И тогда у Чжань-гэ’эра появился самый неожиданный сюрприз.
— Не ожидал, да?
Маленький Сунь сошёл с кареты, сперва аккуратно поклонился Жуань Цинъян, а потом подмигнул Чжань-гэ’эру.
— Дома читать было ужасно скучно. Я давно мечтал поступить в академию, но дедушка не разрешал. К счастью, в тот день мы встретили его, и ты так здорово писал и читал наизусть, что дедушка решил: если я буду учиться вместе с тобой, мы оба станем лучше. И разрешил мне в академию.
Он говорил так быстро, что пришлось дважды проглотить слюну, чтобы договорить. Жуань Цзинъянь всё прекрасно услышал и с ужасом осознал: всё это — его собственная вина.
— И ещё! — продолжал Маленький Сунь, сияя от радости. — Я, как и ты, стану учеником наставника Мэй.
Увидев, что его друг не улыбается, Маленький Сунь ущипнул его за щёчку:
— Ты что, от счастья остолбенел? Улыбнись же!
Жуань Цинъян обожала наблюдать за тем, как эти два пухленьких мальчика общаются. Вспомнив о приготовленном подарке, она поманила Маленького Суня к себе.
— Вот, — сказала она, надевая ему на шею точно такой же ошейник, как у Чжань-гэ’эра. — Вэй-гэ’эр, теперь тебе придётся чаще водить моего Чжаня гулять. В столице у него ведь только ты и есть друг. Кстати, слышала, в академии учатся и девочки.
Получив подарок, Маленький Сунь с важным видом стукнул себя кулачком в грудь:
— Госпожа Жуань, будьте спокойны! Я обязательно позабочусь о Чжане!
А потом, наклонившись к уху Чжань-гэ’эра, прошептал:
— Я слышал, неподалёку от академии построили музыкальную школу «Мэйсян», там тоже учатся девочки. Пойдём потянем их за косички!
Чжань-гэ’эр: «...»
Два пухленьких комочка рука об руку направились в академию. Жуань Цинъян проводила их взглядом и, дождавшись, пока они скроются из виду, наконец позволила себе рассмеяться.
Шивэй и другие служанки тоже не могли сдержать улыбок: им было и жаль Чжань-гэ’эра, и одновременно забавно наблюдать за такой сценой.
— Госпожа так заботится о четвёртом господине, он непременно это поймёт, — сказала Шивэй.
Учёба, конечно, важна, но разве ребёнок не заслуживает детской радости? Не стоит превращать его в маленького взрослого.
Проводив Чжань-гэ’эра, Жуань Цинъян, видимо, из-за утреннего веселья совершенно вымоталась и по дороге домой вяло прилегла на мягкие подушки.
Санъэ, боясь, что госпоже станет скучно, вызвалась сыграть на флейте, чтобы развлечь её.
Под влиянием постоянного соперничества между Санъэ и Даньтань за внимание госпожи, Шивэй тоже прочистила горло и, подхватив мелодию Санъэ, запела упрощённую версию арии «Цзуйхуаинь».
Её пение было чистым и звонким, нежнее театрального, и в нём чувствовалась особая, свежая прелесть.
Звуки музыки вырвались из кареты, и прохожие невольно оборачивались. Увидев изящную карету с зелёным балдахином, украшенную жемчугом и драгоценными камнями, некоторые даже пошли следом, надеясь услышать хоть ещё пару нот. Но, поймав суровый взгляд охраны, тут же смущённо остановились.
Чжан Цзинъмяо заранее узнала, что сегодня Жуань Цинъян везёт брата в академию, и специально устроила «случайную» встречу. Однако вместо этого она увидела именно эту сцену.
Услышав, как кто-то на улице восхищённо шепчет о прекрасной госпоже в роскошной карете, она тихо усмехнулась:
— Уездная госпожа Аньпин явно любит наслаждаться жизнью.
В её голосе не было ни одобрения, ни осуждения — просто нейтральное замечание.
— Госпожа Вэй упоминала, что у уездной госпожи Аньпин при себе две наложницы, дарованные самим императором, — сказала Сюйлюй, служанка Чжан Цзинъмяо. — Эти красавицы, подаренные господину Жуаню, теперь сопровождают уездную госпожу и даже посреди улицы поют для её развлечения. Такой характер...
Выражение лица Сюйлюй стало таким, будто она только что откусила горький корень лотоса — она просто не знала, как охарактеризовать поведение Жуань Цинъян.
Если бы подобное проделывал мужчина, его сочли бы безнравственным повесой. Но и для женщины это вряд ли можно назвать достойным поведением.
— Пусть У Эр подойдёт и передаст привет, — сказала Чжан Цзинъмяо, приподняв занавеску.
Раньше она вообще не обращала внимания на Жуань Цинъян, считая её глупышкой. Даже после своего перерождения не удосужилась узнать о ней ничего нового. Лишь когда услышала, что Жуань Цзиньсяо ходатайствовал перед императором о присвоении ей титула уездной госпожи, она впервые обратила на неё внимание.
А потом, увидев её в столице — ту самую мимолётную встречу — последние дни она не могла перестать думать: что же с ней происходит?
Если бы она, как и сама Чжан Цзинъмяо, вернулась в прошлое, разве могла бы так кардинально измениться? Глупая девчонка не станет вдруг умной, изящной и величественной лишь потому, что получила второй шанс.
Но сведения из Чжэньцзяна говорили обратное: Жуань Цинъян по-прежнему такая же, как и в прошлой жизни — властная, роскошная и любящая удовольствия.
Правда, в прошлой жизни она мало интересовалась семьёй Жуань. Помнила лишь, что Жуань Цзиньсяо был признан сыном императора и готовился стать наследником престола, а также что у него была неразделённая любовь.
В прошлой жизни Жуань Э погибла от рук Жуань Цинъян. Теперь, когда Жуань Цинъян здесь, кто же будет мучить Жуань Э?
У неё возникло множество неразрешимых вопросов, и ключ ко всему — сама Жуань Цинъян. Поэтому она и решила лично встретиться с ней, надеясь разгадать эту загадку.
— Моя госпожа заметила гербовую эмблему Дома герцога Чжэньцзян и послала меня уточнить: не уездная ли госпожа Аньпин в этой карете?
У Эр говорил и одновременно протягивал знак клана Чжан.
«Госпожа Чжан?»
Музыка в карете на мгновение стихла. Санъэ и Шивэй переглянулись.
Шивэй взглянула на личную печать Чжан Цзинъмяо на визитной карточке, вышла из кареты и спросила:
— Да, это уездная госпожа. Скажите, по какому делу к ней обращается пятая девица Чжан?
Вернувшись, Шивэй доложила:
— Пятая девица Чжан направляется в Дом графа Вэйбо и, увидев карету госпожи, спрашивает, возвращаетесь ли вы домой. Если да, не соизволите ли вы ехать вместе?
— А, тогда поедем вместе, — ответила Жуань Цинъян, вспомнив о шестой девице Вэй. Похоже, отношения между Чжан Цзинъмяо и её «последовательницей» весьма тёплые.
— Пригласить ли госпожу Чжан в карету? — спросила Шивэй.
Увидев недоумённый взгляд Жуань Цинъян, она сама растерялась:
— Госпожа не хочет сближаться с пятой девицей Чжан?
— А...
На этот раз Жуань Цинъян протянула звук чуть дольше. Она прекрасно чувствовала, что Чжан Цзинъмяо делает ей знак внимания — и раньше, и сейчас, специально подстроив встречу. Но она даже не думала отвечать на этот жест.
Ведь Чжан Цзинъмяо станет наложницей четвёртого принца. А трон, на который претендовал четвёртый принц, в итоге займёт Жуань Цзиньсяо. Императрица и четвёртый принц погибнут, а клан Чжан не избежит беды.
Даже если не считать Чжан Цзинъмяо врагом, дружбы между ними всё равно не будет.
— Не стоит. Между нашими семьями нет особых отношений, было бы неловко приглашать её так запросто.
«Разве не неловко как раз НЕ принять её знак внимания?» — подумала Шивэй, но, увидев спокойное выражение лица госпожи, поняла: та не действует без причины. Поэтому ничего не сказала и вышла, чтобы передать приказ возничему.
Сюйлюй ждала довольно долго, но, увидев, что карета Жуань Цинъян тронулась, не веря своим глазам, широко раскрыла их:
— Госпожа, что это значит? Неужели все, кто приезжает из провинции, такие?
Она так разозлилась, что проговорилась, но, поймав суровый взгляд хозяйки, сразу поняла, что сболтнула лишнего.
Но и вправду — в столице все девицы наперебой стремились сблизиться с её госпожой. А теперь, когда её госпожа сама сделала первый шаг и предложила ехать вместе...
У них карета, у Чжан — паланкин. Естественно, Жуань Цинъян должна была пригласить её в свою карету! Иначе как можно ехать «вместе», если скорости разные?
Карета впереди, словно заметив эту проблему, даже замедлила ход, чтобы паланкин Чжан мог следовать за ней.
Лицо Сюйлюй стало зелёным:
— Госпожа, может, лучше пойдём другой дорогой?
Ведь даже имея титул уездной госпожи, она всего лишь дочь провинциального герцога. Разве стоит так унижаться ради неё?
Лицо Чжан Цзинъмяо не было таким мрачным, как у Сюйлюй, но и улыбки на нём больше не было. В прошлый раз, при их краткой встрече, она подумала, что Жуань Цинъян изменилась — стала умной, уверенной и изящной. Теперь же, похоже, это было всего лишь её заблуждение.
Но раз уж она сказала «поедем вместе», отступать было бы непоследовательно.
— Следуйте за ней.
— Госпожа... — Сюйлюй с болью в сердце прокляла Жуань Цинъян миллион раз.
— Хорошо, что госпожа не откликнулась на её знак внимания, — сказала Санъэ, приоткрыв занавеску, чтобы посмотреть на паланкин позади. — Мне всегда не нравилось, как эта госпожа Чжан ведёт себя так, будто все обязаны лебезить перед ней.
— Пф! — Санъэ прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. — Раньше я и не замечала, насколько беден клан Чжан. Но по сравнению с нашей каретой паланкин пятой девицы Чжан выглядит так, будто в их доме и медяка не найдётся.
Шивэй, однако, задумалась о другом:
— Госпожа, вдруг вспомнилось одно дело, связанное с пятой девицей Чжан.
Жуань Цинъян приподняла брови, ожидая продолжения.
Чтобы прославиться, нужны деяния. Чжан Цзинъмяо славилась не только учёностью, но и тем, что «обычные девицы» завидовали ей, считая её небесной феей.
— Это слух, правдивость которого неизвестна. Говорят, одна роскошно одетая девица насмехалась над скромным нарядом Чжан Цзинъмяо. Та ничего не ответила, но её служанка не выдержала и вступилась за хозяйку, заявив, что на северо-востоке идёт война, народ страдает, и её госпожа пожертвовала всё своё состояние, даже распродала все драгоценности...
Такой приём «сначала унижение, потом возвышение» мгновенно поднял репутацию Чжан Цзинъмяо до небес.
В те дни даже ходили слухи, что она — фея, сошедшая с небес, чтобы спасать страждущих.
— Клан Чжан создал ей славу, но зачем же при этом унижать других девиц? Теперь, если кто-то критикует поведение Чжан Цзинъмяо, его сразу обвиняют в зависти, — возмутилась Санъэ. Но, вспомнив о поклонниках Чжан Цзинъмяо, она занервничала: — Госпожа, может, всё-таки пригласить пятую девицу в карету?
— Значит, это она начала...
Шивэй напомнила Жуань Цинъян один старый эпизод.
С детства она была избалована и любила роскошь. Во всём Чжэньцзяне много девиц её недолюбливали. Однажды кто-то прямо обвинил её в расточительстве, сказав, что народ страдает, а она живёт в роскоши.
Похоже, именно после истории с Чжан Цзинъмяо у них появилась такая идея.
— И что же сделала госпожа в тот раз? — обеспокоенно спросила Шивэй. Ведь неправильный шаг мог повредить репутации всего клана.
— Я поступила так же, как и пятая девица Чжан, — лениво ответила Жуань Цинъян.
До того как Жуань Цзиньсяо пошёл в армию, его основным источником дохода были экспедиции по истреблению бандитов. Иногда, узнав о богатом, но жестоком богаче, он маскировался под разбойника и грабил его, чтобы обеспечить сестру.
У Жуань Цинъян ещё до получения семейного бизнеса было немало денег. А когда она взяла управление делами в свои руки, все эти «грязные» средства она успешно легализовала.
Бизнес у неё шёл отлично, денег становилось всё больше. Она не стремилась стать богаче всех, просто любила наслаждаться жизнью. Помимо обеспечения семьи, большую часть средств она раздавала нуждающимся.
Когда Жуань Цзиньсяо ушёл в армию, она не могла этому помешать, но боялась, что ему будет тяжело. Поэтому каждый месяц отправляла на северо-восток десятки лавок, полных продовольствия и фуража. Потом поняла, что стоимость перевозок превышает цену самого груза, и решила открыть цепочку лавок вдоль всего маршрута: везла южные товары на север, а северные — на юг.
Бизнес требовал рабочих и связей с местными властями. Поскольку она изначально не стремилась к прибыли, то тратила деньги щедро: устраивала бездомных беженцев, строила дома, скупала земли, обучала людей; раздавала зерно, жертвовала деньги на дороги и бесплатные школы, задабривала чиновников.
Все эти дела она совершала ради Жуань Цзиньсяо, но в красивой подаче получалось, что она жертвует всё состояние ради народа. Кто из девиц устраивал приюты для беженцев? Кто строил дороги и бесплатные школы?
И после этого кто посмеет обвинить её в расточительстве?
Жуань Цинъян рассказала всё это кратко, но Шивэй и Санъэ были поражены до глубины души и долго не могли прийти в себя.
— Как такое могло не дойти до столицы? — спросила Шивэй. Она знала, что госпожа умна, но не ожидала, что она способна на такое.
— Те, кто пытался её очернить, наверняка умерли от злости и точно не станут рассказывать другим, какая она замечательная, — с воодушевлением сказала Санъэ. — Госпожа Цинкуй и Хайдань наверняка всё это знают! Обязательно расспрошу их и подготовлю речь. Когда представится случай, тоже устрою «сначала унижение, потом возвышение». Если история пятой девицы Чжан превратила её в небесную фею, то наша госпожа после всего этого — настоящая богиня милосердия!
Жуань Цинъян улыбнулась:
— «Сначала унижение, потом возвышение» — действительно интересный приём.
http://bllate.org/book/7245/683358
Готово:
