Горячее дыхание коснулось уха, и А Чжао почувствовала, как кожа за ухом покрылась мелкой испариной мурашек от этого интимного прикосновения Чжаомина.
Как же он изменился?
Где мой безмятежный, чуждый мирских искушений наставник?
В голове у А Чжао всё смешалось, но тут до неё донёсся лёгкий запах вина.
— Ты пил? — широко раскрыла она глаза.
Чжаньмин тихо ответил:
— Раз я уже вернулся в мирскую жизнь, то больше не связан обетами.
Вот оно что…
А Чжао откинула голову назад и внимательно взглянула на этого пьяницу.
Его черты лица остались такими же прекрасными. За полгода волосы отросли, хотя всё ещё были короткими — и явно не сочетались с роскошной придворной одеждой.
А Чжао нашла это забавным и, улыбнувшись, провела рукой по его голове.
Щетинистые, жёсткие волосы слегка кололи ладонь.
Чжаньмин тихо рассмеялся и перехватил эту дерзкую руку.
— А Чжао так и не ответила на мой вопрос.
Она знала, что он пьян и потому стал смелее. Взглянув на него, обхватила ладонями это строгое, прекрасное лицо и чмокнула его прямо в щёку.
— Наставник считает, что я говорю серьёзно?
Чжаньмин пристально смотрел на неё. В глубине его тёмных глаз медленно проступал образ девушки, хитро улыбающейся ему.
— Проказница, — тихо произнёс он.
И наклонился, чтобы поймать эти алые губы.
Это был его первый настоящий поцелуй — первое знакомство с плотскими радостями.
Чжаньмин закрыл глаза, обнял её за талию и притянул ближе.
Ах, А Чжао… Она ведь и не подозревала, что тот самый поцелуй в горном дворике, среди огненного ада, когда она едва коснулась его губ, разрушил двадцать лет строгих обетов и уничтожил всю ту безмятежность, которую он выращивал годами чтения сутр и служения Будде.
...
Когда А Чжао вернулась в Зал Тайхэ, на лице у неё всё ещё играл лёгкий румянец.
Госпожа Цинь удивилась и обеспокоенно спросила:
— Что тебе сказала тайцзыфэй?
Тайцзыфэй? А Чжао мысленно фыркнула: «Я её вообще не видела!»
— Ничего особенного, — легко ответила она, — просто поболтали о домашних делах.
Едва она договорила, как в зал вошла сама тайцзыфэй.
...
Сегодня получилось довольно рано, и я собой доволен.
Выпрямляю спину и прошу голоса!
А Чжао: «...»
«Всё пропало», — подумала она.
Вот оно — нельзя лгать.
Ещё не выйдя из Зала Тайхэ, её уже должны были разоблачить.
Но к её удивлению тайцзыфэй, взглянув на А Чжао и госпожу Цинь, мягко улыбнулась:
— Я всегда очень любила эту девочку, А Чжао. С детства её знаю. Сегодня немного поговорили наедине. Не расспрашивай её обо всём подряд.
Последние слова она адресовала лично госпоже Цинь.
Та лишь покачала головой с улыбкой:
— Ладно-ладно, у вас свои секреты. Не буду спрашивать, хорошо?
Тайцзыфэй ещё немного побеседовала с госпожой Цинь и наконец отпустила их.
После такого госпожа Цинь и вправду не осмелилась ничего выспрашивать.
Зато А Чжао незаметно оглянулась на тайцзыфэй.
Она ведь даже не видела меня. Почему сказала именно так?
Неужели...
А Чжао вдруг всё поняла: встреча с Чжаньмином через служанку тайцзыфэй была заранее одобрена самой тайцзыфэй?
Размышляя об этом, она заметила, что тайцзыфэй почувствовала её взгляд и обернулась. Та тепло улыбнулась.
И в этой улыбке А Чжао вдруг увидела черты самого Чжаньмина.
Действительно, сын похож на мать.
Смутившись, А Чжао кивнула в ответ и больше не осмеливалась оглядываться.
...
Тайцзыфэй проводила взглядом госпожу Цинь и её дочь, а затем направилась в один из боковых павильонов.
Чжаньмин сидел там на том самом месте, где недавно сидела А Чжао, опершись на ладонь и задумавшись о чём-то.
Увидев мать, он встал и почтительно поклонился:
— Мать.
Тайцзыфэй предложила ему сесть и с улыбкой спросила:
— Ты просил разрешения встретиться с девушкой из Дома Вэньюаньского герцога. Теперь, когда ты её увидел, доволен ли?
Ведь та госпожа из Дома Вэньюаньского герцога явно была смущена и робела.
Тайцзыфэй с надеждой посмотрела на сына.
Этот единственный сын, пропавший более чем на двадцать лет, вызывал у неё огромное желание приблизиться к нему. Но двадцатилетняя разлука не могла исчезнуть в одночасье, и теперь она всеми силами старалась восполнить упущенное.
Хотя она не могла сама выбрать ему невесту, ей очень хотелось, чтобы он сам был доволен этим браком.
Чжаньмин равнодушно ответил, не выдавая ни тени чувств:
— Сын считает, что подходит.
Тайцзыфэй: «...»
— И всё? — уточнила она.
Чжаньмин кивнул:
— Мать хочет услышать ещё что-то?
Тайцзыфэй помедлила:
— Например, что ты думаешь о её внешности, характере?
Чжаньмин покачал головой:
— Если я скажу, что недоволен, разве Его Величество изменит решение?
Тайцзыфэй на миг замолчала.
Чжаньмин тихо усмехнулся:
— В любом случае придётся жениться. Мне показалось, что она неплоха. Пусть будет так.
Тайцзыфэй слегка помассировала виски, повторив те же самые слова, что и император ранее:
— Если у тебя есть предпочтения насчёт будущей супруги, скажи мне. Я присмотрю подходящих девушек для Восточного дворца после свадьбы.
Чжаньмин невозмутимо ответил:
— Не нужно. Одной уже слишком много. Сын не желает возиться с этим.
Тайцзыфэй: «...»
Она посмотрела на выражение его лица и поняла, что он действительно раздражён. Больше не стала настаивать.
«Видимо, слишком долго провёл в монастыре, не знает ещё прелестей женского общества», — подумала она про себя.
«Как только узнает плотские радости после свадьбы, сам захочет взять ещё наложниц. Тогда и напоминать не придётся».
Успокоившись, тайцзыфэй мягко сказала:
— Хорошо. Тогда я пока никого не стану тебе подбирать. Выбирай сам, когда придёт время.
Чжаньмин кивнул.
Как и ожидали все знатные семьи столицы,
всего через полгода после возвращения наследного принца император издал указ о помолвке.
Девушка из Дома Вэньюаньского герцога, рождённая под судьбой императрицы, была назначена наследной принцессой по личному повелению Его Величества.
После этого император, словно выполнив долг, через две недели объявил о своём отречении и ушёл в загородную резиденцию, став Верховным Императором.
Наследный принц стал наследным императором.
А Чжао, соответственно, из будущей наследной принцессы превратилась в будущую наследную императрицу.
Её уже давно не выпускали из дома.
Сразу после объявления помолвки был назначен день свадьбы.
Вслед за этим в дом прибыли двенадцать наставниц от ныне уже Верховной Императрицы и целая гора придворных правил.
Ведь выходить замуж она собиралась не за простого человека, а за будущего императора, которому суждено стать главой государства.
Каждый день А Чжао изводили до изнеможения, и у неё не осталось ни сил, ни желания следить за светскими сплетнями.
Поэтому она и не знала, что наследный император устроил охоту.
Молодые представители знати и императорской семьи, имеющие право участвовать, рвались продемонстрировать свои способности перед наследным императором.
Кто знает, может, именно это принесёт удачу и обеспечит блестящее будущее?
Дом Северо-Западного маркиза.
Ци Сысянь, которого А Чжао недавно резко отвергла, всё это время пребывал в унынии и не хотел идти на охоту, но семья настояла и посадила его на коня.
Ци Сысянь приехал на охотничьи угодья вместе со старшим братом.
Там уже собралось множество молодых людей из знатных семей, которые стояли небольшими группами и о чём-то беседовали.
Ци Сысянь всегда предпочитал поэзию и романтику, а не подобные грубые развлечения, и собирался уехать подальше, чтобы спокойно переждать время. Но вдруг услышал, как кто-то рядом обсуждает наследного императора.
Последнее время он сидел взаперти и скорбел, поэтому мало что знал о текущих событиях.
Он знал лишь, что этот наследный император с детства жил вдали от двора и недавно был найден императорской семьёй.
Но не знал...
— Ах, наследный император скоро женится. Не знаешь, моя сестра однажды случайно встретила его во дворце и сразу потеряла голову. Теперь всё хочет попасть во Восточный дворец, — говорил старший сын министра ритуалов.
Его собеседник удивился:
— Но ведь наследная императрица уже назначена. Ваша семья согласна отдать дочь в наложницы?
Сын министра вздохнул с досадой:
— Конечно нет! Родители заперли её под замок, но она всё равно устраивает истерики каждый день.
— Возможно, вашей сестре просто приглянулась внешность наследного императора. Всего лишь мимолётный взгляд — откуда тут серьёзные чувства? Не переживайте так, — успокаивал его другой юноша.
— Кстати, о наследной императрице... Я однажды видел госпожу из Дома Вэньюаньского герцога на весеннем банкете, — мечтательно произнёс сын министра.
— Поистине неотразима! Настоящая богиня!
Госпожа из Дома Вэньюаньского герцога?
Рука Ци Сысяня, сжимавшая поводья, дрогнула.
Сколько в столице домов Вэньюаньских герцогов?
Лишь один.
И единственная девушка из этого дома, достойная стать наследной императрицей...
Лицо Ци Сысяня побледнело.
Именно в этот момент раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыл наследный император!
Все спешили слезть с коней и кланяться.
Ци Сысянь опустил голову и видел лишь чёрный край императорской мантии, проносившийся мимо.
Когда тот прошёл, он осмелился поднять глаза и увидел лишь высокую, мощную спину.
Это... тот самый человек, за которого выйдет замуж А Чжао?
Идущая впереди фигура внезапно остановилась.
Ци Сысянь увидел, как наследный император вдруг обернулся и бросил взгляд в его сторону.
Этот взгляд был мимолётным — настолько коротким, что Ци Сысянь даже не был уверен, смотрел ли император именно на него.
Когда все поднялись, позади послышался шёпот:
— Только что Его Высочество посмотрел в нашу сторону! Интересно, на кого именно?
— Да! Если бы он обратил на тебя внимание, это было бы величайшей удачей!
Ци Сысянь молчал, но внутри у него возникло странное предчувствие.
И оно вскоре подтвердилось — его вызвали к наследному императору.
— Ты из Дома Северо-Западного маркиза? — спокойно спросил высокий мужчина в чёрных одеждах, восседавший на коне.
Ци Сысянь кивнул.
— Говорят, сыновья Северо-Западного маркиза славятся своей доблестью, — сказал Чжаньмин и протянул слуге за спиной что-то чёрное и блестящее, метнув это прямо в руки Ци Сысяню.
Тот машинально поймал предмет и увидел в руках длинный лук с туго натянутой тетивой.
— Поохотимся вместе! — Чжаньмин взял себе такой же лук и первым поскакал вперёд.
Ци Сысянь всё ещё стоял в оцепенении, когда его старший брат толкнул его в плечо:
— Ты чего застыл? Его Высочество уже дал приказ! Беги скорее!
На лице брата, кроме беспокойства, читалось и волнение.
Остальные с завистью смотрели на Ци Сысяня.
Все думали, что ему невероятно повезло — его заметил наследный император!
Но...
Ци Сысянь вспомнил тот пронзительный взгляд.
По спине пробежал холодок: «Чувствую, всё не так просто, как кажется остальным».
...
Свист!
Стрела пролетела у самого лица Ци Сысяня и точно задела переднюю лапку серого зайца, вонзившись в землю.
Ци Сысянь почувствовал холод на щеке и увидел, как стрела ещё дрожит в земле.
Заяц уже лежал без сознания.
Чжаньмин не убивал живое. На концах его стрел был нанесён сильнодействующий препарат: при малейшем контакте с кровью животное мгновенно теряло сознание. Эффект был настолько мощным, что даже тигр падал замертво.
Ци Сысянь с изумлением наблюдал, как слуги императора подбежали и унесли зайца.
Чжаньмин подъехал ближе:
— Ци-гунцзы до сих пор даже не натянул тетиву. Неужели тебе не нравится охотиться со мной?
Ци Сысянь вздрогнул и поспешно ответил:
— Слуга не смеет!
Чжаньмин молча смотрел на него холодным взглядом.
Ци Сысянь понял: стоит сделать ещё один неверный шаг — и он навсегда потеряет расположение наследного императора.
http://bllate.org/book/7255/684281
Готово:
