Наконец пришедши в себя, она подняла глаза — и сердце её дрогнуло от жалости: на ногах Хунъайэра болтались соломенные сандалии с дырами, из которых торчали пальцы.
— Ох, мое сердечко! — воскликнула она. — Да что же с тобой такое? Где туфельки, что я тебе шила? Зачем носишь эту рвань? А если заноза впьётся в ножку? Боже милостивый, какая же кара за наши грехи!
Хунъайэр, которого Принцесса Железного Веера крепко обнимала и осматривала со всех сторон, наконец не выдержал и ткнул её пальцем:
— Мам, ты чего понимаешь! Это модно! Удобно, прохладно и ещё лимитированная коллекция! Я их берегу как зеницу ока.
Все эти новые слова он подхватил у Тао Бао. Принцесса Железного Веера ни единого не поняла, долго стояла ошарашенная, а потом снова завопила:
— Солнышко моё! Такие сандалии даже простые люди не носят, а ты считаешь их сокровищем! Неужели ты совсем спятил?
И только тут она вспомнила главное:
— Сынок, а почему ты сам вернулся?
Лучше бы она этого не спрашивала. При одном лишь упоминании о том, что родители бросили его на полгода без вести, вся радость от материнской заботы мгновенно испарилась. Хунъайэр отстранился от объятий и, скрестив руки на груди, фыркнул:
— Как это «сам вернулся»? Неужели не хочешь, чтобы я возвращался? Ладно, тогда я ухожу!
Принцесса Железного Веера опешила, но тут же улыбнулась:
— Конечно, хочу! Мама так рада тебя видеть — как же можно не хотеть?
— Да ладно! Говоришь сладко, будто поёт птица. Если так хочешь, почему полгода не звонила и не спрашивала, как я?
— Ну это… э-э… — запнулась Принцесса. Всё утро она провела за игрой в мацзяо с небесными девами и забыла, что на Небесах один день равен целому году на земле. Её одна ночь за картами — и прошло полгода в человеческом мире.
Увидев, что мать онемела, Хунъайэр рассердился ещё больше, развернулся и собрался уходить. Принцесса Железного Веера бросилась за ним и пояснила:
— Сынок, мама тебя не забывала! Вчера вечером я играла в мацзяо у Небесных Врат и только сегодня утром вернулась.
Хунъайэр знал про разницу во времени между небом и землёй.
— Сынок, перед тем как улететь, я ещё сказала твоему отцу, чтобы он навестил тебя. А этот проклятый Бык вместо этого напился! Из-за него ты один вернулся домой. Всё его вина! Сейчас я ему устрою!
Принцесса всё больше злилась, и вся вина за сыновнюю обиду легла на плечи Быка-Демона. Она опустила Хунъайэра на пол и, снова схватив Железный Веер, бросилась к кровати, где в углу валялся Бык-Демон.
— Ты, проклятый Бык! Из-за тебя мой сын один вернулся! Да ещё и собрался подарить мои вещи той лисице! Сейчас я тебя унесу ветром!
Она уже занесла веер, но Бык-Демон, едва поднявшись, искал в постели свой мечевой ларец. Не найдя его и увидев над собой грозный веер, он выпустил белый дым для маскировки и скрылся сквозь стену.
На бегу он ещё успел подмигнуть сыну:
— Сынок, как-нибудь отец сводит тебя на Восточное море повеселиться! Сегодня твоя мамаша взбесилась — папа лучше сбегу!
Слова ещё звучали в воздухе, а его самого уже и след простыл. Принцесса Железного Веера топнула ногой от злости и бросилась вдогонку, но её остановила чья-то рука.
— Сестрица Железного Веера, успокойтесь! Такого негодяя не стоит гнаться — только силы зря потратите. Хунъайэр только что вернулся, вам надо насладиться встречей.
— А ты кто такая? Откуда взялась? — нахмурилась Принцесса, отступая на шаг и недоверчиво глядя на черноволосую женщину в чёрном.
Тао Бао неловко кашлянула, поклонилась и улыбнулась:
— Меня зовут Тао Бао. Можете называть меня Тао.
— Тао Бао? — недоумённо переспросила Принцесса и уже готова была отправить незнакомку в полёт, но тут подбежал Хунъайэр:
— Мама, это сестра Тао! Она меня домой привезла. Я думал, вы меня больше не любите, поэтому мы с ней тайком сзади вошли, чтобы взять твой меч и убить ту лисицу…
Голос его затих, но Принцесса всё прекрасно услышала. Она вздохнула с досадой и виновато погладила сына по голове, после чего мягко улыбнулась Тао Бао:
— Спасибо, сестричка Тао, что привезла мне сына. Сегодня никуда не уходи — оставайся у нас на несколько дней. Обязательно отблагодарю тебя как следует.
Тао Бао ещё не получила веер — отказываться было нельзя. Она тут же согласилась с радостной улыбкой. Хунъайэр обрадовался ещё больше: он подбежал к чёрному полотну, которым Тао Бао прикрывалась, вытащил оттуда мечевой ларец и протянул матери:
— Мама, хорошо, что я успел забрать ларец! Иначе отец бы точно отнёс его той лисице.
Принцесса Железного Веера засмеялась и, приняв ларец, похвалила:
— Молодец! Настоящий сын своей матери! А теперь, сестричка Тао, прошу вас, пройдёмте в гостиную.
Тао Бао согласилась, и они втроём направились вперёд. Рассевшись по местам, принялись беседовать за угощениями. Хунъайэр, увидев фрукты, вдруг вспомнил о том роскошном торте и перебил разговор:
— Мам, а тот торт, что я послал через мелких демонов, ты ела? Он ведь невероятно вкусный!
Принцесса Железного Веера удивилась:
— Какой торт? Я только что вернулась и ничего не видела. Ты мне его прислал?
— Да! А ты не получала?
Оба замолчали, переглянулись — и одновременно поняли.
Конечно же, это дело рук того проклятого Быка!
Принцесса снова вспыхнула гневом. По её опыту, торт наверняка уже украшает стол той лисицы.
Она вскочила, готовая немедленно разобраться, но Тао Бао, увидев это, вспотела от страха и поспешила урезонить:
— Сестрица Железного Веера, не злитесь! Всего лишь маленький торт. Его я купила где-то мимоходом — без особой души. Пусть забирает! Давайте лучше вместе с Хунъайэром испечём вам новый — вот это будет настоящий подарок!
— Верно, Хунъайэр? — подмигнула она мальчику.
Тот понял намёк и, не желая расстраивать мать, бросил фрукт и бросился обнимать её ноги:
— Мама, сестра Тао отлично готовит! Я научусь у неё и сделаю для тебя торт собственными руками! А папе — ни крошки! Не злись, пожалуйста! Я так давно тебя не видел… Не хочешь ли провести со мной время?
Под таким натиском Принцесса Железного Веера, хоть и продолжала злиться, всё же решила остаться рядом с сыном и временно отложила мысли о мести Быку-Демону. Вместо этого она повернулась к Тао Бао и начала расспрашивать:
— Сколько тебе лет? Откуда родом? Вышла ли замуж?
Тао Бао не поверила своим ушам: неужели эта величественная Принцесса — сваха?! Вопросы становились всё более настойчивыми, и вскоре она уже предлагала Тао Бао знакомиться с небесными воинами.
Тао Бао в ужасе сослалась на необходимость печь торт и, схватив Хунъайэра за руку, сбежала на кухню.
Принцесса Железного Веера, глядя им вслед, хихикнула и подозвала служанку:
— Как тебе эта девушка Тао?
Служанка, не зная, чего хочет хозяйка, ответила честно:
— Красива, добра, умеет готовить — просто находка.
— И мне так показалось. В ней чувствуется духовная сила — явно серьёзная практикующая. Через сотню лет станет небесной девой… А Хунъайэру уже почти триста лет, но он ни к одной девушке близко не подходил. А эта ему явно нравится.
Принцесса задумчиво говорила сама с собой, но служанка сразу всё поняла и тихо спросила:
— Госпожа, неужели вы… задумали?
Принцесса лишь загадочно улыбнулась:
— Хе-хе-хе… Очень даже ничего.
— И я так думаю, — подхватила служанка. — Пусть её уровень пока невысок, но потенциал огромен. Главное — нашему маленькому господину она по душе.
Принцесса энергично кивнула. А в это время на кухне Тао Бао чихнула и пробормотала:
— Кто-то обо мне вспоминает…
И продолжила учить Хунъайэра выдавливать крем, совершенно не подозревая, что её уже приглядели в качестве невестки.
* * *
Почти два часа ушло на работу, но наконец торт был готов. Хунъайэр торжественно внёс его в гостиную и поставил перед матерью.
— Мама, скорее попробуй! Я сам его сделал!
Тао Бао аккуратно нарезала кусочек и подала Принцессе Железного Веера:
— Попробуйте, сестрица.
— Хм, — Принцесса взяла ложку, отведала и одобрительно кивнула. — Вкусно! Кстати, раз Хунъайэр зовёт тебя сестрой, значит, вы ровесники. Зови меня тётей.
Тао Бао показалось это странным: по возрасту «тётя» подходила, но почему Принцесса смотрит на неё так… странно? То и дело кивает, улыбается загадочно… От этого мурашки по коже.
Неужели догадалась о её цели?
Тао Бао всё больше тревожилась и решила лучше сразу признаться, пока её не вышвырнули веером.
Как раз в этот момент Принцесса спросила о её происхождении, и Тао Бао встала, смущённо ответив:
— Тётя Железного Веера, я сопровождаю моего Учителя Тань Саньцзана в его путешествии на Запад за священными писаниями. Но сейчас мы застряли у Огненной Горы — мой Учитель простой смертный и не может пройти сквозь пламя. Внизу у горы старик сказал, что чтобы пересечь Огненную Гору, нужно погасить огонь вашим Железным Веером. Поэтому я пришла сюда не только вернуть Хунъайэра, но и… попросить у вас веер на время. Чтобы потушить пламя и продолжить путь.
— Можно ли… одолжить его? — робко спросила она.
— А?! Ты последовательница буддизма? — Принцесса Железного Веера удивлённо опустила тарелку. Она помнила: буддисты не принимают женщин в ученицы! А ведь два дядюшки Хунъайэра — даосы, и отношения между школами напряжённые. Значит, планы на невестку рушатся?
Тао Бао подумала, что Принцесса просто игнорирует её просьбу, и тут же приняла жалобный вид:
— Тётя, я не буддийская монахиня! Просто сопровождаю Учителя. Пожалейте нас, помогите пройти Огненную Гору!
Хунъайэр не выдержал:
— Мам~! Одолжи веер сестре Тао! Ведь это всего на минутку! Она же мой друг! Неужели не сделаешь мне одолжение?
— Эх, сынок! Я ещё не сказала «нет», а ты уже за неё переживаешь! Ладно, ладно… Сын вырос — не удержишь! Согласна!
Принцесса Железного Веера отстранила сына и обратилась к Тао Бао:
— Ты доставила мне Хунъайэра — это большая услуга. Да и сама мне очень по душе. Веер я одолжу, но сегодня уже поздно. Завтра утром пойдём вместе тушить Огненную Гору. Согласна?
Тао Бао, конечно, согласилась. Она поклонилась в благодарность и добавила ещё несколько лестных слов, отчего Принцесса Железного Веера расхохоталась и снова заявила, что Тао Бао ей очень нравится.
Всё это время Принцесса рассматривала Тао Бао глазами будущей свекрови. Видя, как за неё заступается сын, и узнав, что она не из буддийской школы, она всё больше убеждалась: эти двое созданы друг для друга.
http://bllate.org/book/7260/684871
Готово:
