А Чжао, весь день не сходившая с улыбки, вернулась в Зал Цзыцзи и окончательно посерьёзнела.
Дворцовые служанки и евнухи в зале опустили глаза, стараясь не видеть ничего вокруг. За последний год государыня всё больше внушала трепет.
Только Юйху и Юйянь, постоянно находившиеся при ней, ещё осмеливались иногда пошутить с императрицей. Все остальные при встрече с ней вели себя с крайней осторожностью.
Махнув рукой, чтобы все удалились, А Чжао наконец расслабилась: расстегнула воротник, глубоко вздохнула и сердито бросила:
— Ха! Поцеловал — и не смеет вернуться?
Она немного выпила, и теперь под действием вина, да ещё и скопившегося раздражения, чувствовала жар во всём теле и лёгкую головную дурноту.
Юйху принесла ей отвар от похмелья и, увидев её пылающие щёки, не смогла сдержать сочувствия:
— Ваше Величество, если вы плохо переносите вино, лучше бы пить поменьше.
А Чжао махнула рукой:
— Воины вернулись с победой — это великое торжество для двора. Как я могу испортить всем настроение?
Она взяла чашу с отваром, понюхала и с явным отвращением передала взглядом Юйху, уже без церемоний:
— Я не пьяна.
Сердце Юйху дрогнуло от этой милой интонации, но лицо оставалось строгим:
— Нет! Если вы не выпьете, завтра опять будете жаловаться на головную боль.
А Чжао промолчала.
Она обиженно посмотрела на Юйху:
— У меня, что ли, совсем нет авторитета как у императрицы?
Юйху мысленно фыркнула: «Вы правда считаете, что такое выражение лица подходит для разговора об авторитете?»
Вслух же она мягко произнесла:
— Напротив, Ваше Величество внушает благоговейный страх всей Поднебесной, и весь двор преклоняется перед вами.
А Чжао удовлетворённо кивнула и уже собиралась отодвинуть чашу с отваром, но Юйху добавила:
— Так что маленькая чашка отвара, конечно, не составит для вас труда.
А Чжао снова промолчала.
Она сердито сверкнула глазами на Юйху.
Если бы кто-то из министров увидел такой взгляд на аудиенции, то неделю не мог бы спокойно спать. Но сейчас её белоснежное лицо покрывал лёгкий румянец, а большие круглые глаза, словно у кошки, были влажными и мягко блестели. Это скорее напоминало кокетливую просьбу, чем угрозу.
Юйху внутренне совершенно не испугалась — наоборот, ей даже захотелось, чтобы государыня почаще так на неё смотрела.
В итоге А Чжао, зажав нос, проглотила отвар до дна.
Затем последовала ванна.
Она лежала, прислонившись к краю купели, а Юйху и Юйянь стояли рядом, прислуживая ей.
У А Чжао и до того было три степени опьянения, а пар от воды усилил их до семи. Она совсем одурманена.
И снова вспомнилось происшествие днём.
— Как он вообще посмел! — возмутилась она, хлопнув ладонью по воде. Тёплые брызги обдали обеих служанок.
Но те уже не обращали внимания на влагу.
Услышав только что сказанную фразу, они словно громом поразило.
Информация была слишком объёмной…
Юйху и Юйянь переглянулись, с трудом сдерживая бешеное сердцебиение.
Юйху, будучи человеком исключительно сообразительным, уже догадалась, о ком идёт речь.
— Ваше Величество… — осторожно окликнула она А Чжао.
Та, только что выпалив фразу, снова уткнулась в край купели и уже клевала носом, совершенно не осознавая, какой шокирующий секрет она только что раскрыла.
— М-м? — лениво отозвалась она.
— Вас… поцеловал великий генерал?
— М-м, — безучастно подтвердила А Чжао.
Юйянь ахнула:
— Великий генерал знает, что вы…
А Чжао раздражённо перебила:
— Нет, не знает.
Юйянь была ещё больше ошеломлена:
— Неужели великий генерал… любит мужчин?
А Чжао промолчала.
Она тряхнула головой, выбралась из ванны и пробормотала:
— Ещё не хочет возвращаться в столицу? Я издам указ…
Юйху поспешно набросила на неё халат и, опасаясь, что она поскользнётся, повела к императорскому ложу.
Пока она аккуратно вытирала ей волосы, А Чжао уже спала, склонившись к изголовью кровати.
Уложив государыню, две преданные служанки встревоженно переглянулись.
— Сестра Юйху, что нам теперь делать? — спросила Юйянь.
Юйху была старше её на год и гораздо более рассудительной, поэтому чаще всего именно она принимала решения.
— И я не знаю, — с беспокойством ответила она. — Великий генерал уже больше года на северо-западе, а государыня так тщательно всё скрывала… Мы узнали об этом только сегодня.
…
На следующее утро А Чжао проснулась и вдруг вспомнила, что наговорила накануне вечером.
Она промолчала.
Молча взглянув на служанку, которая помогала ей одеваться, она кашлянула:
— Вчера я слишком много выпила и наговорила всякой чепухи…
Юйху тут же поспешила заверить:
— Ваше Величество сразу уснули по возвращении. Мы ничего не слышали.
А Чжао замялась:
— …Я имею в виду — есть ли у вас способ заставить великого генерала вернуться?
Юйху тоже замолчала.
Она взглянула на А Чжао:
— Вы хотите, чтобы он вернулся, чтобы наказать его или…
Говоря о наказании, Юйху сама чувствовала абсурдность этих слов: вчера, упоминая великого генерала, государыня вовсе не выглядела разгневанной.
А Чжао удивлённо посмотрела на неё и с полной уверенностью ответила:
— Какое наказание? Он поцеловал меня — значит, должен вернуться и взять ответственность.
Руки Юйянь задрожали, и она чуть не перекосила поясной ремень императрицы.
— Вы… Вы… — от волнения она не могла вымолвить и слова.
А Чжао решила, что её служанки слишком слабы духом.
Юйху глубоко вздохнула и в изумлении воскликнула:
— Но… Вы — императрица, а он — великий генерал. Как он вообще может «взять ответственность»?
А Чжао почесала подбородок, задумчиво произнеся:
— Если я выберу себе мужа-императрицу…
Юйянь снова дрогнула, и нефритовая подвеска, которую она собиралась прикрепить к поясу, звонко упала на пол.
Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
А Чжао взглянула на неё и снисходительно заметила:
— Юйянь, тебе уже не ребёнок, а всё ещё такая нервная.
Юйянь с кислой миной снова принялась завязывать пояс:
— Даже если мне и не ребёнок, боюсь, сам герцог и герцогиня тоже не смогли бы сохранить спокойствие, услышав такое.
Время утренней аудиенции приближалось.
А Чжао махнула рукой:
— Я пойду на аудиенцию. Вы пока успокойтесь.
…
Юйянь и Юйху думали, что речь о муже-императрице — просто шутка.
Но они и представить не могли, что на утренней аудиенции А Чжао совершит нечто грандиозное.
Поводом послужил министр ритуалов.
Старик, видимо, заскучал и решил устроить очередной переполох.
Сегодня он вновь затронул излюбленную тему — брак государыни.
А Чжао сидела на троне и спокойно слушала его торжественную речь.
«Этот старик, право, здоров и бодр», — подумала она про себя.
Смысл его выступления сводился к одному: «Ваше Величество, пора выходить замуж!»
Когда министр закончил, А Чжао медленно произнесла:
— Замужество? Хм… Я не против.
Придворные, до этого спокойные, оживились.
Государыня собирается вступить в брак?
Министры начали мысленно перебирать: дочь, внучка, племянница, двоюродная сестра… Кого бы предложить?
А Чжао, наблюдая за их лицами, невозмутимо продолжила:
— Просто… я, кажется, не испытываю влечения к женщинам.
Как гром среди ясного неба!
В зале воцарилась абсолютная тишина — слышно было, как иголка упадёт.
Борода министра ритуалов задрожала, потом задрожала снова, и наконец он дрожащим голосом спросил:
— Ваше Величество… только что изволили сказать…?
Глядя на его потрясённое, почти обморочное лицо, А Чжао почувствовала лёгкое смущение.
Но всё равно нужно было договорить.
Она прочистила горло и повторила:
— Я люблю мужчин.
Словно капля воды в раскалённое масло.
Зал взорвался!
Министры забыли о приличиях и начали спорить между собой.
Наконец министр ритуалов заговорил:
— Ваше Величество, это… как же тогда продолжение императорской династии, процветание рода…
— Министр Доу, будьте осторожны в словах, — перебила его А Чжао. — У меня есть младший брат, да и других достойных членов императорского рода предостаточно. Род Цзи не прервётся.
Министр возразил:
— Но с древних времён гармония инь и ян — основа миропорядка! Ваше Величество, подумайте!
За ним все придворные хором склонились в поклоне:
— Прошу, подумайте, Ваше Величество!
А Чжао промолчала.
Ей стало смешно от злости.
Она встала и, оглядев всех в зале, сказала:
— Честно говоря, я вполне довольствовалась жизнью наследного принца — гулял, играл с кошками и влюблялся в мужчин, и никто не имел права вмешиваться. Императором я стал случайно.
— Если вы так недовольны, давайте я прямо сейчас напишу указ об отречении, заявив, что не подхожу на эту роль. Ведь хунну уже разгромлены, империя Ци в безопасности. Пусть несколько лет потрудитесь, выберете из рода достойного и талантливого наследника. Как вам такое?
Министр ритуалов упал на колени:
— Ни в коем случае, Ваше Величество!
Все остальные тоже бросились на колени:
— Подумайте, Ваше Величество!
За почти два года правления А Чжао продемонстрировала выдающиеся способности и политическое мастерство, далеко превзошедшие ожидания. Империя Ци переживала редкий период процветания и стабильности — в сравнении с эпохой предыдущего императора это было настоящим чудом.
Такого надёжного правителя терять нельзя!
А Чжао холодно усмехнулась:
— По-моему, вы слишком многого требуете.
Её голос стал ледяным:
— Император обязан отвечать за страну и народ. Его личная жизнь — не ваше дело.
— Я просто сообщила вам, что люблю мужчин. Это не предмет для обсуждения.
— Распущение!
Как только А Чжао вышла из зала, её суровое и гневное выражение лица исчезло.
Реакция министров была предсказуемой.
И слова свои она давно подготовила.
Нужно было дать знать этим чиновникам: император — не их марионетка.
Вернувшись в Зал Цзыцзи, А Чжао велела Юйху приготовить чернила и написала письмо Лин Сяо.
[Внешние враги изгнаны, внутренние дела упорядочены. Мне не хватает лишь императрицы. Великий генерал, интересуетесь ли вы этой должностью?]
Хм! Если после этого он не вернётся — она действительно найдёт себе мужа!
Это императорское письмо срочной важности отправили на границу, преодолевая путь в восемьсот ли за день.
В Зале Цзыцзи Юйху с неодобрением смотрела на А Чжао:
— Ваше Величество, сегодня на аудиенции вы поступили слишком дерзко.
А Чжао с наслаждением съела виноградину и, моргая, спросила:
— Как ты думаешь, что легче принять придворным: императора, любящего мужчин, или императора-женщину?
Юйху задумалась:
— Первое.
В этом мире люди скорее примут слабого и развратного мужчину-императора, чем сильную и мудрую женщину на троне. Разделение по полу было вбито в их кости.
А Чжао могла бы бороться.
Она уже укрепила свою власть при дворе, да и поддержка великого генерала гарантировала бы ей возможность открыто заявить о своём женском происхождении. Даже если бы возникло множество возражений, она смогла бы подавить их силой и править как императрица.
Но это было бы слишком утомительно. Всю жизнь её бы считали нелегитимной, каждая ошибка раздувалась бы до размеров катастрофы, а заслуги воспринимались бы как должное.
Если бы она была просто Цзи Чжао, возможно, и рискнула бы.
Но она — не просто Цзи Чжао.
Возможно, это эгоизм, но в рамках своей миссии она не хотела так изнурять себя.
Однако она могла постепенно менять ситуацию.
Поэтому выбрала компромисс — жить дальше под видом мужчины.
Эти мысли она не объясняла Юйху и другим. Даже самые преданные служанки, возможно, не поняли бы её.
http://bllate.org/book/7255/684216
Готово:
