могли причинить вреда, поэтому Ци Жун без колебаний убил одного из них.
Но где же кристалл? Глядя на гниющий труп, истекающий жёлтой слизью, Ци Жун понял: найти крошечный кристалл среди этой мерзости будет непросто.
Автор говорит:
Друзья!
Пожалуйста…
Не бросайте меня!
* * *
Ци Жун никогда не был человеком, чьи руки пачкались кровью, но привычка — страшная сила.
За время, проведённое в этом постапокалипсисе, он убил уже десятки зомби и давно привык к их зловонию.
Теперь, глядя на лицо маленького зомби Фан Яо, он даже не моргнул — наоборот, чувствовал себя совершенно спокойно.
Можно сказать, он уже привык.
Раньше, не зная, что внутри зомби скрывается нечто ценное, он не особо задумывался. Но теперь, узнав, что крошечный кристалл в их мозгу не только помогает выполнять задания, но и усиливает самого носителя способностей, Ци Жун не смог усидеть на месте.
Главной чертой «чёрного» адвоката Ци Жуна всегда было стремление к выгоде. Он мгновенно просчитывал, где можно извлечь пользу, и быстро адаптировался.
Извлечение кристаллов — дело тонкое, здесь нельзя торопиться.
А психологическая травма? Ци Жун решил, что с этим можно справиться.
[Готов?] — спросила система.
— Да брось болтать, — ответил Ци Жун, уже примериваясь ножом.
Ладно, не ценит доброту.
Система №1 обиделась и решила больше не вмешиваться.
Перед Ци Жуном выстроились зомби самых разных форм. Он нахмурился ещё сильнее.
Раньше он думал, что лицо Фан Яо — предел уродства. Оказалось, он слишком наивен. Тела этих зомби были в куда худшем состоянии.
У одного не хватало половины черепа — виднелся чёрно-зелёный мозг, залитый вязкой жидкостью, которая стекала на плечо. У другого плоть на конечностях полностью сгнила, оставив лишь скелет. Третий, видимо, был укушен ещё до превращения, и теперь у него не хватало половины туловища, а кишки волочились по земле.
В обычном мире такое количество разлагающейся плоти неминуемо привлекло бы мух и червей. Но теперь насекомые мутировали: им больше нравилась свежая плоть, чем гниль, что ещё больше усложняло выживание обычных людей.
Ци Жун обычно убивал зомби, отрубая голову — ведь их слабое место именно там. Теперь он смотрел на труп у своих ног: половину черепа снесло начисто.
Он был поражён. Как всегда, продукция системы — высший класс.
Привязанный зомбиёнок всё время вырывался и издавал звуки.
Обычные зомби не чувствовали запаха Ци Жуна, но Фан Яо — да. Боясь, что тот подаст сигнал, Ци Жун поспешил извлечь кристалл.
Глубоко вдохнув, он взял свой настоящий многофункциональный монгольский клинок и осторожно начал ковыряться в мозгу зомби.
Он перемешал содержимое до состояния кашицы — зрелище было отвратительным, но кристалла так и не нашёл.
Маленький зомби всё громче и громче выл, и окружающие зомби начали проявлять активность.
Ци Жун в ужасе, сдерживая позывы к рвоте, понял: мастерство подвело. Он бросил нож и полез руками.
Даже Система №1, повидавшая множество заданий, не встречала такого жуткого хозяина.
Ощущение твёрдого предмета в ладони обрадовало Ци Жуна. Не обращая внимания на мозговую массу на руках, он вытер кристалл о одежду. Прозрачный и чистый, он радовал глаз.
Фан Яо не переставал выть. Подчиняясь ему, зомби начали двигаться. Ци Жун пожалел, что не заткнул рот маленькому зомби.
Не раздумывая о чистоте, он сразу же бросил кристалл в пасть Фан Яо.
Тот сразу успокоился.
Воспользовавшись паузой, Ци Жун применил все свои способности и оружие, целенаправленно атакуя головы зомби. Вскоре он убил ещё семерых.
К сожалению, из семи зомби кристаллы оказались лишь у троих — прозрачные. Зато у двоих были красные, а у ещё двоих — синие.
Красный кристалл был тёплым на ощупь; при введении энергии он вызывал ощущение огненного моря — жгучее и нестерпимое.
Синий же был прохладным; при поглощении энергии он давал ощущение безбрежного океана. Энергия синего кристалла идеально подходила Ци Жуну и мгновенно восстановила его силы, истощённые использованием способностей.
http://bllate.org/book/7263/685529
Готово:
