Ни Сяотан:
— Но я никогда не полюблю такую женщину. Запомни: женщина должна быть снаружи глянцевой, а внутри — пустой, как сосуд. Вот, как тот предмет.
Он уставился на фарфоровую вазу из печи Жу, стоявшую на угловом столике.
Три года назад он приобрёл её вместе с Линь Ишань на улице Люличан за семьдесят тысяч лянов серебра — ровно половину стоимости наложницы Юй. Воспоминание о том дне до сих пор стояло перед глазами: прекраснейшая из женщин держала в руках прекраснейший предмет и сияла от радости; движение и покой гармонировали друг с другом, создавая незабываемую картину.
Наложница Юй знала, что среди «трёх послушаний и четырёх добродетелей» есть заповедь «не ревновать». Она решила, что лучше укреплять собственное достоинство: удержать сердце господина важнее, чем соперничать с незнакомкой. Вытерев слёзы, она задумалась и спросила:
— Господин, я, наверное, глупа?
— Очень глупа.
Наложница Юй надула губы:
— А та женщина разве умна? Да и может ли кто-то быть умнее самого господина?
Горло у Ни Сяотана пересохло, клонило в сон. Он опустил глаза, вынул нюхательную табакерку, глубоко вдохнул пару раз и погрузился в странное, тягостное настроение:
— Она — ядовитая змея.
Спустя несколько дней всё прояснилось. Госпожа Пуян прислала весточку: с супругом они уже помирились, а в самом конце, будто между прочим, добавила: «Пусть Линь Ишань заглянет ко мне, когда будет свободна — устроим театральное представление».
Именно в таких, казалось бы, незначительных деталях и решаются судьбы.
Линь Ишань понимающе улыбнулась.
На следующий день она, как обычно, занималась канцелярской работой в павильоне Цюшэн.
Восточный департамент имел особые полномочия по надзору и расследованиям. В чрезвычайные времена по повелению императора он вмешивался в дела государственной важности, часто прибегая к насильственным методам, выходящим за рамки обычного правосудия.
Однако большую часть времени, когда не было особых заданий, департамент выполнял функции наблюдения и контроля.
Под началом Линь Ишань находилось более ста агентов из корпуса стражи в багряных одеждах, которых она рассылала по городу в качестве осведомителей.
Она отбирала и анализировала поступающие донесения, выделяя важную информацию для доклада начальнику департамента Чжан Ханю, а тот уже передавал всё императору, чтобы государь был в курсе происходящего.
Каждый агент, в свою очередь, получал сообщения от провинциальных надзирателей-евнухов, и вся эта информация стекалась в центр многоступенчатой пирамидой. Объём бумаг и рутины был настолько огромен, что Линь Ишань спала всего два с половиной часа в сутки, посвящая всё остальное время работе.
В тот день она, как обычно, совмещала обед с чтением документов. Заказала блюда из цзянсу-чжэцзянской кухни: два мясных, два овощных и суп. Основные блюда — запечённая рыба по-ханчжоуски и свиная рулька по-дунпо — расставили на маленьком столике из жёлтого самшита и вынесли во внутренний двор, на мраморную террасу.
Четыре служанки стояли по углам террасы. Линь Ишань ела и одновременно слушала доклад Ляньсюй о посетителях и письмах за последние дни. Услышав определённое имя, она остановилась:
— Тот самый… чиновник из королевской гвардии?
— Да, именно он. Его зовут Шэнь Чжэн.
Линь Ишань вспомнила. Три дня назад Ни Сяотан вызвал её к себе и, долго ходя вокруг да около, наконец назвал это имя, желая сбросить на неё проблему.
Парню было чуть за двадцать — возраст, когда кровь бурлит. Он происходил из наследственной семьи императорской гвардии; его предки служили ещё при императоре Чэнцзу, а прадед и два прадяди занимали посты в Северном управлении стражи — один был командиром, двое — заместителями. Почти двадцать лет назад его род почти монополизировал Северное управление стражи.
Такое происхождение и семейная гордость объясняли его непокорный нрав: он не из тех, кто станет кланяться первому встречному.
Словом, с ним будет нелегко.
Линь Ишань велела убрать еду и привести Шэнь Чжэна.
— Говорят, у тебя храбрости хоть отбавляй, раз ты посмел обидеть родственника младшего гэлао, — сказала она с сожалением в голосе. — И всё это из-за какой-то деревенской женщины?
При передаче заключённого из Управления императорских конюшен в Восточный департамент уже объяснили причину.
Родственник младшего гэлао расширял поместье под Пекином и захватил участок у одного крестьянина. Старик стал возражать, но тот не только не вернул землю, но и пожелал отобрать у него дочь. К несчастью для обидчика, рядом как раз проезжал по службе гвардеец Шэнь Чжэн. Увидев происходящее, он избил обидчика.
Бить родственника Ни — это уже серьёзно. Тот собирался подать жалобу в суд, но Ни Сяотан посоветовал ему подождать.
А затем подсказал план:
— Подай жалобу в Северное управление стражи. Не на избиение, а на то, что Шэнь Чжэн, будучи при исполнении, бросил служебные обязанности ради свидания с любовницей, что привело к драке и опозорило честь императорской гвардии.
Теперь обвинение стало куда серьёзнее и логичнее.
Благодаря умелым манипуляциям младшего гэлао, Шэнь Чжэна быстро свалили — лишили должности, арестовали и передали на допрос в Восточный департамент.
Поднялся ветер, и лепестки гибискуса посыпались дождём. Линь Ишань подняла глаза на Шэнь Чжэна. Его привязали к пыточному столбу, на нём была лишь грязная белая рубаха, изорванная в клочья от плетей. На обнажённой коже зияли кровавые раны — зрелище ужасающее.
Она подошла, одной рукой сжала его подбородок и приподняла лицо:
— Смотри мне в глаза и отвечай.
Голос её стал жёстче.
Шэнь Чжэн отвёл лицо в сторону. На щеке, покрытой засохшей кровью, виднелась свежая рана. Дыхание его было слабым.
Линь Ишань испугалась, что он умрёт, и лёгкими пощёчинами привела его в чувство. Тогда он вдруг заговорил:
— В древности Ли Цзин, будучи простолюдином, явился к министру Ян Су, и тот не посмел принять его сидя. Я — офицер правого полка Тэнсян, а у вас нет законных полномочий. Я не стану отвечать на ваши вопросы.
Небо вдруг потемнело. Несколько туч, словно из ниоткуда, накрыли лицо Линь Ишань, делая его мрачным.
Она вспомнила: да ведь этот парень, хоть и из семьи гвардейцев, получил учёную степень цзиньши… по гражданской, а не военной специальности!
— Один гвардеец осмеливается сравнивать себя с государственным мужем, — сказала она. — А с государственным мужем надлежит обращаться с почтением, верно? Хорошо, я проявлю уважение.
Линь Ишань приказала подать Шэнь Чжэну стул.
Пока она ушла переодеваться, служанка Ляньсюй, распоряжаясь уборкой зонтиков от солнца, язвительно бросила Шэнь Чжэну:
— Ой, разве что зубы не свело от твоей учености! Поймал мышь — так уж выжми из неё хоть каплю мочи! На смертном одре осмеливаешься задирать нос перед нашей госпожой? Вот увидишь, как мы с тобой расправимся!
Шэнь Чжэн сидел прямо, как статуя. Несмотря на изорванную одежду и измождённый вид, он держался так, будто на нём был парадный мундир с вышитым кириллическим зверем.
Ляньсюй закатила глаза.
Линь Ишань вернулась в чистой одежде — той самой мужской, что носила в чайхане: чёрная шёлковая шляпа с тремя горбами, светло-бирюзовая туника с широкими рукавами, кожаный пояс на тонкой талии и чёрные сапоги с белой подошвой. Ей тоже подали плетёное кресло, и она села напротив Шэнь Чжэна.
— Я — Линь Ишань, начальник оперативного отдела Восточного департамента, подчиняюсь напрямую начальнику департамента господину Чжану. Теперь можем поговорить?
Шэнь Чжэн:
— В Восточном департаменте каждому выдают бляху: на лицевой стороне выгравированы название «Восточный департамент» и год изготовления, на обороте — имя и год поступления на службу. Я хотел бы проверить.
— Знаешь много, — сказала Линь Ишань и бросила ему медную бляху. — Смотри сколько угодно.
Шэнь Чжэн взял её и осмотрел.
Линь Ишань снова откинулась в кресле. Солнце в полдень осветило её лицо, придав ему ленивое, беззаботное выражение:
— Кое-что ты ошибся. На обороте не имя, а прозвище. Моё — «Призрачный Клинок».
Она улыбнулась и раскрыла веер с надписью «Свобода» в стиле Чжан Дяня.
Шэнь Чжэн впервые так внимательно рассматривал бляху Восточного департамента. На обороте действительно было выгравировано «Призрачный Клинок», а год поступления — третий год эпохи Юнсина, то есть двадцать четыре года назад.
Он уставился на неё. Она выглядела не старше двадцати трёх–двадцати четырёх лет. Сомнения одолели его.
— У младшего гэлао и меня давние связи. Он хочет воспользоваться моим клинком, чтобы избавиться от тебя. Но я всего лишь служу императору и не хочу брать на себя такой груз. Верность и долг — выбор нелёгкий. Ты должен понять моё положение.
Шэнь Чжэн вернул ей бляху.
Линь Ишань спрятала её и продолжила:
— Если я убью тебя — предам верность императору и навлеку на себя тяжкую вину. Если спасу — нарушу долг перед младшим гэлао. Между двумя бедами выбираю меньшую: я нарушу долг и спасу тебя. Но ты не должен заставлять меня делать это даром.
Шэнь Чжэн едва сдержался, чтобы не выругаться. Отец и сын Ни — изменники, похитившие власть. Она, с одной стороны, дружит с этой шайкой, а с другой — служит евнухам. Какое отношение это имеет к верности и долгу? Всё это — пустой звук.
Но благородный муж не спорит с женщиной. Он лишь крепко сжал губы, готовый принять смерть. Настоящий мужчина не страшится гибели.
— Не трать зря слов, — сказал он. — Род Шэнь чист и верен долгу. Мы не станем служить роковой красавице!
Линь Ишань вспыхнула от гнева, схватила его за горло:
— Хорошо же, упрямец! Я сверну тебе шею — посмотрим, согнёшься ли тогда!
В тот же миг небо потемнело, прогремел весенний гром.
Молния разорвала небосвод, и хлынул ливень. Весь город оказался во власти бури.
Половина жителей укрылась в домах, другая — спешила найти убежище.
В резиденции гэлао отец и сын стояли у окна, наблюдая за дождём.
Они только что вернулись с утренней аудиенции, не успев сменить мантии с вышитыми журавлями. Старший гэлао Ни тяжко произнёс:
— Взгляни на этот дождь. Поэт Хуан Шаньгу писал: «Сердце уже за срединным возрастом, а лодка плывёт против течения сквозь восемь опасных перекатов». Я состарился, силы на исходе. Эти перекаты впереди — тебе придётся держать руль.
Ни Сяотан:
— Отец, вы полжизни были главным советником и защищали меня все эти годы. Я не позволю вам подвергнуться унижению в старости. Пока новое поколение приходит на смену старому, никакая буря не потопит наш корабль. Эти экзамены — мой шанс собрать новых чиновников и учеников под своё крыло.
Во дворе Линь Ишань и Шэнь Чжэн промокли до нитки, лица их посинели от холода.
Шэнь Чжэн закрыл глаза, готовый умереть. Линь Ишань вдруг отпустила его.
— Господин Шэнь, буря уже началась. Подумай хорошенько — под каким деревом тебе укрыться.
Глубокой ночью дождь прекратился. В комнате горела одна лампа.
Линь Ишань, завернувшись в парчовое одеяло, дрожала от холода. Наконец она высунула голову и спросила:
— Ляньсюй, окна закрыты?
— Госпожа, всё закрыто.
Занавеска отодвинулась, и Ляньсюй вошла с чашкой имбирного отвара.
http://bllate.org/book/7254/684061
Готово:
