Хлопок-сахар, сознавая свою вину, поспешил отвлечь А Чжао, сменив тему:
— Отличная новость, хозяюшка! Главный герой уже вернулся к мирской жизни!
А Чжао действительно отвлеклась:
— Вернулся?
Она вспомнила свой безрассудный поступок и невольно почувствовала укол совести:
— Ну… а как он поживает?
Ведь тогда она могла просто перенести Чжаньмина в безопасное место, не будя его. Но ради эффекта намеренно разбудила — заставила своими глазами увидеть, как она отправляет его прочь, оставаясь одна в огненной буре.
А Чжао признавала: это была маленькая хитрость с её стороны. Она хотела наглядно показать Чжаньмину: он мечтает об уединении и покое, но из-за своего положения никогда не получит ни того, ни другого. Слишком многие видят в нём преграду. Слишком многие жаждут его смерти. Если он и дальше будет бежать от реальности, пострадают не только он сам, но и все, кто рядом с ним.
* * *
Хлопок-сахар подумал и ответил:
— Вроде бы ничего?
А Чжао нахмурилась:
— Что значит «вроде бы ничего»?
— Два месяца назад император призвал главного героя ко двору и объявил всему свету его подлинное происхождение. Сначала чиновники относились к нему прохладно, но за эти два месяца полностью покорились… э-э… его ауре главного героя… то есть его выдающемуся таланту и стратегическому гению.
— Всё идёт идеально, — подытожил Хлопок-сахар.
А Чжао молчала. Она пристально смотрела на него целых три секунды.
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю.
Хлопок-сахар жалобно заскулил:
— Система может отслеживать лишь те аспекты жизни главного героя, что связаны с заданием. Эмоции и чувства… это вне моей компетенции!
А Чжао тяжело вздохнула и потёрла виски:
— Ладно. Подожду, когда приедет мама, и спрошу у неё.
—
За пределами столицы, в тихих горах, стоял Чжаньмин.
Два месяца назад здесь был храм. И сейчас здесь снова стоял храм.
Его прежнее обиталище сгорело дотла — император прекрасно понимал, сколько интриг и заговоров скрывалось за этим пожаром. Гнев царя был ужасен: он выявил всех причастных из числа императорской семьи. Вэньваня и Синьваня отправили в их уделы, а любимого придворными Юйваня лишили титула и заточили под домашний арест.
Зная, как сильно внук привязан к этому месту, император приказал лучшим мастерам воссоздать храм в точности как прежде — с деревьями, травой и даже садовыми дорожками. Теперь здесь не осталось и следа пожара.
Но всё же это было не то. Подлинное и поддельное всегда отличались друг от друга.
Слуга, заметив, что Чжаньмин долго молчит, обеспокоенно окликнул:
— Ваше высочество?
Чжаньмин покачал головой:
— Сегодня я останусь здесь.
Слуга заторопился:
— Но, ваше высочество, это небезопасно! Нам следует как можно скорее вернуться в столицу…
Один лишь взгляд Чжаньмина заставил его замолчать.
Говорили, будто наследный принц с детства живёт в монастыре и обладает глубокой буддийской природой — холодной и недоступной для мирян. Но слуга не чувствовал в нём ни капли монашеского милосердия. Наоборот, принц казался ему безжизненной нефритовой статуей — прекрасной, величественной, но ледяной и бездушной.
Тот единственный взгляд, хоть и не выражал явной суровости, всё же пробирал до костей и заставлял молчать.
— Вы все останетесь снаружи, — тихо произнёс Чжаньмин, подходя к знакомому дворику. — Без моего дозволения — ни шагу внутрь.
— Слушаемся, — ответили слуги.
За ним закрылась дверь двора. Внутри царила полная тишина.
Чжаньмин медленно вошёл в дом. Кровать, стол, стул, простой соломенный коврик. На столе даже лежали две сутры, одна из которых была раскрыта на нескольких страницах и аккуратно отложена в угол.
Мастера императора проделали удивительную работу — даже сам хозяин комнаты не нашёл бы ни малейшей неточности. Но, как бы ни старались, это всё равно была подделка. Подлинное и искусственное невозможно спутать.
Чжаньмин равнодушно окинул взглядом комнату и вышел. Он подошёл к каменному столику во дворе — тому самому, на котором так часто сидел, — и опустился на скамью.
От полудня до заката, а затем до самой луны над ивами — он сидел неподвижно, не произнося ни слова.
Жаль только, что двор остался прежним, а та, кто часто гостила в его покоях, больше не приходила.
Через некоторое время Чжаньмин поднял глаза к небу и, наконец, встал.
—
Он вошёл в дом, принёс маленькую жаровню и чайник, затем неспешно заварил чай.
— «Золотистой сливы» и снежной воды у меня теперь много. Пей, сколько душе угодно.
Чжаньмин поставил два чайных стакана, положил в каждый листья и осторожно налил кипяток.
В воздухе поплыл тонкий, холодный аромат — почти такой же, как раньше.
Он поднял один стакан и поставил напротив себя.
Но от заката до полуночи никто так и не появился, чтобы взять этот стакан.
Свет в глазах Чжаньмина погас. Он попытался улыбнуться — как обычно, мягко и спокойно, — но сил не хватило.
— Госпожа А Чжао… — прошептал он дрожащими губами, и голос его прозвучал так, будто душа рвалась на части. — Ты ведь говорила, что очень сильна, и огонь тебе не страшен. Так почему же ты не являешься?
Он поднял глаза к лунному серпу и словно смотрел сквозь него — на кого-то далеко-далеко.
— Я думал, что я монах, чьи шесть чувств очищены, кто отрёкся от мирских страстей.
— Лишь за эти два месяца понял: семь страстей и шесть желаний возникают незаметно, их не вырвать с корнем и не избежать.
— Встретив тебя, Чжаньмин осознал: я всего лишь обычный человек среди бесчисленных других.
Он допил остывший чай и провёл всю ночь в одиночестве, сидя под осенним инеем.
На рассвете Чжаньмин, оставшийся в этом горном храме, исчез. Теперь он станет тем, кем желает видеть его император — наследным принцем, который научится использовать руки, привыкшие к сутрам и чаю, чтобы бороться, завоёвывать и вернуть себе то, что принадлежит ему по праву.
Ведь только власть даёт возможность защитить тех, кого хочешь сохранить.
—
Прошло ещё полмесяца.
А Чжао томилась под надзором — ей разрешалось выходить лишь во двор, да и то не дальше юго-западного уголка с виноградной беседкой.
Госпожа Цинь так испугалась за дочь, что теперь следила за ней неотрывно: даже шаг из комнаты казался ей опасным, а лекарства и отвары лились рекой.
А Чжао от них поправилась — даже немного округлилась. Но благодаря своему миниатюрному телосложению пухлые щёчки лишь добавили ей свежести и красоты.
Несколько дней она упрашивала мать, и лишь после того, как врач трижды подтвердил, что со здоровьем всё в порядке, госпожа Цинь наконец сняла запрет.
Получив свободу, А Чжао тут же собрала двух служанок и несколько охранников и помчалась в город. Охранников мать настояла поставить обязательно — теперь она не доверяла дочери ни на шаг.
Но А Чжао радовалась: главное — выйти из двора! А уж куда отправиться дальше — дело десятое. Лучше бы, конечно, в шумное место, где можно вкусно поесть.
Полмесяца подряд одно и то же — лечебные отвары! Хотя ингредиенты были редкими и дорогими, на вкус они оказались… весьма своеобразными. А Чжао уже смотреть на них не могла.
Она прибыла в «Чжэньсиюньгуань», заняла свободную комнату и без церемоний заказала длинный список блюд.
Пока официант радостно удалялся, в дверях появился незваный гость.
—
А Чжао нахмурилась:
— Ты здесь зачем?
Ци Сысянь, в шёлковом поясе и богатой одежде, с красивыми чертами лица, выглядел уставшим и измождённым. Он быстро подошёл к ней:
— Чжаочжа, я слышал, тебе стало очень плохо. Я хотел навестить тебя, но Вэньюаньский герцог не пустил меня в дом. Ты уже лучше?
А Чжао взглянула на него. Усталость — настоящая. Забота — искренняя. И в глазах — подлинное чувство.
Этот мужчина, похоже, действительно любил Ин Чжао.
Но, видимо, любовь для него значила меньше, чем реальность — раз он так легко согласился на побег, а потом так же легко отказался от всего.
Она даже не шевельнулась на стуле:
— Раз я спокойно сижу здесь и заказываю еду, значит, со мной всё в порядке. Не утруждайте себя, молодой господин Ци.
Помолчав, добавила:
— Мы с вами не родственники и не друзья. Ваше обращение слишком фамильярно.
Ци Сысянь нахмурился:
— Чжаочжа…
Служанка Коралл сделала шаг вперёд:
— Молодой господин Ци, вы совсем забыли приличия! Как смеете вы, посторонний мужчина, так вольно называть госпожу по имени? Или вы нарочно хотите опорочить её репутацию?
Ци Сысянь отступил:
— Я не имел в виду ничего подобного! Просто беспокоюсь за госпожу Ин!
А Чжао холодно произнесла:
— Беспокоиться не нужно. Со мной всё отлично. Если у вас нет дел, прошу удалиться.
Ци Сысянь с болью посмотрел на неё:
— Госпожа Ин, мы ведь… хоть немного знали друг друга. Неужели вы обязаны быть такой чужой?
А Чжао молчала.
Она с интересом разглядывала этого человека.
Таких нахалов она давно не встречала.
Это он сам первым отказался. Она выполнила его желание. А теперь он возвращается с этой жалкой миной — кому он её показывает?
Неужели он думает, что когда захочет — она снова примется за него?
Где такие правила?
А Чжао лёгко усмехнулась:
— Я называю вас «молодой господин Ци» лишь потому, что мы в чужом заведении. Иначе бы уже велела своим людям избить вас так, чтобы вы впредь обходили меня за километр! Понятно?
Ци Сысянь опешил:
— Вы… как вы могли стать такой… — жестокой?
А Чжао махнула рукой:
— Выведите его. Мешает.
Двое крепких охранников тут же подхватили его под руки. Ци Сысянь пытался сопротивляться, но что может сделать учёный против профессионалов?
— Наконец-то тишина, — пробормотала А Чжао.
Она не заметила, что официант, уходя, не закрыл дверь, а в соседней комнате дверь тоже была открыта.
Их разговор услышали соседи.
Синий господин встал и закрыл дверь, затем с улыбкой обратился к сидящему во главе стола:
— Это была дочь Вэньюаньского герцога. Их семья веками славилась благородством и учёностью, а вот характер у госпожи оказался таким буйным.
Тот, кто сидел во главе, не ответил.
Синий господин не удивился — этот принц всегда молчалив. Уже само то, что он сегодня вышел выпить вина, было редкостью.
Он машинально взглянул на лицо собеседника — и замер.
На обычно холодном, нефритовом лице проступило выражение растерянности, потрясения и… радости. Синий господин подумал, что ему показалось.
Он уже два месяца сопровождает этого «двоюродного брата» и знает: тот всегда сдержан и невозмутим.
Когда же он видел его таким растрёпанным?
— Ваше высочество? — осторожно окликнул он.
http://bllate.org/book/7255/684279
Готово:
