Хо Ваньвань и Хо Сяньсянь почти одновременно прибыли в резиденцию генерала.
Лицо Хо Ваньвань было охвачено тревогой. Едва переступив порог, она заговорила:
— Старшая сноха заболела? Как такое возможно? Утром, когда я заходила, с ней всё было в порядке…
Хо Сяньсянь держалась куда сдержаннее. Хотя и на её лице читалась забота, она не спешила говорить — лишь невольно переводила взгляд на внутренние покои.
Хо Цзюнь спросил:
— Сегодня вы виделись с госпожой. Расскажите всё, что говорили и делали. Ни единого слова не упустите.
Увидев его суровый вид, обе испугались и подробно изложили всё, что происходило.
Старый лекарь внимательно слушал, но вдруг прервал Хо Сяньсянь:
— Госпожа сказала, что ей нравится аромат прежнего узелка удачи?
Хо Сяньсянь замерла, почувствовав смутное беспокойство, но всё же кивнула.
Лекарь вспомнил тот самый узелок удачи, который заметил у изголовья кровати А Чжао, когда осматривал её. Тот самый тонкий, знакомый аромат, витающий в воздухе.
Внезапно он понял:
— Принесите сюда тот узелок удачи!
Лучжу, увидев его решительность, не стала медлить и вошла во внутренние покои, чтобы снять предмет с изголовья кровати и передать лекарю.
Тот взял узелок в руки — и даже без усилий ощутил тонкий, стойкий аромат.
— Байхэцзы, цветы Люли, цветы Бичжу… — тихо перечислял он, распознавая запахи.
Внезапно он распахнул глаза:
— Теперь ясно!
Он посмотрел на Лучжу:
— Вы сказали, что этот узелок и тот, что был отправлен позже, — от одного и того же человека?
Лучжу удивилась, но кивнула.
Лекарь погладил свою бороду и вздохнул:
— Похоже, ваша шестая наложница тоже разбирается в медицине.
Он поднялся и обратился к Хо Цзюню:
— Генерал, можно вас на слово?
Хо Цзюнь кивнул и провёл лекаря в кабинет.
Хо Сяньсянь сжала губы, глядя вслед уходящим, потом перевела взгляд на узелок удачи, который служанка аккуратно убрала. Неожиданно её охватило глубокое беспокойство.
* * *
Когда Хо Цзюнь и лекарь вышли из кабинета с мрачными лицами, Лучжу уже скормила А Чжао первую чашу лекарства.
Хо Цзюнь вежливо сказал:
— Прошу вас остаться в резиденции генерала на несколько дней.
Лекарь сначала отказался, но Хо Цзюнь добавил:
— Если вы не останетесь, мне придётся каждый день присылать карету за вами. Или, может, вам больше по душе верхом?
* * *
Старый лекарь так разозлился, что его борода задрожала, но в конце концов промолчал и сердито остался в резиденции.
К счастью, лекарство подействовало: к ночи жар у А Чжао спал.
Все в доме перевели дух, а Лучжу про себя вознесла благодарность Небесам.
Как ближайшая служанка А Чжао, она несла полную ответственность за случившееся.
Под утро жар окончательно сошёл, и А Чжао пришла в себя.
Хо Цзюнь, просидевший у её постели всю ночь, облегчённо выдохнул.
— Хо Цзюнь? — А Чжао едва открыла глаза и смутно различила знакомую фигуру.
Голос Хо Цзюня прозвучал хрипло:
— Очнулась? Плохо себя чувствуешь?
Да, плохо.
Першило в горле, всё тело ломило, кожа чесалась.
Но А Чжао ничего не сказала и лишь снова позвала его:
— Ты больше не злишься на меня?
Хо Цзюнь сжал губы и смотрел на неё при свете лампы.
Она всегда такая — будто не замечает самого главного.
Или просто для неё главное — совсем не то, что для других.
Как можно сердиться на такого человека?
Он, как человек, бросивший всякую надежду, наклонился и прижался щекой к её щеке.
— Я не злюсь.
А Чжао успокоилась.
Хо Цзюнь никогда не лгал ей. Раз сказал, что не злится, значит, правда не злится.
Успокоившись, она тут же стала капризной.
— Врёшь. Раньше ты так долго со мной не разговаривал, — мягко пожаловалась она.
Хо Цзюнь терпеливо взял её за руку:
— У меня много дел… Ладно, прости. Это моя вина. Больше так не будет.
А Чжао удовлетворённо улыбнулась, а затем заныла:
— Мне хочется пить…
В резиденции генерала загорелось множество огней.
Хо Цзюнь лично напоил её тёплой водой, велел вытащить бедного старого лекаря из тёплой постели, чтобы тот осмотрел А Чжао, и лишь после подтверждения, что она может есть, позволил Лучжу подать заранее приготовленную кашу и лёгкие закуски.
Силы А Чжао были ещё слабы, да и болезнь только что отступила, поэтому, поев, она снова задремала.
Хо Цзюнь оставался рядом, пока её черты не смягчились, а дыхание не стало ровным и тихим. Лишь тогда он поднялся.
Его лицо вновь стало холодным и суровым — вся нежность, проявленная перед А Чжао, исчезла без следа в присутствии других.
Он направился прямо во двор шестой наложницы.
Ни Хо Сяньсянь, ни её мать ещё не спали.
После возвращения Хо Сяньсянь рассказала матери о тяжёлой болезни А Чжао. Та на мгновение замерла, а затем тяжело вздохнула:
— Видимо, не стоило смягчаться…
Хо Сяньсянь не поняла:
— Мама, о чём ты?
Шестая наложница редко проявляла нежность, но сейчас погладила дочь по голове:
— Ничего. Просто хочу побыть одна. Иди отдыхай.
Когда Хо Цзюнь вошёл во двор, шестая наложница сидела одна и заваривала чай.
— Доброе утро, генерал, — сказала она, не удивившись его появлению.
Хо Цзюнь молчал.
Она не обратила внимания, налила два бокала чая и протянула один ему:
— Прошу, садитесь.
Хо Цзюнь посмотрел на неё так, будто видел впервые эту женщину, которая столько лет оставалась незаметной в доме.
Он не притронулся к чаю:
— Чай шестой наложницы я пить не осмелюсь.
Она лишь улыбнулась, не обидевшись, и сделала глоток сама.
— Вы знаете, зачем я пришёл, — сказал Хо Цзюнь.
Шестая наложница поставила бокал и тихо ответила:
— А если я скажу, что не знаю?
* * *
Хо Цзюнь не собирался играть в эти игры и холодно фыркнул:
— Мне интересно другое: раз уж вы начали действовать, почему потом передумали?
Старый лекарь объяснил ему, что травы в первом узелке удачи сами по себе были целебными, но некоторые из них в сочетании со временем вызывали раздражительность, а в долгосрочной перспективе даже сокращали жизнь.
Хитрость заключалась в том, что шёлковые нити узелка были пропитаны цветочными соками, и их аромат постепенно испарялся. К моменту проявления симптомов все улики исчезали.
Тело А Чжао не должно было дать реакцию так быстро.
Но второй узелок, присланный позже, изменил всё.
Этот второй узелок, как и цветочный чай, был сделан из тщательно подобранных целебных трав и именно он нейтрализовал яд первого узелка.
Всё должно было пройти незаметно, но шестая наложница недооценила хрупкость здоровья А Чжао.
То, что у обычного человека прошло бы незаметно, у А Чжао вызвало острую реакцию — и тем самым привлекло внимание Хо Цзюня, который сумел вычислить виновную.
Ресницы шестой наложницы дрогнули — она поняла, что Хо Цзюнь знает всё.
Спокойно улыбнувшись, она сказала:
— Почему передумала? Наверное, просто состарилась и стала мягкосердечной.
Возможно, эта молодая госпожа показалась ей почти ровесницей собственной дочери.
А может, её тронуло то, как А Чжао смотрела на неё чистыми, искренними глазами и искренне переживала за Хо Сяньсянь, которую намеренно растили «негодной».
Именно поэтому она в последний момент заменила отравленные узелки новыми.
Но теперь эта редкая вспышка милосердия разрушила годы её тщательных планов.
Видя, что та не хочет говорить, Хо Цзюнь пристально уставился на неё:
— Тогда, может, объясните мне, шестая наложница, происхождение моей мании преследования, мучающей меня все эти годы?
Дыхание шестой наложницы слегка сбилось, но она спокойно ответила:
— Не понимаю, о чём вы, генерал.
Её поведение было безупречно, но Хо Цзюнь был не из тех, кто упускает детали.
Раньше он не обращал на неё внимания — ведь она была тенью в этом доме. Он и не подозревал, что его недуг после совершеннолетия мог быть вызван искусственно.
Он считал это наследственным: его отец, старый генерал, в преклонном возрасте страдал от похожих симптомов.
Но вчера лекарь долго беседовал с ним в кабинете.
И в какой-то момент, слушая слова врача, Хо Цзюнь вдруг понял.
Впервые он рассказал кому-то о своей болезни. Лекарь тщательно прощупал пульс, задал множество вопросов и пришёл к выводу: недуг не наследственный, а вызванный внешним воздействием.
Пока доверенные люди обыскивали его обычные места проживания в поисках подозрительных предметов, он сам пришёл к шестой наложнице.
Он пристально смотрел на неё:
— Вы прекрасно знаете: раньше я не подозревал, не искал. Но теперь думаете, получится ли скрыть правду?
В его взгляде читалась уверенность, высокомерие и презрение ко всему вокруг.
Этот взгляд… как же он был знаком!
Шестая наложница долго смотрела на него, и вдруг её спокойная маска начала трескаться. В глазах вспыхнула ненависть.
Она вдруг рассмеялась — и из глаз потекли слёзы. Элегантная, красивая женщина сорвала с себя идеальную маску, обнажив гниющую душу:
— Да! Всё это сделала я!
— Я хотела, чтобы Хо Хуайин, этот подонок, сдох! И не только он — я хотела уничтожить и его сына!
— Пусть род Хо исчезнет! Пусть эта проклятая резиденция генерала рухнет!
* * *
Шестая наложница думала, что история её жизни для других — всего лишь анекдот за чашкой чая.
Родилась она в благополучной семье: отец — уважаемый врач, мать — добрая хозяйка.
До десяти лет её жизнь была безоблачной: достаток, любовь родителей, гармония.
Но в десять лет отец случайно убил пациента.
Тот оказался важной персоной, и на следующий день банда вооружённых людей ворвалась в их клинику, переломала отцу руки и ноги.
Отец не выжил. Мать, чья жизнь была целиком посвящена мужу, не выдержала и повесилась в холодную сентябрьскую ночь.
Сироту легко обмануть и обобрать.
Родственники, подобные шакалам, захватили всё имущество, а ребёнка продали через подставных лиц.
Её увезли за тысячи ли от родного дома — в Пинцзин.
Там её купил мужчина с отрезанным ухом и поместил в маленький дворик.
Во дворике жили и другие девочки вроде неё.
Мужчина кормил их, одевал и заставлял называть его «отцом». Он дал каждой имя.
Ей досталось имя Ли Гэ.
Ли Гэ — имя с налётом разврата. Никакая порядочная семья не дала бы дочери такое имя.
Ли Гэ боялась «отца». Ей казалось, он смотрит на них не как на людей, а как на товар.
Позже она поняла, что не ошибалась. «Отец» нанял учителей, чтобы обучать девочек пению, танцам, опере…
У неё был прекрасный голос, и её оставили.
Остались лишь те, у кого были особые таланты.
Остальных постепенно увозили.
Много позже она узнала: тех девочек продавали.
Кому повезло — становились служанками в богатых домах, но таких было мало — ведь за простых служанок не платили больших денег.
http://bllate.org/book/7255/684183
Готово:
