Зелёный? Что-то тут не так!
«Сяо Ай, а вдруг растения в этом мире мутировали?» — с тревогой подумала Тао Бао.
В ответ вместо насмешливого голоса Сяо Ай раздался крик толпы впереди:
— А-а-а! Помогите! Монстр хватает людей!
Едва прозвучал этот вопль, как над головой Тао Бао что-то пронеслось. Она резко подняла глаза.
Боже правый! Деревья одичали и теперь хотят есть людей!
Из земли вырвался толстенный корень, молниеносно обвил одного из прохожих и потащил его обратно к стволу — прямо над головой Тао Бао.
Тело среагировало быстрее разума. Пока мозг ещё не осознал происходящего, она уже выхватила пистолет и выстрелила в корень.
Попала — но, похоже, без особого эффекта. Корень лишь дёрнулся от боли и продолжил тащить жертву к основному стволу.
Не добившись результата с первого раза, она выстрелила ещё дважды — оба раза в то же место. На этот раз пули пробили в корне сквозное отверстие.
От боли корень ослабил хватку. Тао Бао тут же сделала ещё два выстрела, и он оторвался от основной корневой системы, упав на землю вместе с человеком.
Она бросилась вперёд и подхватила падающего. В этот момент подоспели военные.
Раздались автоматные очереди — «трах-тах-тах!» — и корень превратился в кашу.
Повреждение собственной корневой системы вызвало у старого дерева судороги. Всего за мгновение из земли вырвались десятки новых корней и начали яростно атаковать солдат.
Гражданские в тылу визжали от ужаса. Многих сбивали с ног — сила ударов была такова, что одежда рвалась, а тела покрывались кровоточащими ранами.
Запах крови ещё больше раззадорил дерево. Пули, впивавшиеся в корни, не останавливали его — оно неумолимо метилось в толпу.
Тао Бао не успела среагировать: троих людей уже захватили и подтащили к стволу. В мгновение ока тонкие ветви высосали из них всю жизненную силу, превратив в иссохшие мумии.
Дерево будто получило мощный заряд энергии — его атаки стали ещё яростнее. Длинные корни замелькали, образуя непроницаемую стену.
Пули попадали в корни, но не доставали до самого ствола — бороться с ним было крайне сложно.
Четырёх из десяти солдат первой линии уже сбили с ног, и оборона начала рушиться. Но тут в бой вступили обладатели способностей.
Самые разные сверхспособности обрушились на дерево и наконец остановили продвижение корней к колонне машин.
Когда на поле боя появился обладатель огненной сверхспособности, дерево окончательно потеряло контроль. Теперь, при грамотном взаимодействии солдат и способников, уничтожение мутантского дерева стало лишь вопросом времени.
0085 Пешком на север
Убедившись, что дерево под контролем, Тао Бао подвела спасённого человека к колонне и осторожно опустила его на землю. Она вежливо отказалась от благодарностей и вернулась к микроавтобусу.
К счастью, Чжан Сяолун и остальные успели среагировать — все были целы и невредимы. Даже маленький Сяо Фэй, ничего не подозревая, крепко спал.
Разбираться с деревом оставили военным. Тао Бао решила не вмешиваться — её задача была заботиться о своей группе.
Мутантское дерево оказалось непростым противником, но численное превосходство военных и наличие способников в колонне всё же сыграли свою роль. Через двадцать минут несколько обладателей огненной сверхспособности совместными усилиями сожгли его дотла.
Тао Бао с завистью наблюдала, как один из офицеров забрал крупное зелёное ядро. Она могла лишь мечтать о нём.
Будь они одни, без посторонних глаз, она бы с лёгкостью прикончила это дерево. При её нынешнем уровне «Сутры Сгущения Воды» — первом — даже «Нежный и мягкий удар ладонью» справился бы с ним без проблем.
Увы, такое ценное ядро досталось чужаку. Очень жаль...
После уничтожения дерева колонна двинулась дальше — теперь уже пешком на север.
У военных, похоже, имелся способник с пространственной сверхспособностью: большую часть припасов хранили у него. Остальное раздали людям — каждый нес свой рюкзак.
Тао Бао и её группа, присоединившиеся позже, не получили ничего: ведь они не сдавали свои запасы и не входили в состав эвакуируемой колонны. Армия просто шла своим путём — хочешь следовать за ними — пожалуйста, не хочешь — оставайся. Встреча с зомби для их группы тоже стала делом исключительно их собственных сил.
Идти пешком было непросто, но выбора не было — машины не ехали.
Старик Ван опирался на палку, его поддерживал Ван Лэй. Люй Цянь помогала тёте Ван. Припасы разделили поровну — по рюкзаку на человека. Всё, что у них было, — несколько пакетиков лапши быстрого приготовления и немного воды. Груз был невелик, и каждый мог его вынести.
Оуян Сюэ шла сама, без посторонней помощи. Чжан Нана тоже не жаловалась — ведь Тао Бао справлялась гораздо хуже: на спине у неё был огромный рюкзак, спереди висел малыш Сяо Фэй, и при этом она ещё помогала Люй Цянь поддерживать тётю Ван. Просто супергерой!
Шоссе было разрушено в нескольких местах, и пришлось сворачивать в горы. После нападения дерева все стали гораздо осторожнее и сумели избежать нескольких засад.
Мутантские растения доставляли колонне серьёзные проблемы. Каждый день кто-то исчезал. Но никто не осмеливался остановиться — стоять на месте значило умереть, и все это прекрасно понимали.
Военные не всегда успевали помочь — почти ежедневно погибало по два-три человека. И не от голода или жажды, а от самоубийств.
Люди со слабой психикой, видя бесконечную дорогу, постепенно теряли надежду. У каждого хватало сил лишь на себя — заботиться о других было некогда.
Со временем смерти перестали шокировать. Люди привыкли.
Целых шесть дней колонна пробиралась через леса и наконец вышла на большую дорогу.
Машины пришлось бросить. Даже на ровной трассе приходилось идти пешком. По пути то и дело встречались разбитые автомобили, и люди сначала радовались, но потом выяснялось, что в них нет топлива.
Это было логично: места, где проходили люди, напоминали следы нашествия саранчи — всё, что можно было использовать, уже забрали.
Если бы колонна ехала на машинах, при отсутствии крупных стай зомби, до базы в Северном Китае можно было добраться за две недели. Но из-за перехода на пеший ход сроки растянулись на неопределённое время.
С тех пор как Тао Бао и её группа присоединились к колонне, прошло уже полмесяца. По нынешним темпам до базы оставалось ещё дней семь пути.
Запасы еды, рассчитанные на поездку, оказались серьёзно недооценены. На фоне общего уныния и грязи аккуратный и ухоженный вид группы Тао Бао выделялся особенно сильно.
В первый день после выхода из леса все были слишком рады, чтобы обращать внимание на это. Но на второй день, когда еда резко закончилась, румяные щёки и чистая одежда Тао Бао и её спутников привлекли нежелательное внимание.
Сначала к ним подошла женщина с просьбой поделиться едой. Тао Бао отказалась. Потом пришли ещё несколько человек. Оуян Сюэ уже было готова отдать припасы, но Тао Бао вовремя заметила это и остановила её — иначе началась бы настоящая беда.
Кроме двухсот военных, в колонне было ещё более пятисот беженцев. Если бы началась паника, даже армия не смогла бы удержать порядок.
Так прошло два дня. На третий день еда полностью закончилась.
Армия тоже должна была заботиться о себе и перестала выдавать пайки. В проезжавших мимо городках и посёлках не осталось ни крошки съестного.
Крупные города были слишком опасны, а в маленьких — пусто. Оставалось только терпеть.
Тао Бао заметила, что взгляды, брошенные на неё и малыша Сяо Фэя, стали чаще и настойчивее.
На четвёртое утро раздался пронзительный плач женщины. Только тогда Тао Бао поняла, что означали эти взгляды.
Пропал ребёнок этой женщины — худенькая девочка, одна из немногих детей в колонне.
Женщина рыдала и требовала отомстить за дочь. Шум привлёк внимание офицера, и вскоре выяснилось ужасающее: нескольких мужчин убили ребёнка и съели.
Офицер пришёл в ярость и тут же приказал расстрелять убийц на месте.
Никто не возражал — такие мерзавцы заслужили смерти.
Услышав эту новость, Оуян Сюэ снова подкосились ноги. Она в ужасе просила Тао Бао ни на секунду не выпускать Сяо Фэя из виду.
Она уже почти месяц заботилась о мальчике, и, конечно, привязалась к нему. Даже мысль о том, что с любым ребёнком могут поступить так, вызывала дрожь.
Тао Бао долго успокаивала её, неоднократно обещая держать малыша рядом, и только тогда Оуян Сюэ немного успокоилась.
Во время дневного привала к ним подошёл офицер, расстрелявший мерзавцев, в сопровождении нескольких солдат.
Тао Бао уже ждала этого визита. Она велела Ци Фэну и Чжан Сяолуну присмотреть за стариками, а сама, с Сяо Фэем на груди, последовала за офицером по имени Чжу Си к передовой части колонны.
Место для отдыха организовали прямо на дороге — там стоял временный навес. Чжу Си провёл её внутрь.
Под навесом стоял только один стол — сидеть было негде.
Но Тао Бао не была привередливой — для Сяо Фэя здесь хотя бы было тенистое местечко.
Она играла с малышом, который радостно хихикал, и прямо с порога спросила:
— Сколько ещё еды нужно, чтобы добраться до базы?
Чжу Си не ожидал такой прямолинейности. Он внимательно оглядел стоящую перед ним женщину.
В отличие от измождённых беженцев, она была чисто одета, с хорошим цветом лица и лёгкой улыбкой на губах. Совсем не похожа на человека, пережившего апокалипсис.
Но именно это и подтверждало: у неё действительно есть припасы. Эта женщина, присоединившаяся к колонне по пути, явно не проста.
Играть с малышом, который только и умел, что глупо хихикать, быстро наскучило. Тао Бао поправила накинутую на плечи куртку и подняла глаза на Чжу Си — мужчину средних лет.
— Вы так пристально смотрите на меня... У меня что, на лице грязь? — с лёгкой иронией спросила она.
Чжу Си неловко кашлянул и, собравшись с мыслями, ответил:
— До базы ещё три дня пути. Пятьсот с лишним человеку нужно по одной порции каши в день. Минимум двести цзинь риса. Сколько у тебя есть?
— Могу дать пятьсот цзинь риса. А взамен хочу, чтобы вы взяли меня под своё крыло в базе, — улыбнулась Тао Бао.
Она давно присматривалась к Чжу Си и решила, что он не из подлых. У него есть принципы и честь — настоящий человек, за которым можно укрыться.
— Не боишься, что я тебя просто захвачу? — с усмешкой спросил Чжу Си. — Современные девчонки совсем беззащитны.
— А вы не думали, что это я вас захвачу? — парировала Тао Бао, тоже улыбаясь. — Все дядюшки так самоуверенны?
К её удивлению, Чжу Си громко рассмеялся. Насмеявшись вдоволь, он хлопнул её по плечу:
— Ты мне нравишься, девочка! Ладно, в базе будешь со мной!
Так Тао Бао обменяла пятьсот цзинь риса на «дядю». А дядюшка оказался щедрым — перевёл её группу в хвост колонны под предлогом «обеспечения безопасности племянницы».
Пятисот цзинь риса хватило, чтобы колонна добралась до базы. С появлением еды беспорядков больше не было.
Ещё три дня пешего марша — и наконец они добрались до ворот базы Северного Китая.
0086 База Северного Китае
Двадцатиметровая стена внушала чувство надёжности и безопасности.
Все были в восторге — наконец-то! Они выжили! Добрались!
Из тысячи человек, с которыми начался путь, осталось меньше пятисот. Потери были огромны, но теперь, у ворот базы, в глазах каждого светилась надежда.
Был уже вечер. У ворот ещё оставалось двести человек, ожидающих проверки. Те, кто шёл впереди — в том числе и группа Тао Бао — уже прошли досмотр и ожидали в временных бараках, пока оформят новые удостоверения личности и разрешат искать жильё.
http://bllate.org/book/7260/684807
Готово:
