В глазах Ань Ваньцинь мелькнул огонёк. Пусть она и сошла с ума, мысли её оставались ясными. Императрица… императрица — это же сама Верховная Жрица! Боже правый, Верховная Жрица положила глаз на Юэ! Значит, у её Юэ появился шанс… а значит, и у неё самой тоже…
— То, что императрица избрала Юэ, — великая удача для него. Как может служанка не желать этого?
С самого начала никто не спросил мнения самого ребёнка — даже для видимости. Его обменяли, словно вещь, но сам мальчик не испытывал при этом ни гнева, ни обиды. Неизвестные обещания добра и зла заглушили в нём сожаление о прошлом.
* * *
Храм Дракона.
— Матушка здравствуйте, — произнёс Лоу Гуаньюэ, глядя на слегка знакомую фигуру и с трудом выдавливая из себя приветствие.
— … — таков был ответ «матушки».
— Малыш, как тебя зовут? — Верховная Жрица оперлась на руку, опустилась на одно колено и приблизилась к юному принцу.
— Лоу Гуаньюэ. Гуань — как в «должность», Юэ — как в «луна».
Тёплое дыхание коснулось лица мальчика, вызывая щекотку, отчего его щёки залились румянцем.
— Имя слишком женственное. Да и сам ты выглядишь очень женственно.
Лоу Гуаньюэ унаследовал внешность своей матери. У ребёнка были соблазнительные миндалевидные глаза, а его красота — изысканная, почти бесполая. Острый подбородок, прекрасное личико — всё это должно было выделять его среди других, но он всегда держался робко, с потухшим, серым взглядом, будто его дарование намеренно скрывали под слоем страха.
— С этого дня ты будешь моим сыном, — поднявшись, Ци Фэн протянул руку мальчику. — Сынок, пойдём искупаемся?
Лоу Гуаньюэ посмотрел на протянутую ладонь и без колебаний вложил в неё свою.
— Да, отец-супруг.
Стройные пальцы юноши сомкнулись вокруг детской руки, и они направились к ванне.
Лоу Гуаньюэ замешкался, держась за край одежды. С тех пор как он себя помнил, кроме служанок, он ни с кем так близко не общался.
— Не хочешь раздеваться? — приподнял бровь Ци Фэн. — Помочь?
Мальчик покачал головой, покраснев ещё сильнее, и быстро сбросил всю одежду, ступив в ванну. От прозрачной воды брызги разлетелись во все стороны. Его нежная кожа казалась ещё белее на фоне множества следов — синяков, зажимов и странных круглых отметин.
Ци Фэн без промедления расстегнул пояс, и его внешняя одежда соскользнула на пол. По его телу, от шеи до кончиков пальцев, тянулись странные узоры — золотистые линии, словно древние письмена, переплетённые между собой и мерцающие тусклым золотисто-красным светом. Они источали зловещее, опасное сияние, смешанное с чем-то запретным и соблазнительным, будто накладывая на тело невидимые оковы.
Лоу Гуаньюэ широко раскрыл глаза и замер, глядя на движущуюся фигуру юноши. Ци Фэн вошёл в воду, и тёплые струи нежно обволокли его кожу, принося облегчение. Он обнял ребёнка.
— Испугался? — прошептал он хрипловатым голосом, и тёплое дыхание вывело мальчика из оцепенения.
Прижатый спиной к чужой груди, Лоу Гуаньюэ на мгновение растерялся. Никогда прежде он не чувствовал такой близости. Этот объятие наполнило его странной, тягучей болью — грустной и в то же время утешающей.
— Нет… Очень красиво, — прошептал он. — Действительно красиво. Это завораживает меня полностью… Мне даже голова закружилась.
— Кто это сделал? — Ци Фэн кончиком пальца коснулся синяков на теле ребёнка.
— Матушка.
— Хорошо. Я разберусь.
Лоу Гуаньюэ провёл ладонью по руке, обнимавшей его, и улыбнулся, прищурив глаза.
«Матушка, надеюсь, когда ты будешь страдать, ты сойдёшь с ума ещё сильнее. Пусть мне не дано будет увидеть или услышать это…»
* * *
В Храме Дракона была комната с бассейном. Из пасти драконьей статуи непрерывно лилась молочно-белая субстанция, наполняя чашу, откуда через небольшой водоворот уходила в неизвестную даль.
Ци Фэн снял верхнюю одежду и безмолвно вошёл в воду.
Водоворот мгновенно замер. Затем белая масса, словно поток, обрушилась на тело юноши. Крошечные белые существа, похожие на пауков, извиваясь, устремились к золотисто-красным узорам, впиваясь в кожу и проникая внутрь по меридианам.
Чужеродные создания бушевали в теле, кровь медленно утекала, каждая клетка кричала от боли. Ци Фэн крепко стиснул губы, молча терпя муки, предопределённые судьбой — неизбежные, неотвратимые.
Лоу Гуаньюэ стоял у двери и молча наблюдал. Выражение лица юноши ясно говорило: ему больно. Но почему он не кричит? Ни стона, ни вопля, ни даже шепота.
Лицо Ци Фэна становилось всё бледнее. Волосы промокли от пота. Внезапно боль усилилась, и он невольно застонал. Существа так же стремительно, как и появились, покинули его тело, скользнув по узорам вниз. Их тела, прежде белоснежные, теперь стали ярко-алыми.
Ци Фэн изнеможённо повис на краю бассейна. Водоворот снова заработал, и паукообразные создания, будто не замечая его, упорядоченно поползли обратно в воронку.
Глаза Лоу Гуаньюэ горели неестественным огнём. Его пальцы слегка дрожали. Только что… только что этот стон от боли… звучал прекраснее всего, что он когда-либо слышал. От этого звука его душа наполнилась безумной радостью. Он заворожённо смотрел на бледный профиль юноши, сжимая и разжимая ладони, медленно приближаясь. Его нежная ладонь коснулась щеки Ци Фэна, пальцы скользнули по шее и осторожно двинулись вдоль золотисто-красных узоров.
«Этот человек… мне нравится. Очень нравится».
* * *
Ци Фэн попросил систему 666 активировать ускоритель времени. Пять лет пролетели, будто один миг.
Сколько всего может измениться за пять лет? Юноша превратился в мужчину, ребёнок — в отрока, а главный герой наконец встретил главную героиню.
Ци Фэну исполнилось двадцать три года, Лоу Гуаньюэ — двенадцать, а Гу Сюэжоу — десять.
Был уже полдень. Принцы и принцессы закончили занятия и расходились по своим дворцам.
— Рабыня кланяется Пятому Принцу, — кланялись слуги и евнухи при виде Лоу Гуаньюэ.
Он слегка кивнул в ответ. Незаметно прошло уже пять лет с тех пор, как он оказался рядом с этим человеком. Быть рядом с ним — всё равно что чувствовать себя в настоящем доме: спокойно, уютно, надёжно. Таков был дар статуса: будучи усыновлённым мужем-супругом, он стал законным сыном, и теперь его положение в империи стало поистине высоким — по крайней мере, внешне.
В официальной летописи значилось: обычай брать мужчину в супруги появился при четвёртом императоре — то есть сразу после учреждения должности Верховной Жрицы. С того времени муж-супруг воспитывал наследника пятого поколения.
Летопись гласила: чтобы выразить почтение Верховной Жрице и драконьему пульсу, четвёртый император возвёл её в сан императрицы, дабы она разделила с ним величие и славу эпохи. Первая муж-супруга, увидев новорождённого девятого принца императора и сочтя его миловидным, пожелала взять его под опеку. Поскольку родная мать мальчика умерла вскоре после родов от болезни, император даровал особую милость: передать ребёнка на воспитание мужу-супругу. Впоследствии именно этот принц взошёл на трон по воле Небес, и никто не посмел возразить. С тех пор обычай назначать Верховную Жрицу мужем-супругом стал неизменным.
В народных хрониках упоминалось, что четвёртый император, передав трон пятому, ушёл в отставку и стал беззаботным отшельником, путешествуя по свету с некой женщиной, чья внешность напоминала умершую мать нового императора.
Правда ли это — неизвестно. Слишком много веков прошло, чтобы отличить правду от вымысла. Лоу Гуаньюэ улыбнулся про себя: «Какая разница, если люди верят?»
Чем ближе он подходил к Храму Дракона, тем сильнее гадал, чем занят его отец-супруг. Наверняка читает. Жизнь того была однообразной: либо молится перед картой, либо погружён в книги.
Но он не ожидал увидеть такую картину: прекрасный юноша полулежал на постели, обнажённый до пояса. Зловещие узоры оплетали его бледную кожу, а белые простыни прикрывали нижнюю часть тела.
— Отец-супруг, почему вы ещё не встали? — маленький мальчик запрыгнул на кровать и уселся верхом на юношу, обхватив его тонкую талию руками.
Ци Фэн всё ещё не пришёл в себя. Последствия ускорения времени были именно такими: по словам системы 666, он теперь несколько часов будет сидеть, как пустышка.
— А? — ошарашенно смотрел он на движущиеся губы ребёнка, но в глазах не было ни проблеска осознания.
— С вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил Лоу Гуаньюэ. Взгляд его отца-супруга всегда был спокойным и холодным, но сегодня в нём не было даже этого — лишь пустота.
Ци Фэн потер виски. Воспоминания, нахлынувшие разом, вызывали лёгкую головную боль. Это странное ощущение — проснуться и обнаружить, что ребёнок вырос, что он сам был свидетелем каждого этапа его взросления и разделял с ним близость… но эмоционально всё это казалось чужим, будто они провели вместе всего несколько дней.
— Ничего, просто голова болит, — тихо ответил он.
Лоу Гуаньюэ кивнул и прижался к нему ещё крепче. Ему очень нравился этот голос — низкий, с неуловимой теплотой. Несмотря на всю свою отстранённость, этот человек невольно завораживал, и мальчик готов был утонуть в его безмолвной нежности.
Ци Фэн с интересом разглядывал лицо главного героя. За пять лет тот изменился: уже не так женственен. Черты остались изысканными, но исчезла материнская кокетливость — теперь в них чувствовалась мужественность. Взглянув на него, никто не подумал бы, что это девочка.
Согласно подсказке системы 666, в двенадцать лет главный герой встретит главную героиню у пруда. Сценарий был таков: император устраивает весенний пир, на самом деле желая подыскать невесту старшему сыну. Родители Гу Сюэжоу, надеясь на удачу, приводят с собой десятилетнюю дочь. Та, будучи ребёнком, гоняется за красивой бабочкой, теряется и оказывается у пруда, где встречает одинокого принца. Героиня, обладающая ангельской добротой, излучает «свет доброты», который тут же трогает сердце героя. Так закладывается основа их чувств. Правда, сама героиня даже не запомнит имени мальчика — пока спустя годы, после его восшествия на трон, её отец, главный министр, не приведёт её во дворец, уже готовую стать императрицей.
Ци Фэн, не имея права покидать дворец, решил воспользоваться этой возможностью: обязательно появиться перед героиней, проявить «родительскую привязанность» и начать наращивать симпатию.
— Отец-супруг, сегодня днём отец-император устраивает весенний пир. Меня послали туда. Пойдёте ли вы? — Лоу Гуаньюэ моргнул. Каждый раз, произнося «отец-император» и «отец-супруг» в одном предложении, он чувствовал неприятный осадок. Но утешало то, что он гораздо ближе к своему отцу-супругу, чем Лоу Юйюнь — или любой другой человек.
— Я не пойду, — ответил Ци Фэн. «Тем лучше. Главного героя не будет — значит, проще работать».
Лоу Гуаньюэ не удивился — он и ожидал такого ответа. Спокойно спустившись с кровати, он послушно подал отцу-супругу одежду на сегодня.
* * *
Храм Дракона.
В комнате находился бассейн. Из пасти драконьей статуи непрерывно лилась молочно-белая субстанция, наполняя чашу, откуда через небольшой водоворот уходила в неизвестную даль.
http://bllate.org/book/7258/684616
Готово:
