Зная, что Тао Бао и Чжунлоу — заодно, Чанъюн не осмелился принять от неё полное поклонение и поспешно ответил, сложив руки в приветственном жесте:
— Прошу немного подождать, госпожа Тао. Чанъюн сейчас доложит Главе.
С этими словами он кивнул стоявшему рядом ученику, чтобы тот провёл гостей внутрь, а сам отправился на поиски Главы.
Тао Бао ожидала в гостевом кресле тронного зала. Чжунлоу же, никем не приглашённый, всё равно вошёл и уселся в зале. С другими он вёл себя совсем иначе, чем с друзьями: надменно и властно. Когда ученик горы Шу налил ему чай, Чжунлоу лишь холодно взглянул на юношу, отчего тот покрылся испариной. Лишь спустя долгое молчание демон всё-таки принял чашку, да ещё и презрительно фыркнул — бедный ученик чуть не лишился чувств от страха.
В сравнении с ним Тао Бао казалась невероятно мягкой и вежливой — ведь она пришла просить об одолжении, а значит, лучше говорить учтиво.
Ожидать пришлось недолго. Выпив треть чашки чая, Тао Бао увидела, как Чанъюн вошёл в зал вместе с мужчиной.
У того было гладкое бледное лицо, густые чёрные брови, прямой высокий нос и тонкие губы, слегка сжатые в ниточку. На нём был белый широкий халат с длинными рукавами, на поясе висел нефритовый жетон, который при ходьбе не издавал ни звука. Вся его осанка излучала сдержанность и внутреннее спокойствие.
Увидев, как он едва заметно кивнул Чжунлоу, а тот даже не удостоил его взгляда, Тао Бао сразу поняла, кто перед ней. Это, несомненно, был Глава горы Шу — Сюй Чанцинь.
— Услышав от Чанъюна, что вы меня ищете… — начал Сюй Чанцинь, на губах играла едва уловимая улыбка: вежливая, но отстранённая.
Тао Бао поставила чашку и встала, кивнув с улыбкой:
— Я пришла просить у Главы одну вещь. Надеюсь, вы не откажете.
Сюй Чанцинь нахмурился, прошёл к главному креслу и сел, лишь затем спросив:
— Что именно вам нужно?
Тао Бао не стала ходить вокруг да около и прямо ответила:
— Ходят слухи, что Дыхание Дракона может продлить жизнь людям и даже восстановить телесную оболочку для душ умерших. Поэтому я пришла за душой Лункуй.
Едва Тао Бао договорила, как Сюй Чанцинь ещё не успел удивиться, откуда она узнала, что душа Лункуй у него, как Чжунлоу опередил его вопросом:
— Кто вы такая, госпожа Тао Бао? Какое отношение имеет Лункуй к вам? Вы хотите её спасти?
Он не спросил, откуда она узнала, что душа Лункуй у Сюй Чанциня — очевидно, он и сам знал, что тот её спрятал.
Услышав вопрос Чжунлоу, Сюй Чанцинь немедленно создал вокруг троих защитный барьер и нахмурившись предупредил:
— Прошу говорить тише! Если Небеса узнают, что Лункуй не отправилась в Царство Мёртвых, ей не избежать кары!
Он был до смерти напуган, но Тао Бао и Чжунлоу лишь переглянулись и в унисон заявили:
— Чего их бояться? Давайте просто устроим драку!
После этих слов Тао Бао прикрыла лицо ладонью, признавая, что её мышление, похоже, уже немного заражено агрессией Чжунлоу. А тот громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Не ожидал, что у нас с тобой такое общее мнение! Обязательно сразимся как-нибудь! Или даже поднимемся на Небеса и устроим переполох у самого Небесного Императора! Ха-ха-ха!
Он смеялся в одиночку, но ни Сюй Чанцинь, ни Тао Бао не поддержали его. Дождавшись, пока Чжунлоу насмеется вдоволь, Тао Бао повернулась к Сюй Чанцзиню:
— Я действую по поручению одного человека, чтобы спасти Лункуй. Поэтому прошу отдать мне её душу, чтобы я могла отправиться на поиски Дыхания Дракона. Надеюсь, вы поможете.
— От кого именно вы получили это поручение? — спросил Сюй Чанцинь. Не зная, кто перед ним, он не мог доверять ей безоговорочно.
Тао Бао не знала, как ответить — ведь она и сама не знала имени и положения того, кто её нанял.
Видя её замешательство, Сюй Чанцинь покачал головой:
— Если вы не объясните подробнее, боюсь, я не смогу исполнить вашу просьбу. Лункуй — сестра моего близкого друга, и пока она скрывается на горе Шу, я обязан оберегать её.
Тао Бао нахмурилась и пояснила:
— Я клянусь, всё, что я говорю, — правда. Если даже клятва не убедит вас, то я всё равно заберу душу Лункуй. Но раз у нас ещё есть возможность договориться, давайте постараемся обойтись без насилия, хорошо?
Её слова звучали как угроза, но она и вправду дала клятву, и Сюй Чанцинь не знал, верить ей или нет.
Подумав, он сказал:
— Если ваши слова правдивы, тогда, по моему мнению, вы сначала должны отправиться за Дыханием Дракона, а затем вернуться на гору Шу, чтобы оживить Лункуй. Так будет безопаснее для всех: я спокоен за неё, а вы выполните поручение. Разве не идеальный вариант?
— Тогда мне придётся делать лишний рейс, — нахмурилась Тао Бао.
Но Сюй Чанцинь не собирался уступать. Не зная, кто она такая, он бы давно выгнал её с горы, если бы не то, что она пришла вместе с Чжунлоу. Как же он мог отдать сестру своего лучшего друга незнакомке? Это было бы безответственно.
— Если вы так решительно хотите спасти Лункуй, то для вас лишняя поездка — не проблема. Кроме того, только здесь, на горе Шу, её душа в безопасности от Небес. Оставив её у меня, вы можете быть спокойны, — спокойно сказал Сюй Чанцинь.
— У меня есть своё место, где можно спрятать душу Лункуй. А пока мы здесь разговариваем, ваш барьер, возможно, уже не спасает — Небеса, наверное, всё уже заметили. Если я не заберу её сейчас, боюсь, когда вернусь, Лункуй уже не будет, — настаивала Тао Бао.
Она не могла допустить провала задания, поэтому только личное хранение снижало риск. Она не верила, что Сюй Чанцинь способен противостоять Небесам.
Оба стояли на своём, и атмосфера становилась всё напряжённее. Сюй Чанцинь хотел выставить гостей, Тао Бао — силой забрать душу. Их намерения становились всё очевиднее, и когда их взгляды встретились, казалось, между ними заискрило.
— Не отдам!
— Я обязательно заберу!
Они почти одновременно выкрикнули эти слова, и, услышав друг друга, их лица сразу охладели.
Чжунлоу, наблюдавший за этим всё это время, наконец почувствовал себя неловко. Он презрительно взглянул на Сюй Чанциня и с насмешкой бросил:
— Раз так, пойдёмте все вместе за Дыханием Дракона. Какая скука!
Эти слова словно пролили воду на разгорячённые головы. Тао Бао и Сюй Чанцинь одновременно кивнули:
— Вместе!
Так запланированное одиночное путешествие Тао Бао превратилось в троичное. Сюй Чанцинь ехал обязательно, а Чжунлоу заявил, что просто присоединяется «посмотреть, что к чему». В конце концов, Цзинтянь — его хороший друг, и он обязан увидеть, как оживляют его сестру.
Был ли это настоящий мотив — уже не имело значения. Ноги у него свои, и никто его не остановит.
* * *
Голубое небо, белые облака, зелёные горы и прозрачная вода. Птицы время от времени пролетали под ногами. Тао Бао сидела на носу своего артефакта-гроба, держа чёрный зонтик, и любовалась пейзажем. Ей было по-настоящему легко на душе, и улыбка на лице стала искренней.
Сюй Чанцинь летел впереди на мече, указывая путь, а Тао Бао следовала за ним на своём гробу. Чжунлоу же стоял на корме.
Изначально им вовсе не нужно было использовать летающий артефакт — но Чжунлоу отказался возить Сюй Чанциня, а Тао Бао не хотела оставлять его одного. В итоге пришлось выбрать именно такой способ передвижения к горе Куньлунь.
Тао Бао направлялась в школу Цюнхуа на горе Куньлунь, чтобы найти Юнь Тяньхэ — у него было Дыхание Дракона. Неизвестно, согласится ли он отдать его, но всё же человеку легче уговорить, чем дракону Ханьчжу Чжилуну с горы Бучжоу. Поэтому сначала — к Юнь Тяньхэ. Если тот откажет, тогда уже отправятся к дракону.
Главное — выполнить задание.
Чжунлоу постоял немного на гробу и заскучал. Увидев, как Тао Бао наслаждается видами, он завёл разговор:
— Что ты там смотришь? Эти горы и реки — разве в них есть что-то интересного?
Тао Бао зачаровала зонтик, чтобы он парил над головой сам, и, глядя на мир внизу, улыбнулась:
— А тебе не нравится?
— Ничего особенного, — бросил Чжунлоу, бросив взгляд вниз и презрительно фыркнув: — Всё это муравьи. Их жизнь мимолётна. Не понимаю, ради чего они так снуют каждый день.
— А вы, демоны, бессмертные и неуязвимые, — ради чего живёте? — спросила Тао Бао, проезжая мимо скалы, усыпанной фиолетовыми цветами. Она сорвала один, поднесла к носу и, закрыв глаза, улыбнулась: — Какой аромат!
— Ха! Всего лишь цветок. Вы, женщины, всегда увлекаетесь такой ерундой, — с презрением взглянул на неё Чжунлоу. Но, увидев фиолетовый цветок в её руке, вдруг вспомнил образ женщины в лиловом платье и замолчал, погрузившись в раздумья.
Тао Бао повращала стебелёк, и лепестки один за другим оторвались, уносясь ветром прямо к Чжунлоу. Тот машинально потянулся, чтобы поймать их. Но Тао Бао слегка щёлкнула пальцами, и ветер усилился — все лепестки мгновенно унесло далеко. Чжунлоу остался с пустыми руками.
— А не попробовать ли тебе шампунь «Прид»?
Чжунлоу, погружённый в воспоминания, растерянно переспросил:
— Что?
— Шампунь, — Тао Бао обернулась и посмотрела на его взъерошенные рыжие волосы, полусерьёзно, полушутливо добавив: — Посмотри на Сюй Чанциня — чёрные, прямые, гладкие. А у тебя — как солома. Девушки точно не захотят с тобой водиться. Может, попробуешь другой шампунь?
Чжунлоу не сразу сообразил. Он бросил взгляд на Сюй Чанциня: тот собрал половину волос в узел, а другая половина развевалась на ветру, придавая ему по-настоящему неземной вид.
— Неужели Цзысюань выбрала этого Сюй Чанциня именно из-за этого? — пробормотал он себе под нос, а затем серьёзно спросил Тао Бао: — А какие мужчины нравятся вам, женщинам?
— Э-э-э… это… — Тао Бао почувствовала лёгкую вину — будто обманула наивного ребёнка. Но ведь это же была просто шутка! Зачем ей вообще совесть?
— Попробуй «Прид» — и всё поймёшь. Серьёзно, твои волосы явно не ухожены. Если добавить ещё и кондиционер, эффект будет потрясающий, — сказала Тао Бао с видом знатока.
Чжунлоу, увидев её серьёзность, поверил и протянул руку:
— Давай!
Тао Бао улыбнулась и показала большим и указательным пальцами движение «деньги», недвусмысленно давая понять: плати, не отдам даром.
Чжунлоу нахмурился — откуда у него деньги? Но раз уж захотел, значит, получит. Холодно бросил:
— Запиши в долг. Верну в следующий раз!
— Хорошо, но сначала расписку, — сказала Тао Бао и тут же достала блокнот с ручкой, быстро написала долговую расписку и протянула Чжунлоу: — Вот, распишись.
Чжунлоу разозлился, схватил ручку и так яростно расписался, что чуть не прорвал бумагу. Бросив ручку и лист обратно, снова протянул руку:
— Давай!
Тао Бао аккуратно приняла расписку, тщательно убрала её, а затем достала из пространственного кармана комплект шампуня и кондиционера, которым никогда не пользовалась. С улыбкой пояснила:
— Сначала шампунь, потом кондиционер. Эффект — высший класс.
Чжунлоу фыркнул, но молча стал рассматривать бутылочки. Тао Бао пожала плечами и снова повернулась к пейзажу, но в глазах её плясали весёлые искорки.
На расписке она указала долг в десять тысяч лянов золота, а Чжунлоу даже не прочитал — просто подписал. Как же ей не радоваться?
Искусство обмана у Тао Бао становилось всё совершеннее.
Уже наступило время обеда, и Сюй Чанцинь вдруг остановился, обернувшись к ним:
— Давайте сделаем привал, пообедаем и продолжим путь.
Тао Бао кивнула в знак согласия и посмотрела на Чжунлоу. Тот молниеносно спрятал шампуни за спину и лишь величественно кивнул Сюй Чанцзиню:
— Хм.
— Отлично. Впереди небольшой городок — там и отдохнём, — сказал Сюй Чанцинь, мельком взглянув на руки Чжунлоу за спиной, но ничего не спросил и первым спустился на землю.
http://bllate.org/book/7260/685019
Готово:
