Сегодня стояла чудесная погода: небо было чистым, без единого облачка, а ветер дул в самый раз. Скучая в каютах, все вышли на палубу погреться на солнце.
Некоторые купцы заранее приготовили мацзяо. Четверо уже играли, а вокруг толпились ещё пятеро-шестеро, подначивая игроков. На корабле, где плыла Тао Бао, находились в основном авантюристы-торговцы, нанявшие флотилию семьи Шэнь; настоящий грузовой трюм же располагался на втором судне.
Каждым кораблём управлял свой старший: задним вёл лично третий господин из семьи Шэнь, а тем, на котором была Тао Бао, — Гао У. На обоих кораблях имелись охранники-лучники и даже одна пушка. Такой уровень вооружённости был более чем достаточен для отражения обычных пиратов, поэтому купцы и чувствовали себя настолько беззаботно, что спокойно играли в мацзяо прямо на борту.
Сначала Дайюй немного побаивалась, увидев столько мужчин, но потом заметила, что все заняты своими делами и никто не обращает на них внимания. Тогда она вместе со Сюэянь стала играть на палубе.
— О, госпожа Тао, какая неожиданная встреча!
Тао Бао сидела на перилах и наблюдала, как Дайюй со Сюэянь играют в «камень, ножницы, бумага», когда услышала обращение с чуждым акцентом. Не оборачиваясь, она просто помахала рукой:
— Привет, мистер Чарльз! Не хотите присоединиться? Сегодня прекрасная погода.
— Здравствуйте, тётя Тао! — Джек, сын Чарльза, подбежал к Тао Бао и поздоровался, не переставая поглядывать на весело играющих Дайюй и Сюэянь.
Тао Бао прекрасно поняла его намёк и поманила девочек:
— Подойдите-ка сюда, познакомлю вас с новым другом.
Услышав зов, Дайюй обернулась и увидела двух светловолосых голубоглазых иностранцев. От удивления она слегка приоткрыла рот, а затем, одновременно с любопытством и застенчивостью, потянула за руку Сюэянь и подбежала к Тао Бао. Она не могла отвести глаз от этого мальчика, почти её ровесника, с золотистыми волосами.
Дайюй подняла руку и попыталась сказать:
— Привет!
Джек тут же взволнованно заговорил по-английски:
— Ты говоришь по-английски?
Дайюй поняла вопрос и кивнула. Впервые в жизни она сказала незнакомцу:
— Yes!
— О, отлично! Папа, у меня теперь есть новый друг! — радостно закричал Джек, тряся рукав отца и подпрыгивая от восторга.
Чарльз тоже был очень доволен. На борту вообще не было детей, да и взрослых, говорящих по-английски, почти не встречалось — сыну было невыносимо скучно. А тут сразу двое сверстников, да ещё и владеющих английским! Настоящий подарок судьбы.
Тао Бао даже не успела представить девочек — взволнованный Джек сам начал:
— Здравствуйте! Меня зовут Джек Чарльз. Моё восточное имя — Дайюй, но вы можете звать меня просто Джек или Дайюй.
Дайюй и Сюэянь переглянулись, и в глазах обеих девочек сверкало возбуждение. Они впервые видели иностранцев и были безмерно любопытны.
Они одновременно сделали реверанс, и Дайюй сказала:
— Здравствуйте, я Линь Дайюй.
Сюэянь добавила:
— А я Сюэянь. Очень приятно с вами познакомиться.
— Линь, Сюэ, пойдёмте играть вперёд? — пригласил Джек.
Хотя обращение нового знакомого показалось девочкам странным, они не стали его поправлять — они пока не знали, как сказать такие сложные фразы по-английски.
Они согласились и побежали играть в переднюю часть палубы. Тао Бао и Чарльз улыбнулись и, покачав головами, уселись на перила, чтобы поболтать.
— Мистер Чарльз, а по какому маршруту вы шли в прошлый раз, когда прибыли в нашу империю Цин? Сколько времени занял путь?
Гао У всё время был занят, и Тао Бао редко с ним общалась. Купцы же презирали общение с женщинами и не удостаивали её вниманием, поэтому она так и не смогла разузнать эти сведения.
Однако, судя по последним изменениям погоды и высоте солнца над горизонтом, Тао Бао предполагала, что они уже достигли Южно-Китайского моря и движутся к экватору. Нетрудно было догадаться, что маршрут пройдёт через Малайзию и Малаккский пролив, но что будет дальше — она не знала.
Чарльз удивился, что Тао Бао этого не знает, но, немного подумав, ответил:
— От нашей Великобритании до ваших земель морской путь занимает восемь месяцев, а то и больше. В некоторые сезоны плавать опасно, поэтому приходится долго ждать в безопасных гаванях. Мы идём через Индийский океан к мысу Доброй Надежды у берегов Африки, затем попадаем в Атлантику и идём вдоль побережья на север, пока не достигнем Великобритании.
Закончив, Чарльз с восхищением добавил:
— Я глубоко уважаю семью Шэнь. Их корабли — самые безопасные из всех, на которых я когда-либо плавал. Даже в жестокий шторм они не переворачиваются. Это единственная компания из Цинской империи, чьи суда я видел у нас — поистине впечатляюще!
Тао Бао кивнула в знак согласия. Корабли семьи Шэнь действительно были первоклассными для этого времени. Однако вскоре на Западе изобретут паровой двигатель, а Цинская империя так и останется в эпохе деревянных судов. Более того, морской запрет станет ещё строже, и выехать за границу будет уже не так просто, как сейчас.
Они ещё немного поболтали о заморских диковинках и чудесах, а перед закатом повели детей обратно в каюты.
***
Днём стояла ясная погода, но ночью никто не ожидал, что небеса вдруг разгневаются.
— Гро-о-ом!
Вспышки молний и раскаты грома — и ливень хлынул как из ведра.
Сначала все подумали, что это обычная кратковременная гроза, но внезапно поднялся ураганный ветер. Спокойное море вздыбилось, и два огромных корабля были подброшены вверх, а затем с силой швырнуты вниз.
Все пассажиры проснулись от толчков и в панике выбежали на палубу.
На горизонте вспыхнула ослепительная вспышка, за которой последовал оглушительный удар грома. Лица у всех побелели от страха.
Издалека надвинулась новая волна. Гао У, стоявший на носу, закричал:
— Держитесь за перила! Крепче держитесь!
— Брызги!
Гигантская волна обрушилась на борт, и судно резко накренилось. Люди на палубе попадали, все промокли до нитки.
Но это было ещё не самое страшное. Настоящее испытание только начиналось: ветер выл, паруса бешено хлопали, а мачты скрипели под напором стихии.
Гао У, крепко вцепившись в перила, кричал испуганным купцам:
— Все в каюты! Это не катастрофа! Не паникуйте! Возвращайтесь в каюты — на палубе разберёмся сами!
Разогнав торговцев, он повернулся к серьёзным и сосредоточенным охранникам:
— Шэнь Цзюй, возьми десять человек и идите управлять парусами! Остальные — в трюм, на вёсла! Нельзя допустить смещения курса!
Припасы на корабле уже почти закончились. Если бы всё шло гладко, до Сиама, древнего названия Таиланда, оставалось всего три-четыре дня пути. Но никто не ожидал такого шторма. Если корабль собьётся с курса, всем грозит гибель.
Получив приказ, Шэнь Цзюй быстро распределил людей: одни побежали к парусам, другие — в трюм к вёслам.
Купцы тоже послушались Гао У и спрятались в каютах. Всё шло чётко и организованно.
Но небеса не желали успокаиваться: ветер не стихал, дождь не прекращался.
Ливень хлестал по лицу так, что невозможно было открыть глаза. Шэнь Цзюй, стоявший в хвосте группы, держал толстую пеньковую верёвку и выкрикивал ритм:
— Раз, два, три — тяни!
— Раз, два, три — тяни!
Под проливным дождём и ураганным ветром десять мускулистых мужчин напрягали все силы, и парус постепенно поворачивался.
Корабль начал стабилизироваться: хотя его всё ещё сильно качало, но уже не так страшно, как раньше.
Первый корабль постепенно разворачивался, чтобы избежать налёта гигантской волны.
— Брызги!
Волна обрушилась на корму с такой силой, что судно развернуло на сто восемьдесят градусов.
— О боже мой, мы погибли!
— Держитесь за перила! Не отпускайте!
От резкого рывка всех чуть не выбросило за борт. К счастью, Гао У заранее загнал всех торговцев в каюты, и те лишь перекатывались по полу, но не выпали в море.
Пассажиры в каютах были защищены, но десятеро на палубе, управлявшие парусами, оказались не так удачливы.
Мощный рывок и удар волны подбросили их в воздух. Шэнь Цзюй и его товарищи, державшие верёвку, потеряли равновесие и упали на палубу.
— Крепко держитесь за верёвку! Не отпускайте! — кричал Гао У с палубы, глядя на своих людей, которых швыряло в небо. Он был в ужасе.
Если кто-то выпустит верёвку, его неминуемо унесёт в море. В таких условиях спасти человека невозможно — смерть гарантирована.
Все крепко держались, понимая это. Но Шэнь Цзюй, стоявший в самом конце, оказался в худшем положении.
Как известно из физики, чем дальше от центра, тем больше сила. Кроме того, товарищи перед ним тоже теряли равновесие, и вся тяжесть их веса легла на него. Его ладони уже истекали кровью.
Ветер усилился ещё больше. Мужчины не могли подняться и приложить усилия. Парус снова начал смещаться. А ведь первый корабль был привязан ко второму — если курс собьётся, оба судна могут перевернуться.
Шэнь Цзюй попытался встать, но в этот момент мощный рывок от троса, связывавшего корабли, резко отбросил судно назад. Только что поднявшиеся люди снова рухнули на палубу и не могли больше управлять парусом.
Корабль бешено метало по волнам. Ещё одна гигантская волна чуть не опрокинула его.
Когда волна прошла, лица у всех в каютах были мертвенно-бледными, а некоторые уже не выдержали и начали блевать.
Но у Гао У не было времени заботиться о купцах. Он быстро, держась за перила, добрался до кормы.
Оба корабля семьи Шэнь были связаны пятисотметровым толстым канатом, чтобы поддерживать связь. Именно от этого каната и исходила только что ощутимая сила.
Глядя на натянутый до предела канат, Гао У похолодел от страха.
Задний корабль явно тоже попал в беду. Раньше оттуда ещё мелькали огоньки, а теперь — только кромешная тьма.
— Хлоп!
Вспышка молнии на мгновение осветила море. Этого мгновения хватило Гао У, чтобы разглядеть ситуацию сзади.
Задний корабль развернуло на полный круг — на триста шестьдесят градусов! К счастью, он ещё не перевернулся.
Но теперь два корабля шли в разных направлениях — это была настоящая катастрофа.
На их судне было много сильных мужчин, но на корабле третьего господина Шэня, хоть и были два боевых мастера, настоящих богатырей было гораздо меньше. Наверняка они не смогут вернуть парусы в нужное положение.
Что делать?!
Глядя на всё больше натягивающийся канат, Гао У стиснул зубы и быстро вернулся в каюту.
Корабль немного успокоился, кто-то зажёг факелы. Испуганные лица купцов с надеждой смотрели на Гао У.
Они не хотели умирать. Сейчас их спасти могли только охранники под началом Гао У.
Гао У уже собирался подняться на палубу и не обращать внимания на торговцев, но вдруг остановился и быстро осмотрел каюту. Его сердце сжалось от ужаса.
Он не видел ни госпожу Тао, ни иностранного отца с сыном! Неужели они упали в море?!
Он знал, кто такая девочка, которую Тао Бао везла с собой. Если с ней что-то случится, семья Шэнь не сможет взять на себя ответственность. В панике Гао У спросил:
— Вы не видели госпожу Тао? Где она? А иностранец с сыном?
Купцы переглянулись и все покачали головами. С самого начала шторма они не видели ни Тао Бао, ни Чарльза с Джеком.
Сердце Гао У упало. Он приказал кухарке, которая тоже еле держалась на ногах после шторма, проверить каюту Тао Бао, а сам быстро вышел на палубу.
http://bllate.org/book/7260/684766
Готово:
