Студенты делали заказы у терминалов, и уже через две минуты роботы доставляли выбранные блюда на стойку за стеклянной перегородкой — оставалось лишь взять поднос и уйти.
Глядя на студентов в столовой, болтающих и смеющихся, Тао Бао невольно улыбнулась: от них так и веяло молодой, бурлящей энергией.
— Молодость — это прекрасно! — воскликнула она.
Стина, стоявшая рядом, рассмеялась:
— Тао Бао, да ты сама совсем юная! Отчего же так говоришь?
— Просто тронуло, — ответила Тао Бао, переводя тему. — Давай найдём местечко и посидим.
Стина улыбнулась и повела её к зоне для приёма пищи.
— Сестра Стина, позвольте мне нести поднос!
Ланн, наконец увидев шанс проявить себя, шагнул вперёд и взял поднос. Они весело заговорили, а Тао Бао, следуя за ними, лишь покачала головой. Внешне она выглядела совсем юной, но внутри её сердце уже могло бы быть прабабушкой для Стины.
Время действительно летит очень быстро.
— Эй, Стина! Ты разве не должна быть в студенческом отделе на встрече новичков? О, да тут ещё и мальчишка прицепился! Неужели собираетесь вместе завтракать при свечах?
— Ник, твой язык просто невыносим! Если ты мужчина — пойдём со мной в тренировочный зал мехов и сразимся. Если нет — убирайся с глаз долой. Мне нужно позавтракать с друзьями, а не слушать твои глупости!
Тао Бао как раз задумалась о быстротечности времени, как вдруг услышала перед собой перепалку между Стиной и чьим-то мужским голосом. Подняв глаза, она увидела, что перед Стиной и Ланном стоит компания из четверых.
Во главе — азиат с чёрными волосами. Слева от него пристроилась рыжеволосая девушка, доверчиво обнимавшая его за руку; справа — двое мужчин: один худощавый, со светлыми волосами и голубыми глазами, другой — мускулистый, с рыжими волосами и чёрными глазами.
Ник, о котором говорила Стина, и был этим рыжим мускулистым парнем.
Публичное унижение вызвало у Ника ярость. Он сжал кулаки, в глазах вспыхнул гнев, и он процедил сквозь зубы:
— Так и быть! Встретимся на арене! Посмеешь?
Стина тут же холодно усмехнулась:
— Конечно, посмею! Вот только… боюсь, ты сам струсил.
Ник на секунду опешил, но, заметив Ланна, снова расплылся в ухмылке:
— Я не стану драться с женщиной. Пусть со мной сразится твой мальчишка!
— Нет! Ланн — всего лишь новичок. Твоё предложение просто смешно, Ник.
Стина без колебаний отказалась. Ланн — обычный первокурсник, а Ник явно пытался воспользоваться его неопытностью. Она не собиралась давать ему этого шанса.
Однако Ник проигнорировал её и прямо обратился к Ланну:
— Ты ведь Ланн? Ну что, осмелишься сразиться со мной ради своей сестры Стины? Перед красавицей нельзя показывать слабину, парень.
Подобный вызов не оставил Ланну выбора — он тут же выступил вперёд:
— Почему бы и нет? Когда драться будем?
Увидев, что Ланн полностью забыл наказ матери Дины, Тао Бао решила вмешаться.
— Ланн, тебе нельзя идти на арену мехов, — спокойно сказала она.
Услышав голос Тао Бао, Ланн нахмурился:
— Сестра Тао Бао, разве ты не видишь, что они первыми начали? Мой отец не учил меня избегать провокаций. И не только ради сестры Стины — я сам не потерплю такого неуважения!
С самого прибытия в академию он терпел насмешливые взгляды, будто он маленький ребёнок. Да, ему ещё нет восемнадцати, он несовершеннолетний, но это не значит, что он не мужчина. Стивена он ещё мог стерпеть, но этот тупоголовый мускулистый Ник — нет, он не позволит ему себя унижать.
В глазах Ланна горела решимость. Поняв, что его не остановить, Тао Бао пожала плечами и улыбнулась:
— Я тебя не удержу. Но помни: последствия — на твоей совести.
Ланн кивнул, облегчённо вздохнул и повернулся к Нику, который с интересом разглядывал Тао Бао:
— Когда и где?
— Прямо сейчас. Пойдём в тренировочный зал мехов — там есть капсулы подключения. Зайдём в «Звёздную сеть», устроим поединок на арене. Если выиграю я — твой мех мой. Если победишь ты — мой мех твой, — с издёвкой произнёс Ник.
Ланн нахмурился и посмотрел на Стину:
— Но сестра Стина ещё не позавтракала. Сейчас не время.
Ник пожал плечами и бросил взгляд на Стину. Та даже не удостоила его вниманием, отвела глаза и сказала Ланну:
— Ничего, я поем на ходу. Пойдём.
С этими словами она взяла у Ланна хлеб и жареное яйцо и направилась к выходу. Ланн тут же улыбнулся и поспешил за ней.
— Чёртов щенок… сейчас я тебя проучу! — прошипел Ник себе под нос. Он посмотрел на чёрноволосого мужчину, тот едва заметно кивнул, и Ник последовал за остальными.
Тао Бао бросила взгляд на оставшихся троих — чёрноволосый парень тоже смотрел на неё. Их взгляды встретились, и все ожидали столкновения, но Тао Бао спокойно отвела глаза.
Убедившись, что Ланн всё ещё в пределах её духовного восприятия, она сначала купила себе стакан молока, а затем неспешно двинулась вслед за компанией. За ней, в свою очередь, последовали трое в чёрном.
Тренировочный корпус мехов представлял собой отдельное десятиэтажное здание, на каждом этаже располагалось по десять классов, в каждом — по сто капсул подключения.
В эпоху высоких технологий большинство занятий проходило онлайн, поэтому тренировочный корпус часто называли «публичной сетевой зоной» академии — ведь капсулы использовались не только для обучения, но и просто для выхода в сеть.
Было ещё рано, поэтому в корпусе почти никого не было. Появление Тао Бао и компании никого не удивило.
Они выбрали пустой класс, просканировали студенческие карты и вошли внутрь. Никто ничего не сказал — каждый просто занял свободную капсулу и лёг.
Тао Бао расположилась в капсуле рядом с Ланном. Надев шлем, она мгновенно погрузилась в глубокий сон.
Перед глазами всё потемнело, а затем она очутилась в белой комнате — это был её дом в «Звёздной сети».
Ещё по пути на планету Академии она добавила Ланна и его семью в список друзей. Теперь достаточно было открыть панель контактов, выбрать Ланна и нажать «перейти к нему» — и она появится рядом.
Ланн уже находился на самой известной арене мехов «Звёздной сети» — «Бойне». Несмотря на утро, здесь всегда было полно игроков и любителей поставить на исход поединка — арена никогда не спала.
Когда все собрались, Стина опытно оформила частную комнату именно для Ланна и повела всю компанию внутрь.
«Комната» на арене представляла собой личную зону для поединков. Хозяин мог сделать её открытой или закрытой. Именно такие комнаты предпочитали студенты, у которых были счёты, но которые ещё не достигли возраста для официальных боёв.
Наблюдая, как Ланн с воодушевлением следует за Стиной, Тао Бао почувствовала лёгкое раздражение.
Почему они не используют локальную сеть академии? Там тоже есть виртуальная арена мехов.
Находиться в публичной сети ей было неприятно — казалось, будто она выставляет себя напоказ, и это вызывало дискомфорт.
Чувства практикующих дао особенно обострены. Хотя Тао Бао пока не умела предсказывать будущее, интуиция подсказывала: если что-то вызывает беспокойство — лучше подготовиться заранее. Особенно когда за тобой ещё кто-то есть — в данном случае, Ланн.
Она быстро вышла из сети, стряхнула Красненького с руки на пол и тихо приказала:
— Если я позову — сразу выдерни кабель капсулы, понял?
Красненький дрогнул передними лапками, но, судя по всему, понял. Он крепко обхватил кабель и замер.
Убедившись, что он готов, Тао Бао снова вошла в «Звёздную сеть».
Она очутилась в комнате, которую открыла Стина. Ланн уже прислал ей сообщение, спрашивая, почему она внезапно отключилась.
Тао Бао не ответила, а просто помахала рукой серебристому меху в центре арены — Ланн сразу заметил её.
— Сестра Тао Бао, иди сюда! Будем болеть за Ланна! — крикнула Стина с трибуны.
Тао Бао кивнула и подошла к ней.
Рядом сидели трое из компании Ника. Рыжая девушка вскочила и закричала в сторону арены:
— Братец, вперёд! Одним ударом положи этого белобрысого!
Красный мех поднял руку в ответ, и девушка ещё громче заорала, после чего бросила вызывающий взгляд на Стину и Тао Бао.
Стина проигнорировала её и, глядя на серебристый мех, весело крикнула:
— Ланн, вперёд!
В кабине серебристого меха Ланн почувствовал прилив уверенности. Он помахал рукой Стине и начал готовиться к бою.
Мехи Ника и Ланна были точными цифровыми копиями их реальных машин. Тао Бао не знала, чем оснащён мех Ника, но про Ланна ей было известно: его мех — не обычный учебный аппарат, а боевой мех, выданный лично генералом Стэном из армейских запасов.
Простой, но крайне надёжный и эффективный.
Тао Бао заметила, как чёрноволосый мужчина и худощавый блондин одновременно нахмурились, увидев модель меха Ланна — они явно узнали армейскую модификацию.
Но даже если и узнали — бой уже начался!
С первых секунд стало ясно, что Ланн не слишком опытен в боях мехов. До университета военные училища делали упор на физическую подготовку и развитие духовной энергии; обучение управлению мехом ограничивалось знакомством с конструкцией и базовыми навыками, а настоящие бои проводились лишь раз в год на экзаменах.
Красный и серебристый мехи рванули навстречу друг другу. Пока Ланн пытался прийти в себя после столкновения, красный мех Ника уже развернулся и занёс гигантский топор за спину, чтобы нанести удар сзади.
Оба меха были в режиме синхронизации, и Ник услышал испуганный возглас Ланна. Он злорадно усмехнулся:
— Парень, твой мех скоро будет моим!
Но в ту же секунду серебристый мех резко перекатился вбок и избежал удара топора.
— Бах! — раздался звон металла: топор вонзился в пол.
— Тупоголовый рыжий! Ты не достоин моего меха! — прозвучал в наушниках Ника высокомерный голос Ланна.
Ник похолодел. И в самом деле — на круговом экране монитора в левом секторе появился серебристый мех: он стоял на колене и уже наносил удар в ногу красного меха.
«Да он ещё зелёный! У моего меха самая устойчивая опора — пусть только попробует сломать себе руку!» — подумал Ник с насмешкой. Он не стал уворачиваться, лишь высоко поднял топор и занёс его над головой Ланна.
Но кулак Ланна первым достиг цели — он врезался в ногу красного меха. Странно, но Ник не почувствовал удара. Он даже растерялся на мгновение.
И в этот момент серебристый мех резко сел на землю, обхватил ногу противника и рванул на себя. Из-за силы инерции красный мех потерял равновесие, поскользнулся и с грохотом рухнул на пол — прямо на задницу.
Всё произошло молниеносно и совершенно неожиданно.
http://bllate.org/book/7260/684937
Готово:
