Для Тао Бао семиароматная колесница была всего лишь игрушкой со встроенной системой голосового управления. В межзвёздных мирах дети даже не смотрели на такие вещи. Сперва она показалась ей новинкой, но, увидев побольше, Тао Бао быстро потеряла интерес.
Точно так же, как современные люди ежедневно видят велосипеды — разве можно от этого прийти в восторг?
Что до второго предмета — ковра-протрезвителя, — то он оказался ещё менее интересным.
Но когда дошла очередь до третьего дара и Тао Бао увидела белолицую обезьяну, её интерес мгновенно пробудился.
Эта белая обезьяна была тысячелетним духом, достигшим просветления. Она избавилась от двенадцати поперечных костей в горле, благодаря чему могла петь, а также обрела Огненные очи, способные различать демонов и нечисть в человеческом мире.
С первого же взгляда Тао Бао почувствовала нечто странное: обезьяна украдкой поглядывала на неё, будто что-то заметила. Она нервно чесалась и выглядела крайне раздражённой.
Дисинь ничего не заподозрил — он просто подумал, что так ведут себя все обезьяны. Услышав от Бай Ийкао, что зверь умеет петь, император тут же велел ему заставить обезьяну спеть.
Бай Ийкао заранее подготовился: он протянул обезьяне деревянные бубенцы. Та взяла их, ловко постучала и запела — голос её звучал, словно флейта или бамбуковая свирель, наполняя зал чистым, звонким звуком.
Высокие ноты напоминали пение феникса, низкие — щебетание лунь-птицы. Печальные слушатели разглаживали брови, радостные — хлопали в ладоши, плачущие — переставали рыдать, а мудрые — замирали в восхищении.
Дисинь, будучи простым смертным, мгновенно погрузился в волшебство песни — его взгляд стал рассеянным и мечтательным.
Придворные и министры тоже застыли в изумлении, восхищённые редким чудом.
Даже Тао Бао почувствовала лёгкое волнение в душе, но, обладая духовной силой, справилась с этим лучше других. Воспользовавшись моментом, она бросила взгляд на обезьяну и подумала: «Если правильно использовать этого зверя, он станет отличным инструментом для соблазнения простых людей».
Она уже обдумывала, как пристроить обезьяну, как вдруг та резко замолчала, глаза её вспыхнули золотым светом, и она, швырнув бубенцы, с яростью бросилась прямо на Тао Бао.
Сердце Тао Бао сжалось — она не знала, в чём дело, но инстинктивно поняла: нападение опасно. Молниеносно схватив стоящий перед ней стол, она с силой пнула его в сторону обезьяны.
— А-а-а!
Белая обезьяна взвизгнула от боли, рухнув на пол. Стол, не остановившись, с грохотом придавил её к земле.
Зверь закричал в агонии, изо рта хлынула кровь, всё тело затряслось — казалось, он вот-вот умрёт.
Шум был настолько громким, что все, погружённые в музыку, мгновенно пришли в себя. Дисинь, обнаружив, что его стол исчез, вздрогнул от страха и тут же обеспокоенно осмотрел Тао Бао. Увидев, что она спокойно сидит на месте и не пострадала, он облегчённо выдохнул.
— Любимая, с тобой всё в порядке? Что только что произошло? Почему эта обезьяна оказалась под столом? — спросил он, сердито взглянув на ошеломлённого Бай Ийкао. — Ты, наследный принц, осмелился преподнести мне столь опасное существо? Хочешь отомстить за отца? Если бы не быстрая реакция моей наложницы, под этим столом лежал бы я!
Придворные с ужасом смотрели на корчащуюся в муках обезьяну. Только Хуан Фэйху, бросив взгляд на Тао Бао, почувствовал странность.
Он заметил: обезьяна напала именно на наложницу Су, а не на императора. Почему? И как могла эта хрупкая женщина с такой силой пнуть тяжёлый стол?
В его памяти вновь всплыл эпизод семилетней давности в Сине, когда наложница Су внезапно появилась из ниоткуда. «Похоже, эта наложница Су — не простая смертная», — подумал он.
— Ваше Величество, простите! Обезьяна всегда была послушной. Сегодняшнее поведение — полная неожиданность. Я клянусь, у меня нет и тени злого умысла против вас! — умолял Бай Ийкао, опускаясь на колени.
Дисинь всё ещё дрожал от страха. Он думал: «Если бы это была обычная женщина, она бы сейчас лежала раненой и рыдала». Чем больше он размышлял, тем сильнее пугался. Он крепко сжал руку Тао Бао, чтобы успокоиться.
Видя, что император молчит, Бай Ийкао добавил:
— Эта обезьяна обладает Огненными очами и видит всю нечисть. Возможно, сегодня она увидела что-то нечистое — оттого и вышла из себя. Моя преданность вам, Ваше Величество, чиста, как небеса!
Дисинь уже собирался что-то сказать, но Тао Бао тихо приложила указательный палец к его губам, давая понять: молчи.
Император послушно замолчал и с недоумением посмотрел на неё.
— Любимая?
Тао Бао мягко улыбнулась и, повернувшись к Бай Ийкао, спросила:
— Наследный принц утверждает, что обезьяна напала из-за того, что увидела нечисть?
Бай Ийкао уже кивал, но Тао Бао тут же продолжила:
— Однако напала она именно на меня. Неужели, по вашему мнению, я и есть эта «нечисть»?
Голова Бай Ийкао замерла в полудвижении. Если он кивнёт — его ждёт неминуемая гибель. Он не был глупцом и тут же заменил кивок на энергичное покачивание головой:
— Госпожа наложница, вы слишком строги ко мне. Я вовсе не имел в виду ничего подобного.
— Если не это, то почему же обезьяна бросилась именно на меня? Неужели её заранее обучили нападать? — Тао Бао улыбалась, но каждое её слово заставляло Бай Ийкао холодеть от страха.
Он мог лишь отрицать, больше сказать было нечего.
Тао Бао изогнула губы в лёгкой усмешке и обратилась к Дисиню:
— Ваше Величество, ведь наследный принц Сичи — образец сыновней почтительности. Раз он так предан отцу, почему бы не обменять его жизнь на свободу графа Цзичаня?
Слова эти поразили всех. Бай Ийкао в изумлении поднял глаза на Тао Бао — он не мог поверить своим ушам.
Не только он — все придворные были ошеломлены. Они привыкли видеть в наложнице Су разумную и сдержанную женщину. Откуда вдруг эта жестокость?
— Госпожа, это неправильно! — возразил Шан Жун.
Но Тао Бао даже не взглянула на него. Она смотрела только на Дисиня и мягко спросила:
— Каково мнение Вашего Величества?
Дисинь подумал, что она действительно рассердилась, и готов был отдать ей всё — даже империю. Убить одного наследного принца? Что ж, это и вовсе пустяк.
— Разрешаю! — провозгласил он. — Бай Ийкао — первый сын Сичи, образец сыновней добродетели. Пусть его жизнь искупит вину его отца. Стража! Вывести его и обезглавить!
Министры не успели возразить, как двое стражников уже вошли в зал, чтобы схватить Бай Ийкао.
Тот, решив, что смерть неизбежна, смирился — ведь его жертва вернёт отцу свободу и дом.
Когда стражники уже вели его к выходу, а Шан Жун и другие с тяжёлым вздохом готовились проститься с ним, Тао Бао вдруг окликнула:
— Постойте!
Все повернулись к ней.
— Генерал Хуан Фэйху, подойдите ко мне. Я не доверяю этим стражникам. Мне нужно кое-что вам поручить.
Хуан Фэйху сначала взглянул на императора, но, увидев его одобрение, подошёл к Тао Бао. Она велела ему приблизиться ещё ближе, незаметно создала звуконепроницаемый барьер вокруг себя, Дисиня и генерала, а затем, прикрыв лицо императора рукавом, прошептала ему на ухо:
— У меня есть план. Давайте сделаем вид, что граф Цзичань и его старший сын Бай Ийкао убиты по моему приказу. Тогда второй сын Цзи Фа наверняка захочет занять место наследника. Мудрецы при дворе Цзичаня, недовольные его чрезмерной добротой, непременно поддержат Цзи Фа и помогут ему устранить отца. Сичи давно замышляет мятеж. Услышав о «смерти» отца и брата, они точно не удержатся. А когда они первыми объявят войну Шану, мы выведем Бай Ийкао из тени, дадим ему армию и поможем вернуть титул. Пусть они сами друг друга уничтожат, а мы соберём плоды их раздора. Разве не прекрасно?
Хуан Фэйху слушал, ошеломлённый. «Древние не зря говорили: „Самое ядовитое — женское сердце“. Не обманули!» — подумал он. Хотя план и был жесток, генерал не мог не признать: замысел блестящий.
Если даже он, закалённый воин, был поражён, то Дисинь и вовсе в восторге воскликнул:
— Любимая, ты гениальна! Делай, как сочтёшь нужным!
Убедив императора, Тао Бао повернулась к Хуан Фэйху и тихо приказала:
— Вы слышали план. Мне нужна ваша помощь. Найдите в тюрьме смертника, переоденьте его под Бай Ийкао и публично обезглавьте на площади. А настоящего Бай Ийкао отправьте в Ичжоу к моему отцу. Поставьте надёжную охрану. Это дело государственной важности — ни единой утечки!
Хуан Фэйху кивнул, заверяя, что выполнит всё безупречно. Только тогда Тао Бао сняла барьер и, улыбаясь, обратилась ко всему двору:
— Генерал, можете идти. После казни похороните тело наследного принца достойно. Всё-таки он был образцом сыновней добродетели — нельзя его оскорблять.
— Слушаюсь, госпожа! — торжественно ответил Хуан Фэйху.
Тао Бао махнула рукой, и генерал, взяв под стражу Бай Ийкао, вывел его из зала.
Никто не посмел возразить: за семь лет Тао Бао убедила весь двор в простой истине — власть рождается из ствола ружья. Государство Шан было слишком могущественным, чтобы бояться мелких князей.
После ухода всех Дисинь, всё ещё озабоченный, приказал убрать истекающую кровью обезьяну и убить её. Но Тао Бао не позволила. Напротив, она велела связать зверя и отвести в дворец Шоусянь.
Император тут же расстроился и даже обиделся:
— Любимая, ты, неужели, влюбилась в эту обезьяну?.. Я ревную!
По дороге во дворец, видя его жалобное лицо, Тао Бао не смогла сдержать смеха:
— Ваше Величество, вы ревнуете к обезьяне? Да такого я ещё не встречала!
— Ты смеёшься надо мной? — спросил Дисинь с кислой миной.
— Нет, — ответила она.
— Вруёшь! — настаивал он, и вдруг в его голосе прозвучала грусть. — Я… уже старею.
Тао Бао удивлённо обернулась. Глаза, некогда полные огня и силы, теперь казались уставшими. Морщины у глаз стали заметны, как никогда.
Она вдруг вспомнила: с прошлого года он больше не носил её на руках…
Вечером Дисинь читал бамбуковые дощечки в палатах, а Тао Бао во дворе пристально смотрела на связанную белолицую обезьяну.
Как только та увидела её, сразу заволновалась, но теперь в её глазах читался и страх. Обезьяна оскалилась, явно настороже.
Тао Бао улыбнулась, отослала всех служанок и вынула из-за пазухи Красненького, положив его на ладонь.
Как и ожидалось, обезьяна снова заволновалась, тяжело задышала и, не будь она крепко связана, наверняка бы бросилась вперёд.
http://bllate.org/book/7260/684974
Готово:
