Больше всего её раздражало то, что её кумир Чжан Цзинъмяо — словно околдованная — всё мечтала подружиться с Жуань Цинъян.
На площадке немало гостей недоумевали: зачем дочери рода Чжан понадобилось сближаться с Жуань Цинъян? Девушки втайне гадали, какими талантами обладает уездная госпожа Аньпин, а юноши просто любовались — зрелище было поистине приятное.
— Раньше слышали лишь о Цзинъмяо из рода Чжан, а теперь выясняется, что старшая дочь герцогского дома Жуань — настоящая красавица.
— Словно пион под лунным светом: каждый её взгляд и улыбка не дают отвести глаз.
— По сравнению с ней госпожа Чжан кажется чересчур холодной и бледной на фоне пышной красоты уездной госпожи Аньпин.
После нескольких таких замечаний разговор постепенно склонился в пользу Жуань Цинъян. Кто-то из присутствующих почувствовал себя неловко и прямо заявил:
— Госпожа Чжан ценится не только за внешность! Её талант сравним с мастерами древности. Та же уездная госпожа Аньпин, хоть и прекрасна, но, вероятно, не блещет в поэзии и сочинении стихов — иначе бы слава о ней давно разнеслась.
Хотя он и защищал Чжан Цзинъмяо, сам того не замечая признал, что в красоте она проигрывает Жуань Цинъян.
— Да и после недавнего инцидента разве вы не знаете? Уездная госпожа не умеет прощать обиды — такой характер и благородство явно уступают госпоже Чжан!
— Как это «уступают»? — раздался насмешливый голос. — Разве жену в доме не должны баловать и лелеять? Если вашу супругу кто-то оскорбит или обидит, вы, вместо того чтобы защищать её, станете требовать от неё самоанализа и отказа от справедливости? Какие же вы тогда трусы!
Говорившие обернулись и увидели четвёртого принца. Все слова застряли у них в горле.
Чжао Яо, однако, не собирался останавливаться:
— Такой прекрасный цветок должен быть надёжно укрыт от ветра и дождя. Зачем вам эта «талантливость»? Если вы так дорожите способностью сочинять стихи на ходу, почему бы вам не жениться на учёном, а не на женщине?
Те, кто говорил ранее, переглянулись с кислыми лицами, думая про себя: «Если император и дальше будет медлить с назначением наследника, этот Чжао Яо станет настоящим бездарным правителем».
Подойдя к Жуань Цинъян, Чжан Цзинъмяо взглянула на золотую фольгу у неё в уголке глаза и окончательно убедилась: эта Цинъян из нынешней жизни — не та, что была в прошлой.
Такая изобретательность в украшениях! Если бы прежняя Цинъян была столь умна, она не осталась бы в безвестности.
— И четвёртый принц тоже здесь, — с лукавым прищуром, будто между подругами, заметила Чжан Цзинъмяо.
Эти слова привлекли внимание Жуань Цзиньсяо. Его взгляд стал острым, и Чжан Цзинъмяо уже не могла его игнорировать.
— Господин Жуань, — невинно подняла она глаза и встретилась с ним взглядом, словно спрашивая: «Почему вы так на меня смотрите?»
Чу Вань рядом скрипнула зубами. Она не знала, какие планы строит Чжан Цзинъмяо, но одно ясно — видеть её было крайне неприятно.
— Ты умеешь пить вино? — будто не замечая неприязни Чу Вань, Чжан Цзинъмяо сама завела разговор с Жуань Цинъян. — У великой принцессы собрано множество рецептов цветочных и фруктовых вин. Сегодня она хочет угостить нас своими напитками.
Об этом Жуань Цинъян не знала и обменялась взглядом с Чу Вань.
Чу Вань тоже, очевидно, была впервые осведомлена:
— Великая принцесса всегда любит удивлять. Я думала, раз недавно был устроен банкет с цветами, сегодня будет что-то иное. А оказывается — дегустация вин!
Слухи о роскошной и наслаждающейся жизнью великой принцессе заинтересовали Цинъян. Ей стало любопытно: каковы же на вкус те вина, что она так тщательно варила?
Искусственный водопад и ручей были слегка переделаны: на скалах устроили маленькие площадки, где стояли бамбуковые сосуды с вином. Лёгкая струя воды стекала сверху вниз, впадая в пруд с лотосами, где тоже разместили подставки с красными керамическими бутылями, запечатанными воском — внутри, вероятно, тоже хранилось вино.
Лёгкие шёлковые занавеси развевались на ветру. Жуань Цинъян огляделась: столица действительно поражала размахом. В Чжэньцзяне для цюйшуйфу шан (ритуала с вином по течению) максимум использовали бамбуковые желоба, а здесь великая принцесса выкопала целый пруд с лотосами, превратила его в канал и расставила по берегам циновки. Вокруг — аромат вина и цветов лотоса.
В эту эпоху строгих правил разделения полов не соблюдали, но всё же незнакомые мужчины и женщины не могли вместе пировать. Поэтому гостей рассадили отдельно: мужская и женская стороны.
Жуань Цзиньсяо не ожидал, что придётся расстаться с сестрой, и, когда та направилась к женскому крылу, особо предупредил:
— Если что-то случится — пошли служанку за мной.
Словно Цинъян отправлялась в логово дракона.
Цинъян послушно кивнула.
Чу Цзинь, наблюдавший за этим, хотел сказать, что и он готов помочь, если ей понадобится, но понял — это было бы неуместно. Вместо этого он отвёл Чу Вань в сторону и попросил хорошенько присматривать за Жуань Цинъян.
Чу Вань: «...» Она думала, что брат, заразившись тревогой Жуань Цзиньсяо, попросит её заботиться о себе и в случае чего посылать слугу за ним.
А оказалось — не ради неё.
Заметив странное выражение лица сестры, Чу Цзинь неловко пробормотал:
— Ты старше её. Позаботься немного.
Не дав ему договорить, Чу Вань махнула рукой:
— После прошлого случая я, конечно, буду внимательнее. Но, братец, почему ты так переживаешь за Цинъян? Неужели ты к ней неравнодушен?
Чу Цзинь подумал: «Ты только сейчас это заметила? Линь Хэ уже несколько раз спрашивал меня об этом».
Но, поразмыслив, решил, что его сестра и вправду чересчур наивна. Когда же она наконец выйдет замуж?
Даже усевшись за стол, Чу Цзинь всё ещё хмурился. Линь Хэ, увидев это, спросил:
— Опять Чу Вань глупость какую-то совершила?
— А когда она бывала умной? — вздохнул Чу Цзинь и рассказал всё, что произошло.
Выслушав, Линь Хэ сказал:
— Сама бы не пропала — и то хорошо.
Но тут же понял, что слишком резок при брате другой девушки, и перевёл разговор:
— Ваша семья ведь хотела выдать Чу Вань за Жуань Цзиньсяо? Почему же ты всё ещё беспокоишься о её замужестве?
— За Жуань Цзиньсяо? — Чу Цзинь бросил взгляд на Жуань Цзиньсяо, сидевшего в углу, но всё равно выделявшегося среди всех. Он видел немало полководцев и военачальников, но никто не обладал такой харизмой, как этот человек — будто журавль среди кур.
— Отец действительно рассматривал такой союз, но мать была против. Считала, что Жуань Цзиньсяо слишком резок и непрост в общении. Отец, хоть и восхищался им, согласился с матерью.
Как его глупенькая сестрёнка сможет управлять таким мужчиной?
— А семья Жуань? — нахмурился Линь Хэ.
— Они никогда прямо не соглашались. Мне кажется, Жуань Цзиньсяо не заинтересован.
Выходит, ни одна, ни другая семья не стремились к этому браку — всё это была лишь односторонняя страсть Чу Вань.
Линь Хэ нахмурился ещё сильнее:
— Если так, почему ты позволяешь Чу Вань приближаться к Жуань Цзиньсяо?
— Приближается? — растерялся Чу Цзинь. — Ты ошибаешься. Она просто дружит с младшей сестрой Жуань.
Линь Хэ тихо фыркнул. Чу Цзинь считает сестру наивной, но они оба одинаково слепы.
— Эта глупышка, — пробормотал он себе под нос. — Я и так считал, что Жуань Цзиньсяо ей не пара. Думал, раз семьи договорились, не стану её остужать. А оказывается, она сама бросается под удар.
— Не волнуйся за неё, — добавил он вслух. — Мы ведь выросли вместе. Не допущу, чтобы ей досталось. Пусть это и хлопотно, но я помогу ей найти подходящего мужа.
Чу Цзинь, хоть и удивился словам Линь Хэ, всё же улыбнулся:
— Тогда полагаюсь на тебя.
Он говорил шутливо, но Линь Хэ серьёзно кивнул.
* * *
На этот раз на банкет пришли не только четвёртый принц, но и две принцессы.
Однако всем известно, что в последние годы императрица единолично правила дворцом, а эти принцессы — не её дочери, так что, вероятно, жили в дворце скромно. Жуань Цинъян отметила, что даже их присутствие выглядело менее внушительно, чем у Чжао Сыцзя — будто они просто декорации на заднем плане.
А вот великая принцесса оказалась именно такой, какой Цинъян её представляла: красивая, величественная и умеющая наслаждаться жизнью.
Роскошное платье струилось по полу, на лбу — золотая фольга в виде цветочной диадемы, в волосах — подвески-бусы и высокая причёска.
Хотя великой принцессе уже не было молодости, на лице не виднелось морщин, и её красота заставляла забыть о возрасте.
В семье Чжао действительно рождались одни красавцы и красавицы — гены работали отлично.
Взгляд Жуань Цинъян скользнул по паре румяных близнецов, следовавших за великой принцессой. В отличие от её братца Янь-гэ’эра, который в младенчестве был красным и морщинистым, словно голый птенец, эти мальчики, хоть и малы, уже обладали гармоничными чертами лица и большими глазами с густыми бровями — было ясно, что вырастут красивыми юношами.
Цинъян почувствовала лёгкую зависть.
Когда Янь-гэ’эр только родился, он был такой красный и сморщенный, что она даже приснилась кошмар: мальчик и в пять лет остаётся уродцем. Она чувствовала и отвращение, и вину — ведь это же её родной брат, которого надо обнимать и целовать.
Конечно, она любила его, но, к счастью, он быстро округлился и стал милым. Если бы он остался красным и худым, как обезьянка без шерсти, её любовь, возможно, не была бы столь искренней.
Отсюда и вывод: внешность — вещь важная. Именно поэтому она и хотела найти для своего будущего ребёнка красивого отца.
Для цюйшуйфу шан, разумеется, потребовалась музыка. Когда вынесли фениксовую конгхоу, Жуань Цинъян не могла скрыть удивления: великая принцесса не жалела средств! Конгхоу — инструмент иностранного происхождения, из-за изящной формы ещё несколько веков назад стал эксклюзивом императорского двора. А поскольку предыдущий император не любил его, в нынешнюю эпоху музыкантов, умеющих играть на конгхоу, почти не осталось.
Но нельзя не признать: инструмент действительно роскошен. Голова феникса вырезана так живо, что, кажется, вот-вот оживёт, а к хвосту добавлены павлиньи перья. Даже не слыша звука, уже приятно смотреть, как музыкантка склоняет голову, кладя пальцы на струны.
— Кто-нибудь из вас троих умеет на нём играть? — спросила Цинъян у Шивэй.
Шивэй покачала головой:
— Шивэй постарается найти для госпожи искусную музыкантку.
Хотя сама не умела, но готова была искать — такой настрой нравился Цинъян. Она одобрительно кивнула.
— Мне кажется, ты хочешь вмешаться во всё интересное и красивое, — тихо поддразнила Чу Вань.
— А разве нет? — подмигнула Цинъян. — Если нельзя участвовать в том, что красиво и интересно, откуда брать радость?
Чу Вань подумала — и решила, что так оно и есть. Но стоявшая рядом шестая девица Вэй презрительно цокнула языком:
— Только и думаешь о наслаждениях.
— Если госпожа Вэй так выше мирских искушений, зачем же вы носите на себе благовония, за сотню серебряных лянов не купишь и унции, да ещё и украшаетесь столькими изделиями из цуэй? — бросила Цинъян, мельком взглянув на неё.
Услышав, что Цинъян узнала её благовония, Вэй-лишенька внутренне возликовала: не зря просила мать выделить ей немного этого редкого аромата! Но тут же подумала: раз Цинъян так легко распознала запах, значит, сама раньше его использовала.
А она не могла определить, чем пахнет Цинъян, — от этой мысли стало досадно. Молча отошла в сторону.
Чу Вань терпеть не могла эту мелочную, ограниченную натуру Вэй-лишеньки. Просто потому, что та дружила с первой красавицей и талантливой девушкой Чжан Цзинъмяо, некоторые юноши решили, что и сама Вэй-лишенька — особенная, и начали её восхвалять.
От этого она совсем возомнила о себе невесть что.
Зазвучала музыка. Фарфоровые бокалы, поставленные на соломенные подстилки, медленно плыли по течению.
Великая принцесса сказала:
— Цзинъмяо, начни с чтения стихов.
Чжан Цзинъмяо встала. Обычно на таких сборищах хозяева часто просили её продекламировать или сыграть на цитре, и она всегда охотно соглашалась. Но сегодня...
Она посмотрела на Жуань Цинъян:
— Может, пусть начнёт Цинъян?
Все девушки перевели взгляд на Цинъян — кто с любопытством, кто с завистью. Цинъян спокойно приняла внимание, но взглянула не на Чжан Цзинъмяо, а на великую принцессу — решать ей.
Чу Вань думала, что Цинъян, хоть и любит наряжаться, в таких делах точно откажется. Но та и не собиралась уклоняться.
Чу Вань знала: Цинъян не станет высовываться без уверенности в успехе. Значит, жди чуда!
— Зачем сестра Цзинъмяо передаёт очередь уездной госпоже Аньпин? Чтение стихов — дело не для всех: нужны выдержка и дыхание. Из всех, кого я слышала, только сестра Цзинъмяо умеет передать эмоции поэта, — сказала одна из девушек.
— Да что вы, я вовсе не так хороша, — с лёгкой улыбкой извинилась Чжан Цзинъмяо, обращаясь к Цинъян. В её улыбке чувствовалась неловкость — будто хотела дать Цинъян шанс проявить себя, но получилось неловко.
— Притворщица, — тихо пробормотала Чу Вань, боясь, что Цинъян попадётся на её уловки.
http://bllate.org/book/7245/683376
Готово:
