В следующий раз, как только он её увидит, непременно крепко-накрепко свяжет. Верёвки окажутся слабы — наденет наручники. Наручники не удержат — приковает цепями. А если и цепи не спасут…
Тогда в его резиденции для неё изготовят огромную клетку.
……
А тем временем Шэнь Ин уже вывела коня из резиденции губернатора и пустилась вскачь.
Цзяо Суцинь вчера вечером слишком уверовал в собственное искусство вязать узлы и не распорядился выставить стражу, чтобы её перехватили. Поэтому она беспрепятственно добралась до городских ворот.
Там её остановили караульные и лекарь, тщательно осмотрели и, убедившись, что она не заражена чумой, наконец пропустили за городскую черту.
Шэнь Ин снова вскочила в седло и, не останавливаясь два дня и ночь, добралась до места назначения.
Едва она въехала в город и даже не успела расспросить, где найти нужного человека, как вдруг дух артефакта заголосил у неё в голове:
— Странно! Уже прошло двадцать четыре часа с момента ключевой точки задания, а злодей так и не устроил резню в городе. По логике, задание должно быть завершено, но почему мы до сих пор не покинули этот мир?
Шэнь Ин лукаво улыбнулась, будто всё знала заранее.
Дух артефакта замялся и начал проверять свои данные:
— Похоже… дело в том, что у злодея всё ещё очень высокий уровень очернения, и сохраняется вероятность его дальнейшего очернения. Поэтому задание нельзя считать выполненным.
Подобное случалось крайне редко…
— Я ещё не насмотрелась на этот мир, — сказала Шэнь Ин, — так что, конечно, не уйду, пока не захочу.
Она ведь ещё не успела хорошенько «потереть носом» в пыль того самого носителя великой удачи, на которого весь мир возлагает надежды.
Шэнь Ин поспрашивала прохожих и узнала, что Цзяо Чжунцинь временно остановился в резиденции губернатора.
Она подошла к воротам резиденции, назвалась женой князя Цзинъян и предъявила свой герцогский жетон. Однако привратник оказался упрямцем и ни за что не хотел пускать её внутрь без предварительного доклада князю Цзинъяну.
Шэнь Ин махнула рукой:
— Ладно, ступай скорее и возвращайся быстрее.
Привратник кивнул, сильно толкнул массивные ворота и захлопнул их так плотно, что Шэнь Ин даже услышала, как заскользил засов. Она мысленно проворчала:
«Такой строгий привратник… Наверняка Цзяо Чжунцинь сам велел усилить охрану».
Пока она скучала у ворот, вдруг заметила в углу маленькую ящерицу, неподвижно прилипшую к стене.
В этом городе давно стояла засуха, люди были измождены голодом и болезнями, весь город словно выдохся, окутанный атмосферой смерти.
Но эта ящерица выглядела крайне подозрительно: её спинка переливалась яркими красками, тело было упитанным, а хвост — гораздо толще, чем у обычных сородичей.
Шэнь Ин что-то заподозрила и с хитрой улыбкой медленно приблизилась к ней. Резким ударом ладони она точно поразила затылок ящерицы.
Та мгновенно окоченела и свалилась на землю, распластавшись на спине с бледным брюшком — живая или мёртвая, не поймёшь.
Шэнь Ин подняла ящерицу за хвост, вытащила из рукава платок, аккуратно завернула в него и спрятала обратно в рукав.
Она тихо рассмеялась:
— Как раз думала, где бы достать крови, а ты сама подвернулась.
Именно в этот момент за воротами раздался шум — привратник вернулся после доклада.
Он странно взглянул на Шэнь Ин и, хоть и впустил её, но не повёл прямо к Цзяо Чжунциню, а лишь проводил в боковой зал.
— Прошу вас, госпожа, немного подождать здесь. Князь Цзинъян скоро прибудет.
Шэнь Ин кивнула:
— Хорошо, можешь идти.
Как только слуга ушёл, она оглядела комнату и заметила на столе несколько перевёрнутых вверх дном чашек.
Подойдя ближе, Шэнь Ин вытащила из рукава ящерицу и свой неизменный кинжал, ловко вскрыла серебристо-серое брюшко и выдавила всю кровь в одну из чашек.
Хотя ящерица выглядела упитанной, на деле оказалась совсем небольшой, и крови набралось всего лишь на полчашки.
Разделавшись с телом ящерицы, Шэнь Ин уселась за стол и терпеливо начала крутить в руках чашку, наблюдая, как внутри медленно вращается густая, почти чёрная кровь.
Вскоре дверь открылась. Цзяо Чжунцинь вошёл и, увидев её, нахмурился с явным недовольством:
— Ты как сюда попала?
Шэнь Ин ещё в городе слышала, что он при смерти, не может даже встать с постели, а теперь он выглядел вполне здоровым: щёки румяные, глаза ясные, на лице — ни тени болезни.
Значит, Не Ивэнь уже прибыла и, судя по всему, уже поделилась с ним всеми секретами.
Неудивительно, что привратник был так строг, а выражение лица у слуги — такое странное. За несколько дней сюда, в этот отдалённый и опустошённый чумой город, приехали две женщины исключительной красоты. Наверное, он подумал, что князь Цзинъян просто купается в удаче.
Шэнь Ин опустила глаза:
— Я… я услышала, что здесь свирепствует чума, и решила приехать, чтобы помочь тебе.
Цзяо Чжунцинь фыркнул. Та же самая фраза, что и у его А Вэнь! Только у А Вэнь есть настоящее чудо-лекарство, которое мгновенно вылечило его, когда он уже смирился со смертью. А что может предложить она? Бегать по городу и разносить чай с лекарствами? Ха!
— Что у тебя в руках? — нахмурился он, заметив, что она крепко держит чашку.
Шэнь Ин чуть подала чашку вперёд:
— Это целебное снадобье, которое вылечит тебя от чумы. Выпей скорее.
Цзяо Чжунцинь приподнял бровь. У неё тоже есть чудо-лекарство?
С сомнением взяв чашку, он заглянул внутрь: жидкость была тёмно-алой, почти вязкой. Он приблизил её к носу — и тут же в ноздри ударил резкий, тошнотворный запах крови.
Это совершенно не походило на свежее, прохладное лекарство, которое дала ему А Вэнь!
Лицо Цзяо Чжунциня потемнело:
— Это… кровь?
Шэнь Ин кивнула:
— Да. Моя собственная кровь.
Цзяо Чжунцинь в ярости швырнул чашку на пол. Та с громким звоном разлетелась на осколки, а кровь разбрызгалась во все стороны.
— Ты совсем с ума сошла?! Проехала тысячи ли из столицы только для того, чтобы надо мной поиздеваться?!
Цзяо Чжунцинь был и разгневан, и ошеломлён, не веря своим ушам.
Шэнь Ин молча смотрела на разлитую кровь, хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Цзяо Чжунцинь закатил глаза, явно не желая больше тратить на неё ни секунды, и развернулся, чтобы уйти.
— Стража! Присмотрите за ней!
Ему срочно нужно было вернуться к Не Ивэнь, чтобы обсудить её лекарство. Её снадобье — настоящее чудо, спасшее его от неминуемой смерти.
У него не было времени возиться с этой безумной женщиной, которая явно не в своём уме.
Цзяо Чжунцинь пришёл раздражённый, а ушёл ещё быстрее, оставив лишь одного стражника охранять двор бокового зала.
«Один стражник — и думает, что удержит меня?» — презрительно подумала Шэнь Ин, глядя на стену за окном. Для неё не составит труда проскользнуть мимо охраны и перелезть через забор.
Тем временем Цзяо Чжунцинь поспешил в главные покои. Не Ивэнь удивилась, что он так быстро вернулся.
— Действительно, твоя сестра приехала, — сказал он.
— Зачем она сюда явилась? — удивилась Не Ивэнь.
Цзяо Чжунцинь усмехнулся:
— Говорит, хочет помочь мне. Поднесла мне чашку крови, мол, выпей — и чума пройдёт.
Не Ивэнь не выдержала и расхохоталась.
Пить кровь, чтобы вылечиться? Какое дикое суеверие! Древние действительно были невежественны.
— Не обращай внимания на эту никчёмную особу, — Цзяо Чжунцинь обнял её за талию и нежно прошептал. — Сегодня хорошо отдохни. Завтра начнёшь готовить лекарство. Хотя борьба с эпидемией — дело срочное, твоё здоровье важнее всего. Не перенапрягайся.
Не Ивэнь кивнула.
Она до сих пор не раскрыла ему правду о пространстве в своём нефритовом перстне и источнике духа, а вместо этого утверждала, что сама готовит лекарство, и делает это с огромным трудом.
Она прекрасно понимала: ценность вещи определяется её редкостью.
Во-первых, правда звучала бы слишком фантастично. Во-вторых, только так она могла повысить свою значимость и избежать жадных взглядов на свой перстень.
Не Ивэнь наблюдала, как Цзяо Чжунцинь смотрит на неё с обожанием и трепетом, и с достоинством слегка склонила голову, скрывая в глазах удовлетворение.
……
Прошло больше двух недель.
Шэнь Ин каждый день перелезала через стену и узнала, что эти двое намеренно ограничивают объёмы помощи: лекарства выдают крайне мало и преимущественно жителям богатого восточного квартала. Бедняки на западе города обречены просто ждать смерти.
Из-за низкой эффективности каждый день десятки людей умирали в муках. К счастью, хоть изоляцию больных от здоровых соблюдали, поэтому эпидемия не усиливалась, а постепенно шла на спад.
Сначала Шэнь Ин не понимала, почему помощь оказывают только восточному кварталу? Ведь лекарства раздавали бесплатно — зачем делить людей на «высших» и «низших»? Позже она узнала правду: они спасали в первую очередь образованных людей, чтобы те писали хвалебные письма императору. Сотни «искренних» благодарственных писем создадут им славу милосердного князя и божественного целителя, которых будут почитать поколениями.
Шэнь Ин презрительно усмехнулась. Вот оно, «бессмертное» наследие спасителя народа? Внешне — безупречная добродетель, на деле — корыстные расчёты.
С тех пор Шэнь Ин часто ходила в лазареты западного квартала, прокалывала пальцы и капала свою кровь, спасая жизни. Она собрала вокруг себя группу вылеченных ею нищих мальчишек, которые теперь считали её богиней. Эти дети собирали подписи — укусы пальцев — от всех, кого она исцелила, чтобы потом лично отправиться в столицу и вручить «Кровавую книгу благодарности» от десятков тысяч людей.
Ведь их живые, благодарные лица и искренние рассказы окажутся куда убедительнее, чем сотни писем, которые будут неделями ползти через почтовые станции.
Однажды, когда Шэнь Ин как раз спасала людей в западном квартале, вдруг с тихой улицы донёсся стук копыт.
Это был Цзяо Чжунцинь во главе отряда стражников. Они направлялись куда-то и редко заезжали в бедный западный район — он даже избегал этих мест, чувствуя перед ними вину.
Цзяо Чжунцинь нахмурился, увидев Шэнь Ин, и ещё больше разозлился, когда их взгляды встретились.
— Эй! Иди сюда! — резко крикнул он, резко осадив коня.
В лазарете воцарилась тишина. Все недоуменно переводили взгляд с него на неё.
Шэнь Ин сделала вид, что растеряна, и побежала к нему. Но в душе она уже всё поняла.
Судя по времени, сейчас должна прибыть последняя и самая крупная партия продовольствия, собранного по всей империи. Однако караван перехватили разбойники из соседнего государства, перешедшие через горы.
Эти разбойники были закалёнными бойцами, хорошо вооружёнными и опасными.
По воспоминаниям Шэнь Ин, в оригинальной временной линии именно генерал Чжао Юэцзэ погиб здесь, отдав жизнь, чтобы Цзяо Чжунцинь смог вернуть обозы с продовольствием.
— Дайте ей коня, — приказал Цзяо Чжунцинь. Её грубая сила ни на что не годится, кроме как для драк и сражений.
Один из стражников тут же спешился и протянул ей поводья.
Шэнь Ин ничего не спросила и молча вскочила в седло.
Цзяо Чжунцинь заметил, что одна её рука полностью перевязана бинтами, а другая покрыта множеством порезов. Вспомнив, как она пыталась напоить его своей кровью, он догадался: она действительно верит, что её кровь лечит чуму, и даже рискует, нанося раны в самом эпицентре заразы.
Вспомнив «научные знания», которые преподала ему Не Ивэнь, он с ещё большим отвращением бросил:
— Езжай в хвосте отряда. И держись подальше.
Не объясняя, куда они направляются, Цзяо Чжунцинь резко тронул коня и помчался вперёд. Весь отряд последовал за ним, а Шэнь Ин замыкала колонну.
Отряд проскакал до места в ста ли от города. Там проходила относительно ровная горная тропа — единственный путь, которым разбойники повезут награбленное продовольствие обратно в свои земли.
Горожане добрались сюда гораздо быстрее, чем разбойники, которым пришлось объезжать город снаружи, поэтому успели занять позиции для засады.
http://bllate.org/book/7261/685376
Готово:
