Всего за месяц после того, как стал наследным принцем, Фу Юйбин стал свидетелем перемены в Ци Фэне.
Тот стал глубже, сдержаннее и замкнутее. На лице появилась зрелость, не соответствующая его возрасту — резкая, но при этом совершенно уместная.
За этот месяц на Ци Фэна было совершено пять покушений с отравлением и три — с применением оружия. Интриги против его приближённых не прекращались ни на день.
Лишь когда Ци Фэн в гневе собственноручно казнил одного из заговорщиков среди дворцовых слуг, враждебные действия на время утихли.
Его прежняя наивность окончательно сошла на нет. Подбородок заострился, а глаза утратили прежнюю чистоту, наполнившись ледяной пронзительностью.
Фу Юйбину стало больно за него, но вскоре он успокоился и насмешливо осудил собственное излишнее сочувствие. Так и должно быть. Если бы Ци Фэн не повзрослел, оставшись тем самым наивным мальчишкой, он никогда бы не стал императором.
Люй Юйвань подвергалась насмешкам даже сильнее, чем раньше. С тех пор как Ци Фэн стал наследным принцем, у него не осталось ни минуты свободного времени, чтобы провести с ней. Но она понимала и даже радовалась: её младший брат теперь наследник трона — в будущем он непременно станет великим правителем.
Те, кто затаил злобу, не сумев навредить самому Ци Фэну, заметили, что за Люй Юйванью никто не присматривает, и стали издеваться над ней ещё жесточе.
Очередной день в Императорском саду.
Наступило раннее лето. Только что закончился ливень, и в воздухе смешались ароматы дождя, земли и цветов.
Ци Жуши весело болтала со своим двоюродным братом, а Ци Жухуа робко стояла рядом.
— Скажи, двоюродный брат, красива ли моя сестра Юйвань? — с лёгкой усмешкой спросила Ци Жуши, указывая пальцем на Люй Юйвань, спокойно стоявшую неподалёку.
Чэнь Вэньшэн окинул Люй Юйвань взглядом, в котором мелькнула похоть. Эта дворцовая служанка, хоть и низкого происхождения, на удивление хороша собой — стройная талия, изящные черты… Куда лучше девиц из борделей. Жаль только… Он с сожалением отвёл глаза. Его цель — эта гордая пионка перед ним. Мать строго наказала: «Обязательно женись на двоюродной сестре!» Значит, надо стараться понравиться ей. Он знал, что Ци Жуши ненавидит эту девушку. В прошлый раз, когда он по ошибке принял Люй Юйвань за простую служанку и спросил у сестры, та так отругала его, что до сих пор вспоминать стыдно…
Чэнь Вэньшэн прекрасно понял намёк и сделал вид, будто с отвращением оглядывает Люй Юйвань с ног до головы, после чего снова посмотрел на кузину.
— По-моему, — усмехнулся он, — она и одной десятитысячной твоей красоты не стоит. Всё равно что дешёвая куртизанка из притона.
Это было откровенное оскорбление — сравнивать принцессу с проституткой.
Люй Юйвань сжала кулаки до побелевших костяшек. Ей всего пятнадцать, она ещё не замужем, а её так позорят…
Она попыталась встать, но вдруг упала на бок — служанка Ци Жуши незаметно подставила ей ногу.
Ци Жуши прикрыла рот шёлковым платком и засмеялась. Окружающие слуги тоже хихикали.
Люй Юйвань нахмурилась. Падение вышло сильным — всё тело болело. Она не заметила подлого движения служанки…
Каменные плиты ушибли локти, а пальцы ушли в грязь под деревом, испачкавшись до самых ногтей.
— С кем именно, сударь, вы сравниваете куртизанок?
Голос, ещё не прошедший мутацию, донёсся издалека. Люй Юйвань радостно подняла голову, пытаясь встать, чтобы не показывать столь неприличную позу, но боль заставила её снова упасть.
— Приветствуем наследного принца! — хором поклонились собравшиеся.
Ци Жуши стиснула зубы, но, увидев жалкое состояние Люй Юйвань, снова повеселела.
— Отвечаю наследному принцу… — запнулся Чэнь Вэньшэн, не решаясь договорить.
— Похоже, мне стоит посоветовать отцу Чэнь хорошенько приглядеть за своим сыном, — холодно произнёс Ци Фэн.
— Братец, вспомнила, что мне нужно в покои, — сказала Ци Жуши, видя, что веселье кончилось, и потянула за собой молчаливую Ци Жухуа.
Вся компания шумно удалилась. Чэнь Вэньшэн, заметив это, поспешил извиниться:
— Ваше высочество, мне пора с кузиной навестить тётю. Позвольте откланяться.
И он тоже поспешно скрылся.
Ци Фэн помог Люй Юйвань подняться и усадил её на скамью.
— Сестра, больно?
— Ещё… терпимо, — сквозь зубы ответила Люй Юйвань.
Она внимательно разглядывала юношу. За эти месяцы он сильно изменился.
На нём был халат цвета абрикосового золота с вышитым четырёхкоготным драконом — пятикоготный полагался лишь императору. На голове — нефритовая диадема, губы плотно сжаты. Весь его облик уже не был прежним — он повзрослел.
Ци Фэн достал шёлковый платок, опустился на одно колено перед ней и аккуратно, палец за пальцем, вытер грязь с её рук.
— Сестра, я теперь наследный принц. Я смогу тебя защитить. Больше тебе нечего бояться.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Люй Юйвань знала: она никогда не забудет эту картину. Лёгкий ветерок колыхал одежду юноши в абрикосовом халате, который смотрел на неё с такой искренней решимостью, будто обещал целую вечность. Солнечные лучи озаряли его лицо, делая его похожим на божество.
Этот образ она бережно хранила в сердце. Вспоминая, всегда улыбалась.
Ци Вэньчжао никак не мог расстаться с Ци Фэном и откладывал передачу власти ещё два года.
Старший сын Ци Юйяо погиб при подавлении бандитского восстания. Второй сын, Ци Юйдуань, променял двор на разврат и стал известным повесой. Третья принцесса вышла замуж за вождя степного племени и стала королевой прерий. Четвёртый сын спокойно остался в столице, служа государству.
Любовь отца была безнадёжно односторонней — всё его сердце принадлежало Ци Фэну.
Два года назад Фу Юйбин был назначен великим наставником и с тех пор незаметно сосредоточил в своих руках огромную власть.
— Ваше величество, как вы можете так поступить с Юйяо? Он тоже ваш сын!.. — рыдала женщина у трона, утратившая всю свою прежнюю грацию. Глаза её покраснели от слёз, а в глазах, обращённых к Ци Вэньчжао, читалась безысходная скорбь.
Это была Вань-фэй, мать старшего принца.
— Старший пал, защищая народ. Это достойная смерть, — равнодушно ответил Ци Вэньчжао, не отрываясь от докладов.
Ци Фэн стоял рядом с отцом, а Фу Юйбин — чуть позади наследника.
— Пятый принц — ваш сын, но разве Юйяо — не ваш сын?! — Вань-фэй зарыдала ещё горше. Она упала на колени и подняла глаза на Ци Фэна, полные ненависти.
— Довольно! Это не место для истерик, — нахмурился Ци Вэньчжао.
— Простите мою несдержанность, — Вань-фэй поправила одежду и провела пальцами по вискам.
Она поклялась: Ци Фэн заплатит за всё. Этот мальчишка украл у её сына отцовскую любовь. Раньше она не возражала против фаворитки Сун Яньэр — лишь бы Юйяо был жив. Но теперь… Теперь она заставит всех заплатить жизнью за жизнь её сына!
В зале воцарилась тишина.
— Фэн-эр, мне… осталось недолго, — сказал Ци Вэньчжао. Он держался из последних сил.
— Отец… — Ци Фэн опустился перед ним на колени и сжал его руку. Лицо юноши потемнело от горя.
— Дальше ты пойдёшь сам, — Ци Вэньчжао ласково похлопал сына по плечу. — Я больше не смогу быть рядом… Мне так не хватает твоей матери.
— Будь достойным правителем, — прошептал он и закашлялся.
Последние два года он не расставался с лекарствами. Болезнь изнурила его — лицо приобрело сероватый оттенок.
В двадцать втором году эры Цзя Дэ император скончался. Новый государь взошёл на престол под девизом «Шэнъань».
Фу Юйбин знал: юноше тяжело. За два года тот вытянулся в росте, черты лица смягчились и обрели благородную чёткость — из ребёнка он превратился в изящного юношу.
— Великий наставник… — Ци Фэн уже был пьян. Капля слезы дрожала на его ресницах, делая его похожим на потерянного котёнка.
Фу Юйбин не мешал ему пить. Тело Ци Фэна покачивалось, губы покраснели от вина, и в лунном свете его лицо казалось почти призрачным.
Фу Юйбин поймал бросившегося к нему юношу. Тот едва доставал ему до подбородка и идеально умещался в его объятиях. Ци Фэн обхватил талию наставника и прижался щекой к его груди.
— Великий наставник, мне так больно…
— Я знаю. Отдохни немного, — мягко сказал Фу Юйбин, поглаживая его по волосам.
— Великий наставник, с завтрашнего дня я стану императором…
— Да, ты молодец.
— Великий наставник, я скучаю по отцу…
— Он теперь с твоей матерью.
— Великий наставник…
— Да?
— Не покидай меня… — юноша потерся щекой о грудь наставника, словно котёнок, и поднял на него глаза, полные слёз. Ресницы дрожали, и одна крупная слеза скатилась по щеке, оставляя в лунном свете след, будто осколок разбитого стекла.
Фу Юйбин, словно в тумане, наклонился и поцеловал эту слезу. Она была холодной и смочила его губы. Он крепче обнял юношу.
— Хорошо.
Лето первого года эры Шэнъань.
В пруду распустились лотосы. Белые и розовые цветы среди зелёных листьев смотрелись особенно нарядно.
Ци Фэн, только что закончив утреннюю аудиенцию, поспешил в покои Люй Юйвань.
— Сестра, посмотри, я нашёл тебе украшение! Нравится?
Люй Юйвань только проснулась и стояла перед ним растрёпанной, с распущенными волосами. Ей стало неловко.
Перед ней лежала изящная шпилька с жемчугом — такая, что невозможно не полюбить с первого взгляда.
— Конечно, нравится. А теперь выйди, дай мне привести себя в порядок, — с лёгким упрёком сказала она, глядя на юношу в императорских одеждах.
— Не хочу, — надулся он, как маленький.
— Сестра, давай я сам тебе брови подведу и волосы уложу?
Сердце Люй Юйвань на миг замерло. Щёки залились румянцем.
— Это… это не по этикету… — запнулась она, нервно перебирая пальцами.
— А что тут не по этикету? — весело засмеялся Ци Фэн и взял кисточку для бровей.
Люй Юйвань тихо кивнула. Мужчина, рисующий брови и укладывающий волосы женщине, — это знак глубокой близости между супругами. А между ними…
Юноша старательно выводил линии, будто работал с драгоценным сокровищем.
— Готово. Как тебе?
Рисунок получился неидеальным — чувствовалась неопытность.
— Прекрасно. Мне очень нравится, — с улыбкой ответила Люй Юйвань. И правда, очень нравится…
— Тогда займёмся причёской, — сказал Ци Фэн, взяв гребень из персикового дерева, и бережно начал расчёсывать её длинные чёрные волосы.
Люй Юйвань смотрела в зеркало, слушая его тихий монолог.
— Сестра, я хочу укладывать твои волосы… всю жизнь.
Ци Фэн прижался лбом к её плечу. Голос его был тихим, но в нём звучала безмерная нежность.
Пальцы Люй Юйвань дрогнули, но она промолчала.
Ей очень хотелось сказать «да».
[Система]: Показатель симпатии заморожен! Пожалуйста, продолжайте стараться!
В Императорском кабинете.
— Ваше величество, как вы смотрите на это предложение? — улыбаясь, спросил министр церемоний. Его сын был в расцвете сил, а принцессе Юйвань уже семнадцать — самое время выходить замуж.
Он лично общался с принцессой: красива, осанка безупречна. Пусть и рождена не от императрицы, но теперь она сестра императора, и между ними самые тёплые отношения. Если удастся породниться с троном — это величайшая удача.
— О? С каких пор свадьбой моей сестры ведает министр церемоний? — Ци Фэн приподнял бровь, и в его голосе прозвучала насмешка.
Министр мгновенно почувствовал неладное и поспешил оправдаться:
— Конечно, не я ведаю, Ваше величество!
— Уходи, — приказал Ци Фэн и снова склонился над докладами.
Ночью звёзды мерцали на небе, а прохладный ветерок дарил приятную свежесть.
http://bllate.org/book/7258/684637
Готово:
