— Неужели твои моральные устои рушатся и вины хоть отбавляй? — с насмешкой фыркнула Сяо Ай, затем вздохнула и уже мягче добавила: — Ты только в начале пути, приёмщик №38. У тебя огромный потенциал и с самого старта отличная психика. Я думала, что после Апокалипсиса ты станешь бездушной и кровожадной, а ты всё ещё такая жизнерадостная. Это даже удивило меня.
«Я?» — Тао Бао насторожилась. Этот искусственный интеллект Сяо Ай вдруг заговорил от первого лица? Что-то здесь не так.
— Ты теперь мой босс? — мысленно спросила она, опуская руки и ощущая неожиданное напряжение.
— Ты довольно сообразительна, но я не твой босс. Я — Элис, первоначальный прототип всех Сяо Ай. Можно сказать, я ваш непосредственный начальник и отвечаю за надзор за приёмщиками. Ты по-прежнему можешь звать меня Сяо Ай — между нами нет никакой разницы.
Элис в этот момент сидела в офисе, окружённом со всех сторон экранами. На одном из них был изображён Тао Бао, сидящая на носу лодки и смотрящая на закат.
На самом деле, приёмщик Тао Бао изначально не выделялась среди прочих. Элис обратила на неё внимание только после Апокалипсиса — ведь тот, кто постоянно излучает позитив, действительно выделяется на общем фоне.
Этот №38 обладала не только крепкой психикой, но и выдающимся коммерческим чутьём. На её счёте уже накопилось тридцать миллионов, что значительно превосходило показатели других приёмщиков того же поколения.
Но больше всего Элис заинтересовало то, что все эти тридцать миллионов Тао Бао не трогала. Она не спешила вкладывать деньги в усиление своих способностей или покупку сверхтехнологичных товаров, а просто хранила их.
Элис была уверена: этот приёмщик №38 явно копит средства для чего-то необычного.
Каждые десять уровней — важный рубеж для приёмщиков. Тао Бао вот-вот должна была достичь десятого уровня, а Элис особенно ценила приёмщиков, преодолевших этот порог. Поэтому она и решила вмешаться, чтобы помочь растерявшейся №38.
Со своей стороны, услышав, что перед ней начальство, Тао Бао тут же занервничала, но в то же время почувствовала лёгкое головокружение от того, что её, оказывается, замечают.
— Ся… Сяо Ай, — запнулась она, — почему ты вдруг появилась? Я что-то сделала не так?
Элис тихо посмеялась и ответила:
— Я пришла сказать тебе: согласно изначальной судьбе, Скорпион всё равно должна была погибнуть, а Тань Саньцзан изначально собирался уйти — до твоего появления. Но благодаря твоему вмешательству он, похоже, глубоко осознал нечто важное. В итоге, сам того не замечая, ты помогла Тань Саньцзану духовно возвыситься. А у Скорпиона даже есть шанс выжить — ведь её тело осталось целым.
— Ладно, больше я ничего не скажу. Сказала столько лишь для того, чтобы ты поняла: я в тебя верю! —
С этими словами голос Элис исчез. Тао Бао почувствовала, как огромный камень, давивший на сердце, внезапно откатился в сторону, и всё вокруг стало ясным и светлым.
«Следовать заданию как основному ориентиру, но при возможности оставаться верной себе. Не убивать без нужды, не причинять вреда невинным, но и не щадить, когда это необходимо». Таков будет её жизненный принцип!
Разобравшись в себе, Тао Бао снова улыбнулась, хотя в её глазах теперь было меньше беззаботности и больше сдержанности.
Стемнело. Она решила приготовить ужин прямо на лодке. Подумав о своём желудке, она не только сварила овощные блюда, но и тайком приготовила несколько фрикаделек по-шанхайски.
Отличное настроение, казалось, передалось и еде — всё получилось особенно ароматным. Чжу Унэн и Бай Лунма, до этого увлечённые телефонами, бросили гаджеты и подошли поближе, увидев, что старшая сестра снова улыбается.
— Ого, старшая сестра, что ты там готовишь? Так вкусно пахнет! — Чжу Унэн заглянул со всех сторон вокруг газовой плиты и, заметив под тканью миску, резко сорвал покрывало. Перед ним лежали сочные, румяные фрикадельки, источающие пряный аромат. Он сглотнул слюну.
Бай Лунма заглянул в каюту и, сверкнув глазами, тихо спросил:
— Старшая сестра, пахнет так заманчиво… А вдруг Учитель заметит? Давайте тихонько!
Тао Бао выключила огонь, сначала переложила в тарелку приготовленную капусту по-кисло-сладкому без лука и чеснока, затем вымыла сковороду, налила масло и, обжаривая фрикадельки, весело ответила:
— Не волнуйтесь, Учитель ничего не заметит — просто потому, что вам это не положено. Эти фрикадельки — только для меня и Хунъайэра. А вам — вот это.
Она кивнула подбородком в сторону капусты:
— Вот, наслаждайтесь! От моей руки — обязательно вкусно!
Тао Бао расхваливала своё блюдо так, будто оно сошло с небес. Чжу Унэн и Бай Лунма синхронно скривились, фыркнули «фу!» и, опустив головы, вернулись к своим телефонам.
Хунъайэр, только что доевший торт, радостно засмеялся, обнажив все зубы, и насмешливо крикнул двоим:
— Как же тяжело быть монахом! Того нельзя, этого нельзя… А вот я, Великий Король, свободен как ветер: хочу — ем, хочу — не ем! Ха-ха-ха!
— Хм! — Бай Лунма фыркнул белым паром, бросил на Хунъайэра презрительный взгляд и больше не обращал на него внимания.
Аромат жареных фрикаделек, а затем и соуса, которым их полили, был настолько соблазнительным, что Чжу Унэн не мог перестать глотать слюну, а слюни так и текли по подбородку — выглядело это весьма комично.
Приготовив мясные блюда для себя и Хунъайэра, Тао Бао достала из пространственного хранилища заранее замешенное тесто и сделала четыре порции лапши «даосяо мянь». Расставив всё на носу лодки, она аккуратно накрыла стол и позвала Тань Саньцзана:
— Учитель, ужинать!
Чжу Унэн и Бай Лунма, уже не в силах терпеть, бросились к столу, глаза их были прикованы к фрикаделькам, руки потянулись к миске.
— Хлоп! — Тао Бао безжалостно отбила их ладони и протянула каждому тарелку с лапшой:
— Вот ваше. Не перепутайте!
Они всё ещё надеялись, жалобно глядя на миску с фрикадельками… но вдруг увидели, как их уносит пара белых маленьких ручек…
Унесла!
— Ого, всё, что готовит сестра Тао, невероятно вкусно! Хе-хе-хе! — Хунъайэр сунул себе в рот одну фрикадельку, не обращая внимания на жар, и сразу же проглотил. Бай Лунма смотрел на него, и глаза его налились зелёным огнём.
Но тут подошёл Тань Саньцзан — и о фрикадельках можно было забыть.
Ночью лодка причалила к берегу. В каюте спали Тань Саньцзан, Бай Лунма и Хунъайэр, на корме устроились Чжу Унэн и Ша Сэнь, а Тао Бао заняла весь нос. Она смотрела на своё отражение в воде и стригла волосы.
Ранее Скорпион срезала ей прядь у виска, и теперь причёска была асимметричной. Тао Бао решила подровнять и другую сторону. Внешность, конечно, стала не такой эффектной, но хотя бы симметричная — душа спокойна.
Закатав подол платья, она опустила ноги в воду и начала практиковать «Сутру Сгущения Воды». В этом мире ци было в изобилии, а у воды — лучшее место для тренировок. Такой шанс нельзя было упускать.
* * *
Время летело незаметно. Прошло два месяца с тех пор, как они покинули Силян. За это время Тао Бао постоянно торговала вкусностями с небожителями, зарабатывая деньги, и теперь у каждого была своя скаковая лошадь, что значительно ускорило их путь.
По дороге им встречались демоны и духи, но с телефоном Сунь Укуна и помощью Хунъайэра одолевать их стало не так уж сложно.
Обычных мелких демонов Тао Бао устраняла сама, используя способность к мгновенному перемещению в связке с энергетическим пистолетом или плечевым орудием. Более сильных противников она поручала Хунъайэру, Чжу Унэну и другим. Если же враг оказывался слишком мощным, она просто писала в чат, заманивая подкрепление вкусностями — все откликались с энтузиазмом.
Так, преодолевая трудности, но без серьёзных потерь, они добрались до подножия Огненной Горы.
Над головой палило солнце. Вдали коричнево-красные скалы под его лучами сверкали, словно раскалённый металл. Раскалённые воздушные потоки поднимались вверх, создавая иллюзию бушующего пламени, и жар от них был настолько силен, что Тао Бао и её спутники вынуждены были остановиться.
Глядя на огненное зарево в пятидесяти ли впереди, Тао Бао чувствовала жар не только в теле, но и в душе. Она достала веер и начала неистово им махать.
Если даже она, практикующая водные техники, страдала от зноя, то уж Чжу Унэну и остальным было совсем тяжело. Они давно сняли верхнюю одежду. Даже Тань Саньцзан забыл о приличиях и прикрыл лицо пурпурной халатиной — только так ему стало немного легче.
— Сейчас ведь глубокая осень, а тут будто лето вернулось! Сначала показалось странным, но теперь понятно — впереди Огненная Гора, — бормотал Тань Саньцзан, протягивая руку за флягой. Он сделал большой глоток воды и наконец почувствовал облегчение.
Из шестерых только Хунъайэр оставался совершенно невозмутимым. Огненная Гора ему была знакома — его мать жила неподалёку. В детстве он здесь постоянно бегал, да и сам обладал трёхсоставным огнём, поэтому жар ему был нипочём.
Увидев, что все остановились, он нахмурился:
— Может, я просто перенесу вас на другую сторону?
— О да, да! Было бы здорово, юный повелитель! — Чжу Унэн тут же подхватил идею.
Но Тань Саньцзан покачал головой:
— Благодарю за доброту, юный даритель, но путь к истинным писаниям должен пройти шаг за шагом. Если искать обходные пути, истину не обрести. Раз перед нами возникло это испытание, значит, есть и иной способ его преодолеть.
Хунъайэр скривился:
— Какая же вы морока!
— Подождите меня немного, я схожу вперёд, — сказала Тао Бао, сложила веер и спрыгнула с коня. С помощью мгновенного перемещения она оказалась в пяти ли от Огненной Горы.
Здесь температура резко взлетела. Тао Бао оценила — не меньше двухсот градусов. Только создав вокруг себя водяной кокон, она смогла удержаться на месте.
Она взглянула на чёрные туфли на высоком каблуке и мысленно восхитилась: «Компания делает вещи на совесть! При такой температуре обувь даже не плавится». То же касалось и униформы — благодаря ей, возможно, она смогла бы даже войти в само пламя.
Сосредоточившись, Тао Бао собрала всю влагу вокруг, сформировала небольшое облако и направила его над Огненной Горой. Затем громко выкрикнула:
— Дождь, приди!
Эта техника вызова дождя отличалась от «Сутры Духовного Дождя»: охватывала большую площадь и давала гораздо больше осадков. Как только она выкрикнула заклинание, из облака хлынул ливень, который быстро усиливался, промачивая огромные участки земли.
Облако начало двигаться, и повсюду поднимался густой пар. Пламя на горе постепенно угасало.
— Эй, получилось! — обрадовалась Тао Бао. Но тут же увидела, как, едва рассеялся пар, огонь вспыхнул с новой силой. Её глаза чуть не вылезли из орбит.
«Да что за само поджигающаяся система?! Как же так!»
Она упрямо усилила поток духовной силы и продолжала лить дождь, но в итоге полностью истощила ресурсы, так и не сумев потушить хотя бы один участок. Чтобы не сгореть заживо, она мгновенно переместилась обратно.
— Старшая сестра, как дела? — спросил Ша Сэнь, подходя к ней.
Тао Бао покачала головой:
— Не выходит. Моей духовной силы не хватает. Огненная Гора слишком обширна — я тушу один участок, а пока двигаюсь дальше, он снова вспыхивает. Я не справлюсь. Нам нужна помощь извне.
Тань Саньцзан, услышав это, похолодел внутри. Если даже Тао Бао, чья вода гасит трёхсоставный огонь, не может потушить это пламя, то его, простого смертного, там мгновенно превратят в пепел.
— Если даже дождь старшей сестры не помогает, что же делать? Позвать Лэйгуна и Дяньму? — предложил Чжу Унэн.
Бай Лунма закатил глаза и презрительно посмотрел на него:
— Вода старшей сестры гасит трёхсоставный огонь, а обычная дождевая влага от Лэйгуна и Дяньму здесь бессильна!
Затем он добавил:
— Я сам умею вызывать дождь. Позвольте мне попробовать.
Все согласились. Бай Лунма взмыл в небо и начал вызывать дождь, но капли испарялись ещё в воздухе, не долетев до земли. Пришлось возвращаться ни с чем.
Тао Бао тоже была в отчаянии. Огненная Гора тянулась на восемьсот ли, из которых триста ли были охвачены пламенем. Их с Бай Лунмой усилий явно не хватало.
http://bllate.org/book/7260/684869
Готово:
