Десятки лет назад Чжан Ужэнь был всего лишь местным чиновником, но позарился на красоту старшей сестры Фу Юйбина. Семья Фу принадлежала к числу учёных родов, но в одночасье всё их счастье рухнуло. Фу Юйбин собственными глазами видел, как этот пёс в чиновничьем мундире при нём и при родителях насильно овладел его сестрой. Мать едва не лишилась чувств, а сестра, не вынеся позора, пронзила себе горло нефритовой шпилькой. Но и этого мерзавцу показалось мало: он обвинил всю семью в вымышленном преступлении и приказал казнить всех до единого.
Лишь Фу Юйбин остался в живых — верный слуга ценой собственной жизни спас шестилетнего мальчика. Позже его подобрал Цинъюань и взял в ученики.
Он не раз думал просто убить того человека, но такая смерть казалась слишком милосердной. Да и старик, зная, сколько у него врагов, окружил себя непробиваемой защитой.
У того мерзавца было две страсти — деньги и красота. Он занимал пост лишь для того, чтобы грабить и творить беззаконие. Убить его наповал — значит подарить лёгкую смерть. Лучше медленно лишить его всего, что он больше всего ценит, чтобы умер он в муках, с открытыми глазами. Так будет и справедливее, и интереснее.
— Смогу ли я… защитить того, кого хочу защитить? — Ци Фэн смотрел на свою ладонь, и перед глазами возник образ одного человека.
Фу Юйбин наблюдал за задумавшимся юношей. Желания — это хорошо. Без них человек не выживет.
Если бы не ненависть, возможно, он сам не выдержал бы. Цинъюань много раз уговаривал его отпустить прошлое, но в конце концов махнул рукой.
Фу Юйбин не ожидал, что Ци Вэньчжао так быстро примет решение.
Всего за несколько месяцев первый и второй наследники были уличены в проступках, и император пришёл в ярость. Гнев государя заставил чиновников прикусить языки. Четвёртому принцу было всего шестнадцать, и к нему лично не было претензий, но его дядя по материнской линии был разжалован на три чина за коррупцию.
— Ваше Величество, не слишком ли резки эти меры? — Фу Юйбин стоял в зале, слегка нахмурившись.
— Как Ци Фэн в последнее время? — Ци Вэньчжао не ответил на вопрос, а продолжил рисовать на листе бумаги.
— Пятый принц одарён, — ответил Фу Юйбин. Некоторые люди рождены правителями. Когда он объяснял Ци Фэну военное дело, тот быстро усваивал суть и делал собственные выводы. В боевых упражнениях юноша проявлял упорство, не свойственное его возрасту. Но этого всё ещё недостаточно.
Ци Фэн был словно детёныш тигра — с любопытством смотрел на мир. Его отец берёг его, как мог, и хотя он знал из книг, что такое жестокость, он ещё не понимал подлинной жестокости интриг.
— Значит, всё в порядке, — Ци Вэньчжао улыбнулся и отложил кисть.
— Ваше Величество, такие действия могут поставить пятого принца под удар, — повторил Фу Юйбин. Неужели государь решил, что пора показать тигрёнку настоящий мир?
— Мне осталось недолго, — Ци Вэньчжао смотрел на только что законченный портрет. Черты лица Янь-э, её улыбка, голос — всё навсегда запечатлено в его сердце.
— Вашу болезнь можно вылечить, — сказал Фу Юйбин. Он учился и у Цинъюаня медицине, и хотя не был мастером, кое-что понимал.
Два года назад государь простудился, и здоровье его пошатнулось. Но тогда достаточно было заботливого ухода, лекарств из императорской аптеки и редких трав — Ци Вэньчжао не должен был так быстро угасать.
— Это болезнь души, — сказал Ци Вэньчжао, нежно проводя пальцем по лицу на портрете.
Фу Юйбин промолчал.
— Когда полюбишь кого-то, поймёшь, — продолжил император, глядя на молодого человека. — Будешь беречь, как самую драгоценную вещь, держать на ладони.
Фу Юйбин пожал плечами, не придавая словам значения. Он и представить не мог, что совсем скоро сам сойдёт с ума из-за одного человека.
— Готовься. Впереди будет ещё больше шума, — сказал Ци Вэньчжао.
— Назначу наследника, — добавил он, скрестив руки за спиной.
— Слушаюсь.
— После этого ты будешь часто бывать при дворе. Ци Фэн ещё юн, многое ему незнакомо. Позаботься о нём.
Ци Вэньчжао говорил, как заботливый отец.
Фу Юйбин кивнул, ожидая продолжения.
— Ли Чжичжао, Хэ Сыци… — перечислил император несколько имён. — Это мои люди. Без них Ци Фэну не справиться.
Фу Юйбин был удивлён. Ци Вэньчжао поистине великий правитель. Он управлял всей империей, но при этом позволял ей дышать. Некоторые чиновники, хоть и занимали скромные посты, играли ключевую роль. Другие, внешне враждующие, на самом деле были его руками. Всё было под контролем.
— Что до первого министра… — Ци Вэньчжао холодно усмехнулся. — Этот жадный пёс уже слишком много съел.
— Пусть всё, что проглотил, обратно выплюнет.
Голос императора стал ледяным. Первый министр был лишь пешкой в его игре. Честных чиновников почти не бывает, и Чжан Ужэнь, хоть и брал взятки, не лез за пределы дозволенного, да и в делах был гибок — потому государь и закрывал на это глаза. Но теперь эта пешка стала опасной.
Уголки губ Фу Юйбина дрогнули в едва заметной улыбке, растворившейся в свете свечей.
— При необходимости — устрани его.
Фу Юйбин вышел из Императорского кабинета и, применив боевые искусства, вернулся в Хэнъянский дворец. Его фигура исчезла в ночи.
Хэнъянский дворец —
место, где жили Ци Фэн и Фу Юйбин. С тех пор как пришёл учитель, принц переехал из покоев императрицы-матери.
Фу Юйбин стоял у кровати спящего юноши и молча смотрел на него. Лицо Ци Фэна ещё детское, черты напоминают отца. Во сне он, видимо, видел что-то приятное — уголки губ приподняты в улыбке.
Фу Юйбин представлял себе много разных образов наследника: расчётливого, коварного, амбициозного. Но тот, кого он увидел, оказался совсем иным —
наивным, но не глупым.
Надеюсь, ты не разочаруешь меня.
— Учитель, а когда у вас день рождения?
— Девятого числа четвёртого месяца. Почему спрашиваешь?
— Да так, ничего особенного.
Хэнъянский дворец.
Ци Фэн вспомнил разговор с учителем несколько дней назад и глуповато улыбнулся.
— Ладно, начнём, — сказал он, стоя на табуретке с ножом в руке.
Учитель обычно сидел в боковом павильоне и приходил к обеду, после чего начинались занятия. Оставалось совсем немного времени — нужно было поторопиться.
— Ваше Высочество, позвольте мне! — Красная Нить, служанка, сопровождавшая пятого принца с детства, дрожала от страха. Несколько дней назад принц вдруг объявил, что хочет научиться готовить, и весь двор был в панике. «Джентльмен держится подальше от кухни», — гласит пословица, а уж тем более золотой принц! Каждый раз, когда Ци Фэн рубил или резал что-то, сердце Красной Нити подскакивало. Если с ним что-нибудь случится, она не выдержит ответственности.
— Пусть всё будет по-моему, — махнул ножом Ци Фэн. — Каждое блюдо я сделаю сам.
Провозившись на кухне весь день, он наконец приготовил несколько кушаний.
Но…
— Фу! Какая соль! — сплюнул он.
— Воды! — закричала Красная Нить.
Попробовал другое блюдо —
— Брр! Горько!
— Воды, воды! — снова подала она кружку.
Все блюда оказались либо пересоленными, либо горькими.
— Как такое подать учителю… — Ци Фэн опечалился. Его обычно яркие глаза потускнели. Всё из-за того, что он узнал дату слишком поздно — не было времени потренироваться.
— Ничего страшного, Ваше Высочество! — утешала Красная Нить. — Не верю, что господин Фу не попробует! Ведь вы сами всё приготовили!
— Но это же невкусно… — нахмурился Ци Фэн, но тут же снова улыбнулся. — Красная Нить, покажи ещё раз. Не может быть хуже, чем сейчас.
— Слушаюсь.
Сердце служанки болело. Принц никогда не старался так ради самого императора…
— Ваше Высочество, господин Фу прибыл, — доложил маленький евнух у дверей кухни.
— Уже идёт… — лицо Ци Фэна, только что улыбавшееся, стало серьёзным.
— После того как я выйду, вынесите мои блюда первыми, — указал он на свои кушанья. — А потом быстро приготовьте нормальные и подайте их.
Пусть даже невкусно — всё равно остаётся надежда, что учитель хотя бы попробует.
— Слушаемся.
— Красная Нить, смотри по моему знаку.
— Слушаюсь.
Столовая.
Ци Фэн зорко следил за реакцией Фу Юйбина.
Тот взял кусочек бамбука, положил в рот и слегка нахмурился. Его изящное горло дрогнуло. Затем он взял кусочек тофу — брови сошлись ещё сильнее.
Фу Юйбину было странно: сегодня еда на редкость безвкусна.
— Э-э, Красная Нить, что за ерунда? — Ци Фэн тоже положил палочки.
Служанка, получив сигнал, тут же упала на колени.
— Сегодня пришёл новый повар, я… я… неужели еда не по вкусу господину?
— Ты слишком небрежна! Такую еду есть невозможно. Уберите всё и подайте что-нибудь приличное.
— Слушаемся.
Красная Нить и другая служанка быстро убрали блюда. Она не знала, что думать: сердце её болело за принца.
Фу Юйбин опустил глаза, будто всё происходящее его не касалось.
Вскоре подали вкусные блюда, и Ци Фэн, стараясь выглядеть весёлым, начал есть.
— Учитель, с днём рождения, — сказал он и достал из шкатулки нефритовую булавку, протянув её Фу Юйбину.
Это была булавка из белого нефрита — камень высочайшего качества, резьба изящная.
Ци Фэн смутился: он сам нарисовал эскиз и отнёс его в мастерскую, чтобы изготовили именно так.
Фу Юйбин посмотрел на юношу. Тот нервничал, широко раскрыв глаза, но счастливо улыбался.
— Ваше Высочество потрудились, — мягко улыбнулся Фу Юйбин. — Мне очень нравится.
Он взял булавку, и Ци Фэн тут же протянул ему шкатулку.
Утром занятия в Академии, после обеда — уроки с учителем: час литературы, час боевых искусств.
Фу Юйбин был не книжным червём — его боевые навыки были превосходны.
— Движения слишком скованные, — недовольно нахмурился он. С Ци Фэном он был строг.
— Вот так нужно поднять остриё, — сказал он, вставая за спиной юноши. От тела принца исходил лёгкий аромат, и на мгновение Фу Юйбин растерялся. «Наверное, просто давно не стоял так близко к кому-то», — подумал он и сосредоточился на уроке.
Занятия закончились. Ци Фэн смотрел, как учитель уходит.
— Ваше Высочество, а эти блюда… — Красная Нить с тревогой смотрела на остатки еды.
Принц вошёл на кухню. Его неудачные кушанья стояли на столе.
Он взял одну тарелку и вылил содержимое в помойное ведро.
— Просто невкусная еда. Выбросить — и всё, — сказал он, выливая блюдо за блюдом, не произнося ни слова.
Вылив последнюю тарелку, он вытер пальцы шёлковым платком и улыбнулся Красной Нити:
— Пойдём обратно.
Служанке стало грустно. Принц улыбался, но казалось, будто вот-вот заплачет. Он, наверное, и не знал, какое у него было лицо, когда выливал еду.
Ци Вэньчжао действовал быстро. Вопрос о назначении наследника был решён молниеносно.
Многие чиновники убеждали императора, что пятый принц слишком юн для такого звания, но другие, действуя по приказу государя, возражали, ссылаясь на то, что он — сын законной императрицы.
Ци Вэньчжао остался непреклонен — так же, как много лет назад, когда он, вопреки всему, устроил пышную свадьбу и взял в жёны сироту.
http://bllate.org/book/7258/684636
Готово:
