Канат больше не натягивался — корабли приближались друг к другу. Никто бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами: эта девушка по имени Тао Бао, не задумываясь, пробежала по мокрому канату толщиной с запястье и преодолела пятьсот метров до другого корабля. И ведь не споткнулась!
Море вновь успокоилось. Оба корабля продолжили путь в заданном направлении под парусами.
Матросы, гребцы и купцы на борту, глядя на восходящее солнце, наконец перевели дух.
Буря миновала. Они снова были живы.
Корабли сближались. Тао Бао сняла с сетки фонарик и без колебаний швырнула его в море. Прибор уже погас — дождь надёжно вывел его из строя. Лучше избавиться от него сейчас, чем потом объяснять, откуда он взялся. В системном хранилище ещё полно таких.
Дождь прекратился, небо посветлело. Все до единого были измотаны — мокрая одежда липла к телу, но переодеваться некогда: люди просто падали на палубу и отдыхали прямо там.
Лишь несколько человек с ложками и бамбуковыми метлами убирали воду из трюма.
Шэнь Ань видел, как Тао Бао выбросила фонарик, и направился к ней.
— Благодарю вас, девушка, за помощь! — поклонился он, сложив руки.
Тао Бао обернулась и с удивлением взглянула на этого неожиданно молодого третьего господина. На голове у него был соломенный капюшон, одежда промокла насквозь, но он не выглядел растерянным — скорее, вольным и непринуждённым, совсем не похожим на купца, а скорее на странствующего воина.
Жаль только, что воинских искусств он не знает.
— Не стоит благодарности, — махнула рукой Тао Бао с лёгкой улыбкой. — Если уж так хотите отблагодарить, просто отмените мою плату за проезд.
Она совершенно не стеснялась просить плату — ведь она уже истратила все золотые слитки, полученные от Линь Жухая. Хотя, конечно, спасала в первую очередь себя, но главным бенефициаром оказалась именно семья Шэнь, так что немного награды не помешает.
Шэнь Ань поднял глаза на эту улыбающуюся женщину и всё больше убеждался: она не из простых. Ни её невероятное мастерство, ни спокойствие не свойственны обычным девушкам.
Видя, что третий господин молчит и в его взгляде мелькает что-то вроде «женщина, ты меня заинтересовала», Тао Бао едва заметно скривила губы.
— Простите за дерзость, — с улыбкой спросила она, — а сколько вам лет?
— Двадцать три, — ответил Шэнь Ань, с любопытством глядя на неё. — А как вас зовут?
Тао Бао оскалилась в усмешке, сняла с пояса канат, ловко взобралась на мачту и привязала его к вершине.
Спустившись взглядом на стоящего внизу Шэнь Аня, она подняла бровь:
— Мне уже двадцать восемь, господин Шэнь, так что не называйте меня «девушкой» — ещё засмеют! Меня зовут Тао, можете звать меня просто Тао-цзе.
Увидев, как улыбка на лице Шэнь Аня застыла, Тао Бао использовала «большое лёгкое искусство», прыгнула на канат и несколькими стремительными прыжками перенеслась на второй корабль, в двести метрах отсюда.
«Малец, хочешь флиртовать со мной? Ещё расти и расти!»
Когда Тао Бао спрыгнула с каната прямо к нему, Гао У наконец почувствовал, что всё действительно закончилось.
— Спасибо вам, госпожа Тао!
Он махнул рукой матросам, чтобы те убрали канат, и последовал за Тао Бао в трюм.
В общей каюте купцы, пережившие бурю, сразу же заметили входящую Тао Бао и все встали, желая выразить благодарность, но стеснялись подойти.
Буря налетела внезапно, а теперь, когда она утихла, никто даже не успел переодеться — все выглядели жалко и измученно. Увидев их робкие взгляды, Тао Бао рассмеялась:
— Вы, взрослые мужчины, так пристально смотрите на меня — мне неловко становится! Я пойду в каюту, отдыхайте спокойно.
Кивнув Гао У, она прошла через зал в коридор.
На улице уже рассвело, и в полумраке трюма никто не заметил, во что она одета. Последние дни было жарко, и она давно сняла одежду, подаренную Цзя Минь, надев вместо неё рабочую униформу. Сама Тао Бао не знала, как она сейчас выглядит, поэтому спешила в каюту.
В коридоре не было поварихи. Убедившись, что вокруг никого, Тао Бао достала зеркало. В отражении она увидела себя в шелковом ципао — развевающиеся волосы, но одежда совершенно сухая и аккуратная.
— Сяо Ай, а как я выгляжу в глазах других? — мысленно спросила она.
Ответа не последовало, но перед её взором возник интерфейс — словно высокое зеркало.
В нём отражалась женщина в чёрной облегающей одежде воина. Лицо — её собственное, но даже фигура отличалась. Тао Бао только покачала головой: система действительно заботится о ней. Отличные условия труда!
Интерфейс исчез, как только она подумала об этом.
Теперь можно было спокойно идти в каюту.
Когда она открыла дверь, Чарльз с сыном и их старый слуга уже освободились от верёвок и помогали Дайюй и Сюэянь распутываться из простыней.
Увидев Тао Бао, все пятеро облегчённо улыбнулись.
Тао Бао мягко улыбнулась в ответ и подошла помочь девочкам. Как только узлы были развязаны, обе бросились ей в объятия.
— Учительница…
Больше ничего не сказали — но одного этого было достаточно, чтобы сердце Тао Бао растаяло.
Она погладила их по головам:
— Испугались? Ничего не болит?
Дайюй выглянула из объятий, надула губы, сдерживая слёзы, и тихо проговорила:
— Учительница, мне тошнит.
— Ха-ха-ха! Дайюй, какая же ты храбрая! На этот раз даже не заплакала — настоящий прогресс!
Похвалив Дайюй, Тао Бао погладила и Сюэянь, лицо которой тоже было бледным. Взяв девочек за руки, она повела их в отдельную комнатку.
Открыв крышку унитаза, она сказала:
— Отдохните немного. Если захочется — рвите прямо сюда. После станет легче.
— Вы в порядке, учительница? — Дайюй подняла на неё обеспокоенные глаза.
Тао Бао ласково поправила ей чёлку:
— Со мной всё хорошо. Отдохните, скоро причалим. Тогда ты сможешь отправить письмо отцу.
— Правда?
— Да.
Увидев подтверждение, Дайюй мгновенно оживилась, и мрачная тень, что висела над ней, исчезла.
Убедившись, что девочки в порядке, Тао Бао вернулась в каюту. Старый слуга и Чарльз уже ушли — им было неприлично оставаться в женской каюте. Только маленький Джек остался, дожидаясь Дайюй.
Поняв, что он ждёт девочек, Тао Бао расставила табуретки и предложила ему сесть.
— Я приберусь немного, Джек, садись и отдыхай.
Мальчик послушно кивнул и уселся. Тао Бао принялась приводить каюту в порядок.
После бури погода стояла прекрасная, ветер благоприятствовал парусам, и корабли мчались вперёд. Наконец, на закате третьего дня они причалили в Сиам — вассальном государстве империи Цин, ныне известном как Таиланд.
Флотилия остановится здесь на целый день для пополнения припасов. Купцам разрешили сойти на берег — лишь бы вернуться на борт до завтрашнего вечера.
Проведя почти два месяца в море, Тао Бао с девочками порядком устали от замкнутого пространства. К тому же нужно было отправить письмо Линь Жухаю. Поэтому они сразу же сошли на берег.
Чарльз с сыном отправились покупать местные товары и не пошли с ними.
Едва ступив на пристань, Дайюй и Сюэянь остолбенели. Впервые в жизни они видели женщин, одетых так мало!
Руки обнажены — ладно, но многие ходили босиком! Женщины работали на пристани, и их было не меньше, чем мужчин. Одна даже несла на голове огромную корзину — девочки смотрели, как заворожённые.
— Учительница, почему здесь женщины так мало одеты? И босиком ходят! Их что, не утопят за это? — Дайюй чувствовала, как рушится её мир.
Тао Бао ласково щипнула её за щёку:
— В каждом месте свои обычаи. Здесь женщины кормят семьи и растят детей, а мужчины дома отдыхают. Если бы все ходили, как у нас, завёрнутые с ног до головы, как бы они работали?
Но Дайюй всё ещё не могла оправиться от шока. Вместе с Сюэянь она робко и любопытно оглядывалась по сторонам.
Здесь часто бывали иностранцы, и местные уже привыкли к ним — никто не пялился на приезжих, как на диковинку. Это немного успокоило девочек.
Следуя за толпой купцов, Тао Бао подошла к гостинице.
— Савади ка! — приветствовали их две служанки у входа, держа в руках гирлянды цветов и сложив ладони в поклоне.
— Учительница? — Дайюй растерянно посмотрела на Тао Бао. Она не понимала ни слова.
Тао Бао едва сдержала смех. Кто бы мог подумать, что она привезёт Линь Дайюй за границу — да ещё и в Сиам! Одна мысль об этом вызывала гордость.
Взяв девочек за руки, она вошла в гостиницу, обменяла серебряные монеты, полученные от купцов, на местную валюту, сняла номер и заказала местные блюда. Так они устроились на ночлег в гостинице у пристани.
0036 Отправка письма
Времени было в обрез — всего один день. Тао Бао ограничилась прогулкой в районе пристани, нашла корабль, идущий обратно в империю Цин, и передала письмо Дайюй с просьбой доставить его Линь Жухаю. До заката они вернулись на борт.
Хотя на берегу они провели всего день, это сильно повлияло на мировоззрение Дайюй.
Оказывается, женщины могут работать вне дома — и даже лучше мужчин! Босиком ходить — нормально. Обнажённые руки и ноги — тоже ничего страшного.
Вернувшись на корабль, Дайюй снова взялась за ручку, подаренную Тао Бао, и начала писать отцу.
Учительница сказала, что через несколько месяцев корабль снова причалит, и тогда она снова сможет отправить письмо. Она решила описать в нём всё, что увидела, чтобы отец и мать тоже узнали об этом удивительном мире.
Тао Бао подняла фитиль свечи, чтобы свет был ярче, и велела Сюэянь присматривать за госпожой, после чего вышла из каюты.
Перед отплытием Гао У сказал, что третий господин Шэнь ищет её.
Спустившись с корабля, Тао Бао перешла на судно Шэнь Аня.
На палубе царило оживление — купцы говорили, что третий господин закупил в Сиаме новую партию пряностей, и сейчас грузили товар.
Шэнь Ань стоял на палубе. Увидев Тао Бао, он подозвал слугу.
— Госпожа Тао, вы пришли! Как вам здешние нравы? Здесь ведь всё так открыто!
Тао Бао окинула взглядом сегодняшнего третьего господина, одетого, словно рождественская ёлка, и лукаво усмехнулась:
— Очень даже привычно. Всё интересно! Жаль только, что у нас в империи Цин женщины не могут так свободно одеваться.
«Малыш, я видела и в бикини — не пытайся меня удивить!»
— Старший управляющий сказал, вы меня искали? — подошла она ближе и подняла бровь. — Неужели вернёте комиссию?
Улыбка Шэнь Аня на мгновение замерла. Он неловко кашлянул, и слуга тут же поднёс коробку.
— Ой! — Тао Бао театрально отпрыгнула назад. — Это что ещё?
— В Сиаме славятся пряности, — пояснил Шэнь Ань. — Не зная, какие вам по вкусу, я велел собрать понемногу каждого вида.
Он открыл коробку. Внутри лежали шесть ароматных мешочков в изысканной упаковке — видно, что потрачено немало денег.
— Нравится? — спросил он с улыбкой.
— Апчхи!
Тао Бао отступила на два шага и чихнула снова, потом извиняюще посмотрела на Шэнь Аня:
— Простите, у меня аллергия на пряности. Апчхи!
http://bllate.org/book/7260/684768
Готово:
