— Если Его Высочество разлюбит меня — пусть, но если из-за этого пострадает весь род…
Он тут же спешился и опустился на колени перед Чжаньмином:
— Доложу Вашему Высочеству: не то чтобы я отказывался натягивать лук — просто… просто у меня нет на это сил.
Чжаньмин изумился.
Ци Сысянь горько усмехнулся:
— С детства я слаб здоровьем. Я не только воинскому делу не обучался — даже обычной мужской силы во мне нет.
Он взглянул на лук у своих ног:
— Лук у Вашего Высочества прекрасный, но… мне его не одолеть.
Чжаньмин промолчал.
Его взгляд стал задумчивым. Изначально он и вправду хотел немного прижать этого Ци Сысяня — воспользоваться охотой, чтобы продемонстрировать свою мощь и заставить юношу поскорее отказаться от глупых надежд. Однако оказалось, что Ци Сысянь ещё слабее, чем он представлял. Даже лук не может натянуть…
Внезапно Чжаньмин почувствовал, что давить такого человека — занятие бессмысленное.
— Вставай, — произнёс он без особого интереса.
Ци Сысянь дрожа поднялся.
— Знаешь ли ты, почему среди стольких людей я именно тебя вызвал? — спросил Чжаньмин, сидя верхом и глядя сверху вниз на Ци Сысяня.
Тот покачал головой.
— Потому что ты мне не нравишься.
Ци Сысянь замер.
Его колени снова подкосились, и он едва удержался на ногах.
Чжаньмин тем больше убеждался, что этот человек никак не может сравниться с ним. Наверное, А Чжао раньше жила взаперти и мало видела мужчин — вот и растерялась на время. Но теперь, увидев такого великого и могучего мужчину, как он сам, разве она ещё сможет смотреть на этого Ци Сысяня?
— Хочешь знать, почему ты мне не нравишься? — спросил он снова.
У Ци Сысяня возникло дурное предчувствие. Он ведь уже давно никуда не выходил и точно не имел возможности столкнуться с наследным принцем. Единственное, что хоть как-то связывало его с Его Высочеством…
Он задрожал, и лицо его мгновенно побелело.
Чжаньмин всё это время внимательно следил за ним и понял, что тот уже догадался.
— Верно, речь идёт о моей тайцзыфэй.
На этот раз Ци Сысянь действительно обмяк и рухнул на колени.
— Я… я… — Его спину пронизал холодный пот, но он не знал, что сказать.
Он хотел заявить, что между ним и тайцзыфэй всё было чисто и порядочно, без малейшего нарушения приличий. Но раз наследный принц прямо об этом заговорил, значит, обо всём уже знает.
Ци Сысянь впал в отчаяние.
Чжаньмин понимал, что сейчас в голове у него творится целая буря, и не стал его прерывать, наблюдая, как Ци Сысянь сам себя доводит до ужаса.
— Есть ли у тебя что сказать?
Эту фразу Ци Сысянь воспринял как: «Есть ли у тебя последние слова?»
Он приоткрыл рот и тихо произнёс:
— Пусть Ваше Высочество будет милостив. Между мной и Её Высочеством тайцзыфэй всё было в рамках приличий, без малейшего нарушения границ. Да и отношения наши прекратились ещё до того, как Ваше Высочество вернулись во дворец. Это я… это я осмелился соблазнить Её Высочество! Сама же тайцзыфэй совершенно невиновна. Прошу, накажите меня одного!
Такая речь заставила Чжаньмина взглянуть на него по-новому. Оказывается, у этого юноши есть чувство ответственности.
Он некоторое время разглядывал Ци Сысяня, затем тихо сказал:
— Вставай.
Ци Сысянь не осмеливался подниматься.
Чжаньмин не стал настаивать:
— Я знаю, что между тобой и тайцзыфэй ничего нет. Будь иначе, думаешь, ты сейчас стоял бы здесь и разговаривал со мной?
Ци Сысянь поражённо поднял голову.
Чжаньмин холодно произнёс:
— Прошлое я прощу. Но я не хочу больше видеть тебя в столице.
А вдруг однажды А Чжао вспомнит об этом юноше? — подумал он с лёгкой ревностью.
Ци Сысянь сначала обрадовался, потом тяжело вздохнул. Он поклонился Чжаньмину и ответил:
— Я понял.
Этот разговор никто, кроме них двоих, не слышал.
На третий день после окончания охоты второй молодой господин Дома Северо-Западного маркиза Ци Сысянь тихо покинул столицу в простой повозке и отправился в родовое поместье Ци в округе Болин, больше никогда не возвращаясь в столицу.
А Чжао ничего об этом не знала. Она в эти дни становилась всё занятее.
А тем временем приближался великий день — свадьба наследного принца и тайцзыфэй, событие, которого ждала вся страна.
Накануне служанки А Чжао, включая госпожу Цинь, не могли уснуть от волнения.
Только сама А Чжао, будучи главной героиней, спокойно и беззаботно крепко спала.
— Чего волноваться? Разве сложно быть тайцзыфэй?
А Чжао проснулась от чьего-то голоса.
Открыв глаза, она увидела у окна толпу людей.
Госпожа Цинь, глядя на дочь, которая зевала, едва проснувшись, и не могла открыть глаза от сна, и рассмеялась, и разозлилась:
— Мы все переживали и не спали всю ночь, а ты, оказывается, совсем не волнуешься!
А Чжао поднялась с помощью служанок и зевнула:
— А чего волноваться?
Все служанки в комнате тихонько улыбались.
Едва она это сказала, как дверь открылась, и в покои вошли несколько наставниц и служанок из дворца.
Теперь это были уже не только свои люди А Чжао и госпожи Цинь. Та хотела что-то сказать, но, увидев их, промолчала.
Далее последовали омовение, переодевание, причёска.
А Чжао чувствовала себя словно дорогой предмет, которым кто-то очень бережно и тщательно манипулирует.
Пока наконец не почувствовала тяжесть на голове.
— Готово, — раздался радостный голос свахи.
А Чжао подняла глаза и посмотрела в зеркало.
Первая мысль: неудивительно, что так тяжело.
Этот массивный головной убор казался больше её головы.
Красивый, конечно, но мучение настоящее.
Хорошо хоть раз в жизни надевать.
Вторая мысль: «Я же и правда красавица!»
Хотя она и не была скромницей, спрашивать об этом при всех было неловко. Поэтому она обратилась к Хлопку-сахару:
— Хлопок-сахар, я сейчас красивая?
Хлопок-сахар немедленно устроил фейерверк и начал восторженно воспевать:
— Красивая, красивая! А Чжао — самая красивая!
А Чжао стало ещё радостнее.
Наставницы из дворца с удивлением смотрели на неё: они были старыми придворными, видели немало знатных невест, и у всех перед свадьбой были разные реакции — стеснение, тревога, волнение… Но такой беспечной, как эта тайцзыфэй, они ещё не встречали.
Её глаза сияли, лицо было полным радости, и ни тени волнения. Словно свадьба — это просто приятное и обыденное событие.
Наставницы переглянулись и решили, что эта тайцзыфэй — необычная женщина. Но, в общем-то, и ладно. Улыбка всегда радует глаз, особенно в такой счастливый день. Гораздо лучше, чем хмурое лицо.
Дальнейшие события А Чжао запомнились смутно.
Всё, что ей нужно было делать, — это надеть алый покрывало и позволить окружить себя людьми.
В ушах стоял шум и гам, перед глазами — бесконечная алость.
Потом её усадили в паланкин. Он был настолько устойчив, что почти не качался. Они ехали долго, так долго, что шея А Чжао уже начала неметь, прежде чем паланкин наконец остановился.
Её провели по длинному пути, перешагнули через огонь и вошли в комнату с толстым алым ковром.
Вокруг сразу стало тихо.
Так тихо, что А Чжао казалось, будто она слышит дыхание другого человека рядом.
В этот момент все её чувства обострились, и она уловила лёгкий аромат сандала.
Это был запах Чжаньмина.
В следующее мгновение покрывало сняли, и их взгляды встретились.
Лицо Чжаньмина было спокойным; даже в день свадьбы он не выглядел особенно радостным.
Свахи и служанки не удивились: давно ходили слухи, что наследный принц двадцать лет провёл в монастыре и потому сдержан, отрешён от мирских удовольствий и равнодушен к женщинам. Даже в брачную ночь он сохранял хладнокровие и сдержанность.
— Тайцзыфэй, — окликнул он А Чжао и протянул руку.
А Чжао положила свою ладонь в его руку.
Сваха тут же подала бокалы.
Они обменялись бокалами и выпили свадебное вино.
Служанки облегчённо выдохнули.
Они давно слышали, что наследный принц привык к монастырской жизни и равнодушен к женщинам. Многие из них получили особые указания от императора, императрицы, а также от бывшего императора и императрицы-матери: во время свадьбы обязательно следить, чтобы Его Высочество ничего не сделал такого, что могло бы унизить тайцзыфэй.
К счастью, хотя принц и вёл себя сдержанно, он всё же соблюдал все церемонии и не дал повода для унижения невесты.
Чжаньмин встал и посмотрел на А Чжао, спокойно сидящую на брачном ложе. Он с трудом подавил желание обнять её и спокойно произнёс:
— Мне нужно выйти. Позаботьтесь о тайцзыфэй.
Снаружи ещё продолжался пир, и жених обязан был показаться гостям.
Служанки почтительно ответили:
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Как только Чжаньмин ушёл, А Чжао выдохнула с облегчением:
— Быстрее! Снимите мне это!
Она указала на головной убор — шея уже совсем онемела.
Служанки помогли ей снять тяжёлые украшения, заменили пышное свадебное платье на повседневное, смыли густой макияж и нанесли лёгкий, повседневный.
— Ладно, можете идти, — сказала А Чжао. — Слишком много глаз — неприятно.
Никто не двинулся с места.
А Чжао замерла.
Она подняла глаза и обвела всех взглядом, но тон её остался мягким:
— Что случилось? Мои слова как тайцзыфэй ничего не значат?
Старшая служанка поспешила ответить:
— Мы не смеем, Ваше Высочество! Мы будем ждать в соседнем зале. Если Вам что-то понадобится — только скажите.
После этого все ушли, кроме Коралла и Жемчужины.
Наконец-то тишина.
Обе служанки, привыкшие к ней, сразу же принялись за дело: Коралл встала за спиной А Чжао и начала массировать ей шею и плечи, а Жемчужина подала чашку чая и выбрала несколько сладостей.
А Чжао с наслаждением сделала глоток чая и пробормотала:
— Как же вы заботливы! Я уже чуть не умерла от голода…
Коралл тут же перебила её:
— Ваше Высочество! В такой счастливый день нельзя говорить таких несчастливых слов!
А Чжао замолчала.
— Ладно, — тихо проворчала она. — Я уже голодная до смерти.
Коралл вздохнула.
Это тоже не слишком удачное выражение.
Чжаньмин вернулся очень быстро — всего через чашку чая.
По правде говоря, он не должен был возвращаться так скоро. Просто репутация наследного принца как холодного и недоступного человека была слишком сильной. Даже в такой счастливый день он не проявлял радости, и министры, желавшие приблизиться к нему, чувствовали страх. Среди родственников по мужской линии те, кто раньше пользовался расположением императора, после недавнего пожара и разоблачения заговорщиков были сосланы. Остались лишь те, кто не умел льстить и угождать.
Результат был очевиден.
Когда он объявил, что уходит, никто не осмелился его удерживать.
И никто не подумал, что наследный принц торопится вернуться к своей невесте.
Почему?
Ведь он же отрешённый монах!
Все единодушно решили, что ему просто надоело общество и он не любит пировать.
Поэтому никто не ожидал, что он вернётся так быстро. А Чжао в это время весело лущила арахис на брачном ложе.
Когда Чжаньмин открыл дверь, он увидел новобрачную с крошками красной кожуры арахиса на уголках губ.
А Чжао: «…»
http://bllate.org/book/7255/684282
Готово:
