Хуа Му Лань до невозможности смутилась — ей так и хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не стоять перед людьми в таком позоре. Неужели кто-то услышал? Если да, ей и вовсе не за что будет показаться на глаза!
Увидев, как её обычно послушная ученица покраснела от стыда и гнева, Тао Бао неловко почесала нос и тихо сказала:
— Ничего страшного. У кого-то приходит раз в месяц, у кого-то — раз в сезон, а у тебя раз в год… Такое тоже бывает. Только скажи мне: были ли у тебя в этом году?
Му Лань слегка кивнула:
— Были уже после Нового года.
— После Нового года?! Значит, следующие будут только под конец года? Сейчас же только середина апреля! Получается, мне ещё ждать целых шесть месяцев!
В душе у Тао Бао не осталось ничего, кроме одного восклицания: «Ё-моё!» — иного слова, чтобы выразить отчаяние, просто не существовало. Шесть месяцев! Целых шесть месяцев ждать!
Тао Бао была в полном упадке духа, но и у Му Лань внутри всё переворачивалось: «С каких это пор учительница стала говорить о таких вещах?!»
0102 Призыв хана
Под вечер, возвращаясь домой и ведя коня за поводья, Му Лань смотрела на чёрную фигуру впереди и с грустью думала, что её учительница, некогда такая благородная и воздушная, словно сошедшая с облаков, теперь уж точно утеряла былую святость.
Она и представить не могла, что её всегда серьёзная наставница осмелится задавать такие вопросы. Но и это ещё не всё: перед тем как расстаться, Тао Бао добавила:
— Му Лань, в следующий раз, когда у тебя начнутся месячные, не спеши выбрасывать прокладку или тряпочку. Отдай мне — я осмотрю их внимательно, проверю, нет ли у тебя каких-то проблем со здоровьем.
Услышав это, Му Лань испытала целый вихрь чувств: то ли стыд, то ли обязанность повиноваться учителю. В итоге она сдалась — раз уж учительница просит, значит, так тому и быть.
Ученица и наставница шли друг за другом, когда вдруг из-под большого дерева донёсся женский плач. Они переглянулись и быстро подошли поближе.
— Господи! Да что ж это со мной?! — причитала женщина. — Всего один сынок остался у нас в роду! Ещё недавно думала сваху позвать, а теперь — призыв! На войне ведь меч не выбирает, куда бьёт! Что станется с ним? Как я перед предками отвечу?!
Плачущая женщина была вдовой из семьи Ван. Её муж погиб на поле боя много лет назад, оставив её с двухлетним сыном. Этот сын, Ван Сяоху, был единственным наследником рода Ван, и теперь его тоже призывали в армию. Как ей не рыдать?
Действительно, на войне никто не застрахован от гибели. Если с Ван Сяоху что-то случится, род Ван окончательно прервётся.
Вокруг собралось много односельчан. Староста стоял на пне под деревом и держал в руках свиток — только что закончил зачитывать указ. Увидев, как вдова Тан в отчаянии рыдает, он вздохнул:
— Журчаны снова вторглись в наши пределы, тревожат народ Вэй! Хан решил нанести решительный удар и уничтожить их раз и навсегда. Все должны объединиться против врага! Сыны Поднебесной обязаны защищать родину — не место здесь трусости! Ладно, расходитесь. Завтра приходите ко мне, запишетесь в списки. Послезавтра уже выступаем. Готовьтесь скорее.
Сказав это, староста ушёл, а деревенские постепенно разошлись. Вдова Тан, всхлипывая, медленно побрела домой.
Это касалось каждой семьи — кто не скорбел? Кто не горевал? У самого старосты два сына и три внука — любого из них могут призвать, и ему тоже больно. Но приказ уже вышел сверху. Лучше потратить время не на слёзы, а на сборы для сына.
Отец Хуа тоже был на площади. Увидев Тао Бао и Му Лань, он опустил голову и сказал, что дома всё расскажет.
Тао Бао вспомнила: сегодня отец Хуа ходил вместе со старостой в уезд. Наверное, он уже знал новости.
Хуа Му Лань вела двух коней за отцом, а Тао Бао шла рядом с ней. Она заметила, как в глазах ученицы на миг вспыхнула решимость, и поняла: Му Лань собирается пойти вместо отца на войну.
Вернувшись домой, Му Лань молча пошла привязывать коней в конюшню. Тао Бао и отец Хуа вошли в главный зал. Ужин уже был готов, но ни мать Хуа, ни младший брат не улыбались — они уже знали о призыве.
Ведь деревня-то маленькая, все близко живут — любая новость мгновенно облетает весь посёлок.
Когда Му Лань вернулась из конюшни, отец лишь коротко произнёс:
— Садитесь, поужинаем.
И больше ни слова.
Это был самый молчаливый ужин с тех пор, как Тао Бао поселилась в доме Хуа. Младший брат не шалил, Му Лань не подкладывала учителю лучшие куски, мать Хуа не болтала о соседях — в зале царила такая тишина, что слышалось лишь жевание.
После ужина мать Хуа даже не стала убирать со стола. Она не стеснялась говорить при Тао Бао, как при своей:
— Муженёк, ты ведь уже в годах, да и нога хромает… Может, договориться со старостой? Даже если придётся доплатить — мы соберём!
Отец Хуа глубоко вздохнул, но не ответил жене. Вместо этого он начал давать наставления:
— Му Лань, не знаю, вернусь ли я с войны. Ты — старшая сестра, а брат ещё мал и шаловлив. Мать его балует, а ты не должна. Он — опора нашего дома. Пусть растёт прямым, тогда и дом будет крепким. Ты не любишь женские наряды, но всё равно выйдешь замуж, будешь заботиться о муже и детях. Пора меняться. Найди себе достойного мужа, который будет добр к тебе. Больше мне ничего не нужно.
Затем он обратился к жене:
— Если меня не станет, выходи замуж снова. А Сюн пусть растёт под присмотром сестры — тебе не будет в тягость. Ладно, хватит. Завтра пойду записываться. Жена, испеки завтра побольше лепёшек — возьму с собой в дорогу.
С этими словами он встал, собираясь уйти, но мать Хуа схватила его за руку, и слёзы хлынули из глаз.
— Да ты совсем с ума сошёл?! Хочешь устроить всё и спокойно лечь под меч?! Люди думают, как вернуться живыми, а ты уже распоряжаешься, что делать нам после твоей смерти! Юань Цинхэ, я тебе чем провинилась, что ты так со мной поступаешь?!
Закричав, она разрыдалась навзрыд, и младший сын, тоже всхлипывая, уцепился за ногу отца.
— Папа, не уходи! Не уходи! Сяоху говорит — там все гибнут! Я не пущу тебя! Если надо идти, пойду я! Я тоже мужчина, я могу!
— Глупости! Полная ерунда! — закричал отец, но и у него на глазах выступили слёзы.
Тао Бао, стоя рядом с Му Лань, видела, как та оставалась совершенно спокойной.
Это было семейное дело, и как посторонней ей не следовало вмешиваться. Она уже хотела позвать Му Лань, чтобы та успокоила родных, но та вдруг встала и вышла из зала. Вернулась она уже в мужской одежде — в тех самых штанах, что носила чаще всего. Тао Бао сразу поняла, что задумала ученица, и тихо села, ожидая, как Му Лань убедит отца.
Увидев дочь в мужском наряде, отец Хуа похолодел от изумления. А мать, увидев, что дочь снова сняла юбку и надела штаны, зарыдала ещё громче:
— Боже милостивый! Неужели ты перепутал пол у моей Му Лань? Чего это девчонка в мужском платье ходит?! Господи, смилуйся надо мной! Муж меня бросает, дочь не слушается!
— Мама, хватит плакать. Папа не пойдёт — пойду я! — твёрдо сказала Му Лань.
Мать замерла на полуслове, потом широко распахнула глаза:
— Ты что, совсем возомнила себя мужчиной?! Это же война! Разве это дело для девушки? Хочешь меня убить, да? Вы с отцом решили вместе меня мучить?!
И снова завыла.
Му Лань лишь покачала головой — с матерью не договоришься.
Она повернулась к отцу:
— Папа, позволь мне пойти. Ты стар и немощен, брат ещё мал. А я — вполне подхожу. Может, даже славу дому принесу! В мужском наряде даже учительница не узнает, что я девушка. Мои боевые навыки, по словам учителя, уже на уровне второго эшелона. В лагере буду осторожна, на поле боя — избегать опасностей. Никто ничего не заподозрит.
— Папа, дай мне пойти! Скажи старосте, что я — старший сын рода Хуа, иду вместо тебя!
С этими словами она упала на колени и трижды ударилась лбом об пол.
Мать остолбенела, потом бросилась поднимать дочь. Младший брат тоже подскочил и стал подкладывать ладони под её лоб, чтобы хоть немного смягчить удары.
— Да у тебя голова разболится! Вставай немедленно! — сквозь слёзы кричала мать, но дочь не поднималась.
Тао Бао, растроганная и чуть насмешливо улыбаясь, подошла и легко подняла Му Лань за плечо.
— Учительница? — удивилась Му Лань.
— Стой в стороне, — сказала Тао Бао и подошла к плачущему отцу Хуа. — Му Лань права. Пусть идёт. А если боишься — я пойду с ней.
Му Лань ведь уйдёт на двенадцать лет, прежде чем вернётся домой. Тао Бао не собиралась ждать всё это время. Раз не хочет ждать — пойдёт вместе. Ей и самой любопытно увидеть древнее поле боя!
Отец Хуа, конечно, не знал об этом. Услышав слова Тао Бао, он в ужасе замахал руками:
— Нельзя! Этого никак нельзя!
0103 Новобранцы
— Можно, можно! — улыбнулась Тао Бао. — Вон та вдова Тан так горько плакала… В её доме и правда тяжело. Я пойду вместо её сына. Поговорите со старостой — будете считать это добрым делом.
Мать Хуа уже рыдала беззвучно. Посмотрев на решительную дочь, она обняла растерянного сына и горько зарыдала — это было молчаливое согласие.
Отец Хуа тяжело вздохнул, глубоко поклонился Тао Бао и, выпрямившись, сказал Му Лань:
— Иди отдыхать. Завтра пойдём вместе к старосте. А вы с учительницей сейчас сходите к семье Ван.
Тао Бао кивнула и последовала за ним к вдове Тан. Объяснив, зачем они пришли, получили бурную благодарность. Вдова Тан заставила пятнадцатилетнего Сяоху трижды удариться головой в землю перед Тао Бао, а потом отдала всё, что успела заготовить для сына: новую одежду, обувь, коня и лук со стрелами.
Так Тао Бао отправилась в поход под видом младшего дяди Ван Сяоху, вместе с Му Лань, к месту сбора у Жёлтой реки.
Все шли вместе, но в уезде призывников из разных деревень разделили на три отряда под началом разных офицеров. Тао Бао ловко схитрила, чтобы их с Му Лань зачислили в один отряд, а остальных односельчан — в другие. Так никто из знакомых не знал их истинной сущности.
Ван Сяоху был парнем подросткового возраста, но ростом почти не уступал Тао Бао, так что его одежда подошла. Тао Бао слегка запачкала лицо пылью, собрала волосы в узел — и выглядела вполне как юноша.
Хотя и не так убедительно, как Му Лань. Та, с её ростом под метр семьдесят, плоской грудью и решительно-мужественными чертами лица, заставляла Тао Бао иногда задумываться: не родилась ли она в чужом теле? Чем она вообще отличается от настоящего парня?
Ни в чём.
По военной системе Северной Вэй каждая семья держала коней — ведь изначально они были кочевниками, и не умел ездить верхом разве что младенец. Все призывники брали с собой лошадей из дома и ехали верхом.
Только Тао Бао оказалась в беде: она совершенно не умела сидеть в седле. Её так трясло, что чуть не развалилась пополам. Несколько раз она уже хотела сбежать, но Му Лань уговорила её, пообещав вести рядом. Тао Бао наконец угомонилась.
http://bllate.org/book/7260/684820
Готово:
