У Цзяо Чжунциня не было ни малейшего опыта в подобных делах, да и боевых навыков он не знал вовсе — здесь он оказался лишь декоративной фигурой, будто наделённой правом командовать.
Чжао Юэцзэ и без того был генералом отряда, так что именно ему естественным образом выпало распоряжаться расстановкой засады.
Шэнь Ин он разместил ближе всего к Цзяо Чжунцзиню: в случае внезапной опасности ей предстояло немедленно вернуться и защитить его.
Цзяо Чжунцзинь недовольно проворчал:
— Стой подальше от меня.
Как только все заняли позиции, вдалеке послышался гул колёс, приближающийся всё ближе. По одному лишь звуку можно было представить, сколько же зерна везут. Когда обоз появился в поле зрения, оказалось, что на каждом возу громоздятся мешки с зерном, сложенные в несколько ярусов.
Чжао Юэцзэ, засевший по обе стороны дороги, подал знак рукой — и посреди пути внезапно натянулась толстая верёвка из сплетённой травы.
Две лошади, тащившие первую повозку, споткнулись о неё и рухнули на землю, опрокинув воз. Лошади позади, увидев это, заржали и попытались остановиться, но на такой скорости это оказалось невозможно. Вся колонна повозок врезалась друг в друга, мешки с зерном посыпались на землю.
С обоих склонов холмов мгновенно выскочили десятки людей, грозно крича. Среди них была и Шэнь Ин.
Разбойники тоже были опытными — даже упав лицом в пыль, они тут же вскочили на ноги и выхватили оружие.
Шэнь Ин носила доспехи, явно ей велики, и держала в руках неудобный меч, но движения её оставались чёткими и стремительными — она легко справлялась с тремя противниками сразу.
Вскоре запах крови разнёсся по лесу. Тела павших лежали в беспорядке повсюду — обе стороны понесли тяжёлые потери.
Главарь разбойников, увидев, что дело принимает скверный оборот, решил отступать. Сегодняшний набег обернулся для него полным провалом и стоил жизни многим товарищам.
Внезапно он заметил на склоне холма ещё одну фигуру — человека в доспехах, но худощавого и бледного, с благородными чертами лица. Тот явно не был воином, скорее — знатным юношей.
Главарь мгновенно всё понял. Свистнув, он приказал своим отступать, а сам ринулся прямо на Цзяо Чжунциня — решил, что хотя бы одного знатного господина утащит с собой в могилу, чтобы отомстить за позор.
Он двигался невероятно быстро: от момента, когда заметил Цзяо Чжунциня, до того, как почти достиг его, прошло всего несколько мгновений. Но кто-то оказался ещё быстрее. Лишь мелькнули тени — и перед ним уже стояла женщина.
Он пригляделся: перед ним была женщина необычайной красоты, но с пронзительным, острым взглядом.
Автор говорит:
Две главы подряд писались с ужасающими трудностями, эту пришлось переписывать целиком. Не спал всю ночь, дописал только сейчас…
Главарь разбойников фыркнул и презрительно усмехнулся. У него не было правила «не убивать женщин», просто такую красавицу — жаль терять.
Не раздумывая, он занёс меч и рубанул прямо в Шэнь Ин.
Та тоже подняла свой клинок и перехватила удар.
Главарь не скрыл изумления: даже обычный мужчина едва ли выдержал бы его мощный удар, а эта женщина уверенно приняла его на свой меч?
Шэнь Ин, стиснув зубы, выдержала натиск, ловко ушла вниз, согнув колено, и тут же контратаковала.
Их клинки сошлись в стремительной схватке, звеня в воздухе короткими, звонкими ударами.
Когда остальные разбойники уже скрылись, стражники окружили главаря и Шэнь Ин, медленно сжимая кольцо.
Прошло всего несколько десятков обменов ударами, но Шэнь Ин уже промокла насквозь, тяжело дышала, и пряди волос прилипли ко лбу.
Главарь, увидев, что его люди ушли, а сам он в ловушке, без промедления бросил меч на землю, поднял руки и, опустив голову, сел на корточки в знак сдачи. Его глаза были опущены, но в них таилась злоба.
Цзяо Чжунцзинь ещё в самом начале заварушки отбежал подальше. Теперь, убедившись, что грозный разбойник обезврежен, он подошёл, ступая неуверенно и скованно.
— Не ожидал, что в великой Чжоу, где все так любят изнеженных красавчиков, найдётся такая героиня! — воскликнул главарь с искренним уважением. — Я, Цзин, сдаюсь!
Цзяо Чжунцзинь странно взглянул на Шэнь Ин и фыркнул.
Грубое лицо главаря вдруг смягчилось, и, говоря о своей покорности, он даже показался немного простодушным. Цзяо Чжунцзинь и впрямь расслабился и без всякой настороженности подошёл ближе.
Едва главарь чуть пошевелил рукой, как Шэнь Ин мгновенно атаковала — одним движением перерезала ему горло.
Тихий хлопок — и брызги алой крови хлынули во все стороны. Большая часть их прямо попала на одежду Цзяо Чжунциня.
Тот инстинктивно отпрянул, но было уже поздно — он споткнулся и рухнул на сухую жёлтую землю, широко раскрыв глаза.
Все вокруг тоже вздрогнули от неожиданности.
Цзяо Чжунцзинь в ярости закричал:
— Зачем ты это сделала? Он сдался! Зачем убивать его?
— Если бы я его не убила, он убил бы тебя, — ответила Шэнь Ин. Она отвернула рукав трупа — в правой руке мертвеца зажат был короткий, острый, ледяной на вид кинжал.
— Разве можно верить, что такой злодей, оказавшись в безвыходном положении, станет с тобой мирно беседовать? — спросила она.
Цзяо Чжунцзинь онемел. Он лишь с отвращением отряхнул край своей одежды, но это ничего не изменило.
Шэнь Ин была совершенно измотана. Пот стекал по её лицу, губы побелели. Она и так страдала от лёгкой анемии, а теперь ещё и перенапряглась в бою, получив несколько ран. Её руки и ноги дрожали, она едва стояла на ногах.
Опершись на свой тяжёлый меч, она шаг за шагом добрела до дерева и, прислонившись к стволу, медленно опустилась на землю. Сев, она почувствовала, что голова кружится ещё сильнее.
Цзяо Чжунцзинь приказал оставшимся стражникам собраться, найти несколько ещё пригодных повозок, нагрузить на них как можно больше мешков с зерном, запрячь лошадей и немедленно убираться из этого проклятого места.
Кто знает, вернутся ли разбойники с подмогой.
— Доложить князю! Генерал Чжао… — подбежал один из стражников и замялся, глядя на Цзяо Чжунциня.
У того мгновенно возникло дурное предчувствие. Он поспешил за стражником и увидел Чжао Юэцзэ, лежащего в луже крови, с дырой в груди.
Цзяо Чжунцзинь осторожно проверил дыхание — его не было. Он стиснул губы, чувствуя нарастающее раздражение.
Здесь мог погибнуть кто угодно, но почему именно генерал Чжао? Ведь тот был родным братом императрицы!
Благодаря блестящим реформам в управлении неурожаями, которые, по слухам, были написаны лучшими умами империи, Цзяо Чжунцзинь быстро возвысился при дворе. Но не меньшую роль сыграла поддержка императрицы и её рода Чжао.
Теперь же, когда брат императрицы погиб под его началом, семья Чжао наверняка будет держать на него злобу.
Внезапно вдалеке загремели доспехи — звук был грозным и нарастающим.
— Чёрт! Неужели разбойники вернулись с подкреплением? — закричал один из стражников.
Лицо Цзяо Чжунциня побледнело. Он немедленно приказал отряду выдвигаться.
— Быстрее, быстрее! — торопил он.
— Ваше сиятельство, а что делать с телами наших павших?
— Не трогайте их! Зерно важнее!
Мгновенно все вскочили на коней или на возы. Все, кроме Шэнь Ин — от слабости и головокружения она едва поднялась на ноги, и каждый шаг давался с трудом.
Пока она добиралась до дороги, обоз уже тронулся. Никто не дождался её.
Шэнь Ин оцепенело смотрела вдаль, туда, куда уехали её спутники.
Они так слаженно проигнорировали её — явно по приказу Цзяо Чжунциня. Видимо, пригласил её помочь лишь для того, чтобы избавиться от неё.
Ведь в его отряде, который верно сопровождал князя всё это время, не было места чужаку.
Цзяо Чжунцзинь, уже далеко отъехав, не удержался и оглянулся. Он не посмел взглянуть ей в глаза — лишь мельком увидел её одинокую фигуру и тут же отвёл взгляд.
В его глазах мелькнуло слабое чувство вины, но оно быстро исчезло, сменившись спокойствием.
Он уже дал обет своей А Вэнь быть с ней вечно вдвоём. Пусть винит в этом сама Шэнь Ин — её существование как законной супруги слишком мешало.
Пока обоз удалялся всё дальше, а топот коней сзади становился всё громче, даже дух артефакта в голове Шэнь Ин не выдержал:
[Какой же он негодяй! Ты только что рисковала жизнью ради него, а он бросил тебя без единого слова?!]
— Спокойно, — ответила Шэнь Ин. — «Главный герой» ведь обязан избавляться от всех «птичек» вокруг себя ради «героини». Это же базовая логика сюжета.
[Но так-то он перегнул! Прямо на смерть тебя отправил!]
Дух артефакта вдруг помолчал, а потом, сам того не замечая, заговорил в том же духе:
[Хозяйка, может, ты всё-таки разлучишь их? >v
http://bllate.org/book/7261/685377
Готово:
