В одиннадцать тридцать, за двадцать минут до установленного срока, Тао Бао и Ланн одновременно прибыли на финиш.
На финише уже давно дежурил Чэнь Далун. Узнав, что девушка, мчащаяся словно ветер, — студентка его группы, он заранее прилетел на летающем аппарате.
Когда Тао Бао и Ланн пересекли черту, инструктор нажал на секундомер.
— Общее время — один час сорок минут шесть секунд. Зачёт!
Он улыбнулся запыхавшемуся Ланну:
— Тебе повезло, студент.
Ланн ещё не отдышался и лишь слегка кивнул в знак согласия.
Рядом с финишем на ровной площадке стояли четыре большие палатки. Из палатки с цифрой «4» вышел мужчина в белом халате с чемоданчиком в руках. Подойдя к Тао Бао и Ланну, он измерил им пульс и другие показатели, записал имена и данные и ушёл.
Поскольку следующая группа участников должна была появиться не скоро, Чэнь Далун повёл Тао Бао и Ланна к циновке у входа в палатку, чтобы они отдохнули.
— До какого уровня ты дошла в боевых искусствах? — спросил он, глядя на Тао Бао.
Тао Бао на мгновение замерла, вспомнив выданную Стэном информацию о личности, и ответила:
— Одиннадцатый.
— Одиннадцатый?! — удивился Чэнь Далун. — А сколько тебе лет?
Ему самому, в свои пятьдесят с лишним, удалось достичь лишь двенадцатого уровня — и то он считался талантом. Эта студентка выглядела на семнадцать-восемнадцать лет. Если ей и вправду столько, это было бы невероятно.
— Моей двоюродной сестре только что исполнилось восемнадцать, — с гордостью вставил Ланн. — Она гений, верно, инструктор?
Чэнь Далун взглянул на Ланна, всё ещё растиравшего ноги, потом на сидевшую рядом Тао Бао, выглядевшую совершенно спокойной, и покачал головой:
— Да, действительно гений. Но вы совсем не похожи друг на друга.
— Ну, это и неудивительно, — улыбнулась Тао Бао. — Дядя Ланна — мой приёмный отец.
Чэнь Далун слегка поперхнулся от её прямолинейности и неловко усмехнулся:
— Понятно… Отдыхайте пока. Мне нужно проверить остальных студентов. Кстати, Тао Бао, подготовься к вечерней трансляции.
Он встал, отряхнул одежду, поправил фуражку и вернулся к финишу, чтобы ждать следующего участника.
Как только он отошёл подальше, Ланн нахмурился и тихо спросил:
— Тао Бао, разве ты не раскрываешь слишком много?
— Нет, — покачала головой Тао Бао, глядя на удалявшуюся спину инструктора. — Кто-то должен заслонить тебя от лишнего внимания. Ты спокойно учись. У генерала есть свой план.
Ланн нахмурился ещё сильнее и, приблизившись к уху Тао Бао, прошептал:
— Вы что-то скрываете от меня? Мне всё время кажется, что за мной кто-то охотится. А теперь ты ещё и так загадочно говоришь… Мне становится не по себе.
Он чувствовал себя крайне незащищённо и уже начал думать, что везде одни враги. Неужели нельзя просто спокойно жить?
Тао Бао лишь усмехнулась, мягко отстранила его и легла на циновку, закрыв глаза.
Видя, что она не собирается отвечать, Ланн вздохнул с досадой и тоже начал растирать ноги, отдыхая.
В одиннадцать сорок девять Лорен пересёк финишную черту в последнюю минуту, став третьим студентом, выполнившим норматив.
До одиннадцати пятидесяти больше никто не успел. Четвёртый участник прибыл лишь в двенадцать двадцать, а с двенадцати тридцати до часу постепенно пришли ещё сорок человек. Остальные студенты добрались примерно к половине второго, а самый последний — только в два тридцать.
Когда все собрались, инструкторы начали формировать группы.
С самого утра, после завтрака в семь часов, никто не ел. Все студенты были голодны, но поскольку участники прибывали постепенно, даже первым пришедшим — Тао Бао и остальным — не давали еды.
Лишь теперь, когда все собрались, сотрудники подкатили тележку с едой.
Чэнь Далун подошёл к тележке и снял верхнюю крышку. Оттуда сразу же повеяло ароматом жареного мяса. Увидев золотистую хрустящую корочку, изголодавшиеся студенты дружно сглотнули слюну и с надеждой уставились на инструктора.
— Тао Бао, Ланн и Лорен! Подходите и получайте еду! — крикнул Чэнь Далун в строй.
Трое вышли из рядов, подошли к нему и отдали честь.
Чэнь Далун ответил тем же и раздал каждому по порции жареного мяса. Счастливые, они вернулись к палатке и начали есть.
Остальные студенты с завистью поглядывали на них, с нетерпением ожидая своей очереди.
Но когда Чэнь Далун снял следующий слой покрывала с тележки, все замерли в ужасе.
Вместо ожидаемого мяса там лежали серые крысы — мёртвые, но снятые с шкурок машинным способом. Их голые тела, вытянутые в агонии, вызвали крики у многих девушек.
Студенты переглянулись, и в глазах каждого читался страх.
Они не были глупы: трое, сдавших норматив, уже получили вкусную еду. Значит, оставшимся достанется именно это — крысы! Некоторые из них даже слабо подёргивались — видимо, ещё не до конца мёртвые!
«Наверное, инструктор просто пугает нас!» — думали все провалившиеся студенты.
Но слова Чэнь Далуна разрушили последние надежды:
— Ранее было сказано: за провал последует строгое наказание. Ваше наказание — сегодняшний обед и ужин, состоящие из этих питательных и тщательно обработанных серых крыс. Прошу выстроиться и получить еду. Через полчаса мы отправляемся в десятикилометровый поход к месту ночёвки.
Никто не двинулся с места.
Чэнь Далун холодно усмехнулся:
— У вас полчаса. Если кто-то не успеет собраться — мы сами доставим вас обратно в академию.
Это звучало вежливо, но все понимали: «доставить обратно» означало только одно — отчисление.
Как только Чэнь Далун отвернулся, одна девушка тут же села на землю и зарыдала. Она не ругалась и не жаловалась — просто плакала, полностью сломленная.
Один юноша подошёл к своему инструктору и вызывающе спросил:
— Почему вы так с нами обращаетесь? Требование пробежать восемьдесят километров за два часа — абсурдно! Без десятого уровня боевых искусств это невозможно!
Он задрал подбородок и крикнул:
— Я не согласен!
Лицо инструктора мгновенно стало ледяным. Его пронзительный взгляд скользнул по возбуждённой толпе, и только потом он медленно произнёс:
— Ты имеешь право быть недовольным. Но это приказ. Ты обязан его выполнить! Либо уходи, либо подчиняйся!
Он бросил эти слова и развернулся, оставив юношу в ярости и остальных студентов в растерянности.
Тележка с едой стояла на месте, но никто не подходил. Сидевший рядом с Ланном Лорен вздохнул:
— Инструкторы жестоки… Хотя, на самом деле, жареные крысы — неплохо. Просто большинству трудно принять такой обед.
— Ты что, ел их раньше? — Ланн проглотил кусок мяса и с любопытством посмотрел на него.
Лорен кивнул:
— Да. В детстве у нас не было денег, и когда хотелось мяса, ловили серых крыс и жарили.
Ланн посмотрел на него с восхищением:
— Ты крут!
— Ну, не то чтобы… — Лорен смущённо почесал затылок. — Кстати, осталось мало времени. Как думаете, подойдут ли остальные за своей едой?
Он посмотрел на Ланна и Тао Бао.
— Не знаю, — пожал плечами Ланн. — Пока все очень сопротивляются. Хорошо, что мы сдали норматив — я бы, наверное, тоже не смог есть такое.
Лорен перевёл взгляд на молчавшую Тао Бао:
— А ты как думаешь?
— Не больше пяти минут, — не открывая глаз, ответила Тао Бао. — Они обязательно подойдут.
Она быстро доела последний кусок мяса, встала и начала собирать рюкзак:
— Время почти вышло, Ланн. Собирайся, скоро выдвигаемся.
Ланн улыбнулся Лорену и тоже встал, но тот остановил его:
— Ланн, можно мне ночевать с вами? У меня нет палатки.
Ланн посмотрел на Тао Бао. У них была всего одна палатка, и вдвоём уже было тесновато.
Тао Бао пожала плечами и бросила взгляд на Лорена:
— Решай сам.
Ланн не понял её настроения, но всё же отказал Лорену:
— Прости, но нам самим тесно.
— Ничего страшного, — Лорен махнул рукой и отошёл собирать свой рюкзак.
В три тридцать все четыреста студентов собрались и двинулись вслед за инструкторами к месту ночёвки, расположенному в десяти километрах.
За последние десять минут до отправления все провалившие норматив всё же подошли за едой. Многие дрожали, держа в руках пластиковые пакеты с крысами, а некоторые плакали. Но отчисление пугало их больше, чем мысль о еде.
Конечно, сырыми крыс есть никто не собирался. Из-за этого десятикилометровый путь занял больше часа. Когда инструкторы наконец объявили свободное время, студенты, измученные голодом и усталостью, просто рухнули на землю.
Лагерь разбили у ручья. Все деревья и препятствия заранее убрали, оставив ровную площадку. Там уже стояла большая палатка для инструкторов.
Измученные студенты с завистью смотрели, как инструкторы весело болтают у входа в палатку, пьют воду и отдыхают. Особенно тяжело было смотреть на пластиковые пакеты с четырьмя мёртвыми крысами рядом.
Студенты собрались по группам. Все трое, сдавших норматив, были из 174-й группы. Но вскоре заметили, что у них нет ужина. Одна девушка не выдержала и спросила:
— Тао Бао, а у вас ужин будет?
— Не знаю, где мой ужин, — пожала плечами Тао Бао с улыбкой.
В группе было всего десять девушек, и Тао Бао помнила эту — Ми На.
Ми На улыбнулась и кивнула на свой пакет:
— Хочешь крысу? Могу поделиться.
Тао Бао ещё не ответила, как Ланн уже вставил:
— Давай! А мне тоже дашь?
— Э-э… Если не против, можешь взять всех четырёх. Я сегодня не буду есть — пусть будет как диета, — с облегчением сказала Ми На.
Ланн поблагодарил, позвал Лорена, и они пошли к ручью, чтобы развести костёр и приготовить крыс.
Тао Бао, как обычно, последовала за ними. Лорен ловко выпотрошил тушек кинжалом, удаляя всё негодное, а Ланн уже разжёг костёр.
Острым прутиком нанизали мясо и начали жарить над огнём.
http://bllate.org/book/7260/684945
Готово:
