Глядя на старшего сына, чьё лицо было искажено скорбью и гневом, старик понял: сегодня семья непременно разделится. Неважно, почему третья ветвь такая упитанная и здоровая — внешне всё сводилось к тому, что именно он с бабушкой обеспечивали им поддержку.
Если дом не разделить, между тремя ветвями наверняка возникнет ненависть. Так думал старик, тихо вздыхая. Когда он снова открыл глаза, то будто постарел сразу на десяток лет и произнёс:
— Дерево растёт — ветви расходятся. Вы все уже взрослые, пришло время делить дом.
Говоря это, он всё ещё надеялся, что сыновья попытаются его уговорить — хоть бы и для видимости. Пусть даже внутри они радовались, но хотя бы внешне проявили уважение, чтобы он мог ещё немного обманывать самого себя.
Однако, заметив, как каждый из них невольно оживился, сердце старика окончательно остыло. В этот миг он вдруг осознал: семья уже распалась.
Подавив недовольство бабушки, он начал процедуру раздела. Раньше она могла делать в доме всё, что захочет, лишь потому, что старик сам отступал. Но в важных делах последнее слово всегда оставалось за ним.
Так, среди ворчания бабушки и радости остальных, дом был официально разделён. На бумаге — абсолютно справедливо и беспристрастно. А что творилось за кулисами — никто не знал.
В любом случае, старики остались жить вместе с третьей ветвью. А вторая вернулась в свои комнаты в растерянности, особенно Ли Эрчжу: всю жизнь он слушался матери, а теперь вдруг должен был стать главой семьи. От этого он чувствовал страх.
Ли Я не собиралась позволять ему долго пребывать в растерянности. Благодаря родниковой воде её кожа заметно посветлела, и теперь она выглядела ещё изящнее. Подойдя, она обняла руку Ли Эрчжу и с надеждой сказала:
— Теперь, когда мы разделились, папа с мамой смогут спокойно отдыхать и поправлять здоровье. А если у нас скоро появятся ещё два братика, наш дом будет процветать всё больше и больше!
Фраза была бессвязной — как наличие сына связано с процветанием? Никак. Но именно эти слова больше всего обрадовали Ли Эрчжу и Се Чжаоди.
Услышав такое, они будто увидели перед собой эту прекрасную картину и тут же перестали бояться. Наоборот, с радостью и воодушевлением начали готовиться к переезду.
Да, вторая ветвь тоже покидала родительский дом. Раньше они жили в самом тесном углу, а теперь, став хозяевами своей судьбы, собирались строить новый дом. По мнению Ли Эрчжу, это было необходимо ради будущего сына.
Третья ветвь разделилась без проблем, но после этого встречи между ними стали холодными и бездушными — ни капли тепла.
Быстрое разделение дома ещё больше испортило репутацию бабушки. Ведь раньше все знали, какой почтительный сын был у Ли Эрчжу. Если даже его довели до такого, значит, бабушка вела себя крайне плохо.
Людская фантазия безгранична. Вскоре все начали обсуждать её проступки, и её имя стало звучать всё хуже и хуже.
Репутация — странная вещь. Она не самое главное в жизни, но и совсем без неё не обойтись.
Теперь, когда слава бабушки стремительно катилась вниз, никто не хотел с ней разговаривать. Даже если она первой заговаривала, другие сразу замолкали. Открытая неприязнь была очевидна.
Получив такой мягкий отказ, бабушка почувствовала, будто её щёки горят. С трудом сохраняя достоинство, она развернулась и ушла. Едва она отошла на несколько шагов, как за спиной снова поднялся шум разговоров — будто ей дали пощёчину.
Ли Бао, сопровождавшая бабушку на прогулке, с тревогой смотрела на происходящее. Она понимала: это уже не просто «эффект бабочки». Сюжет развивался слишком быстро. Бабушка должна была быть первым мелким злодеем — постоянно вмешиваться в дела героини, пока та не найдёт способ испортить ей репутацию и заставить замолчать. Но теперь её имя уже стало синонимом злобы.
Это неудивительно. Раньше, несмотря на плохую репутацию, к ней относились с уважением — всё-таки пожилая женщина. Но сейчас, из-за действий Ли Я и самого факта раздела дома, люди решили, что бабушка — настоящая преступница. Все старые обиды нашли повод для выхода, и слухи разнеслись с невероятной скоростью. Её репутация окончательно пошла ко дну.
Ли Бао смотрела на закат, где по дорожке медленно шла Ли Я с огромной корзиной свиного корма. Та была хрупкой и миниатюрной, но лицо у неё было необычайно белым, а глаза — чёрными и яркими. Когда она шла, казалось, будто не работает, а пишет каллиграфию или рисует — в ней чувствовалась врождённая грация и спокойствие.
Ли Бао всё больше внимания уделяла Ли Я и почти не замечала окружающих. Из-за этого она смотрела на всех с лёгким высокомерием, будто считала себя выше других. Хотя и пыталась это скрывать, деревенские жители не были глупы — никто не хотел лезть в холодную воду. Так, незаметно для самой Ли Бао, её репутация тоже начала портиться.
Она ведь не знала, что её мать была интеллигенткой, которая никогда не вписывалась в коллектив и не имела друзей. Поэтому Ли Бао и не понимала, как важно быть частью общины.
Что до бабушки — она теперь сидела дома, полностью сломленная. Её характер стал резким и раздражительным. Люди, видя её мрачное лицо, ещё больше сторонились её.
Отец Ли Бао тоже не помогал — он был лентяем и, как большинство мужчин, не обращал внимания на такие «мелочи». Поэтому репутация дочери продолжала ухудшаться.
Хорошая репутация — не всегда гарантия успеха, но плохая наверняка принесёт массу неудобств. Говорят: «добро не выходит за ворота, а зло разносится на тысячу ли». Раньше семья Ли Бао была известна как лентяи, но со временем к этому привыкли и перестали замечать. Теперь же, когда Ли Бао снова стала центром внимания, соседи стали пристальнее следить за её семьёй.
А отец Ли Бао, Ли Баочжу, занимался тайной перепродажей — делом, которое в те времена считалось преступлением. Внимание соседей создавало для него серьёзные трудности.
Поэтому он временно затаился дома. Раньше он регулярно приносил деликатесы, и семья привыкла к хорошему столу. Теперь же пришлось вернуться к грубой пище — жёсткой, сухой и трудно глотаемой.
Остальные члены семьи, выросшие в бедности, терпели. Но для Ли Бао, привыкшей к лучшему, это было мучением. Она была любимой дочерью в третьей ветви — родители любили её даже больше, чем сына. Видя, как дочь морщится за столом, будто ест яд, Ли Баочжу и Чжоу Тан чувствовали невыносимую боль.
К тому же раньше их спекуляции проходили безнаказанно, и наглость Ли Баочжу росла. Теперь, наблюдая, как дочь с отвращением жуёт грубую еду, он окончательно решился: несмотря на риск, нужно снова заняться делом.
Он недооценил бдительность односельчан. В деревне не утаишь ничего — знали даже, сколько ты съел и сколько потратил.
Ранним утром, чтобы избежать встреч, Ли Баочжу вышел в поле с большим мешком. Его нервные взгляды по сторонам и крадущиеся движения привлекли внимание старого дяди, который каждое утро обходил поля, опасаясь воровства урожая. Будучи добровольцем, он держался незаметно — только близкие знали о его обходах.
Заметив подозрительного человека, старик спрятался за кустами, затаил дыхание и схватил лежавшее рядом полено. Как только Ли Баочжу приблизился, старик внезапно выскочил и начал избивать его, громко крича.
Деревня была компактной, и крики быстро разбудили соседей. Поднялся переполох.
Ли Баочжу, оглушённый ударом, запаниковал. Если бы он сразу объяснил ситуацию, всё могло бы обойтись. Но он был виноват и испугался. Не каждый способен сохранять хладнокровие, совершив преступление. Хотя он и был смелее других, всё же оставался обычным крестьянином. Страх подавил его разум.
Испугавшись, он всё испортил. Ли Баочжу думал только об одном: защитить лицо руками и вырваться. Он знал — если его поймают, его посадят в тюрьму. Отчаявшись, он начал яростно сопротивляться.
Старик сбил его с ног благодаря внезапности нападения, но под таким напором быстро оказался на земле сам. Услышав приближающиеся голоса, Ли Баочжу вскочил и бросился бежать. В панике он не заметил, как старик упал головой на камень и истекал кровью.
Утренний туман и собственная паника помешали ему увидеть это. Он просто убежал. Но именно побег окончательно убедил всех в его виновности.
Люди, догнавшие его, нашли старика в луже крови и решили: этот человек не только вор, но и убийца.
Скандал разгорался. Ли Баочжу с детства знал все тропинки в округе и умел прятаться. Он сумел уйти от погони, но именно это усилило страх односельчан.
Чем больше они думали, тем страшнее становилось. Слухи, искажённые воображением, вызвали панику во всей деревне.
Дома Ли Баочжу, конечно, знали правду. Увидев, как он в ужасе ворвался обратно, все поняли: дело плохо. Сначала они надеялись, что он хотя бы вернулся живым и больше не будет рисковать.
Но когда на работе услышали, что старик убит, Чжоу Тан едва сдержала выражение лица. Только сильный укол бабушки помог ей сохранить самообладание.
http://bllate.org/book/7262/685458
Готово:
