Экипаж был немаленький, но стоило высокому и широкоплечему Жуаню Цзиньсяо устроиться внутри — пространство сразу стало тесноватым. Его рука протянулась к ней, и Жуань Цинъян моргнула: ей показалось, что стоит колесу зацепить камень на дороге, как он тут же прижмёт её всем телом к стенке кареты.
К счастью, дорога оказалась ровной. Пока Цзиньсяо убирал руку, её лицо так и не врезалось в его грудь — и обошлось без ссадин и кровоподтёков.
— Братец, разве я выгляжу уставшей? — полулежа на подушке, лениво протянула она. — С такой-то близкой дистанции я шла почти два дня. Прямо как улитка, перевозящая свой дом.
Цинъян изначально воспринимала путешествие как прогулку и потому двигалась очень неспешно: завидев за окном пышно цветущие полевые цветы, непременно выходила полюбоваться. Жуань Цзиньянь однажды сказал, что она «как улитка с домом», и за это получил от неё по голове. Но перед Цзиньсяо она сама готова была признать себя улиткой.
— Я ведь специально позвал тебя, чтобы ты отдохнула и насладилась новыми пейзажами, — сказал Цзиньсяо. — Жаль, дела не отпускают — не могу составить тебе компанию.
Он знал, что Цинъян будет добираться до столицы медленно. Понимал также, что сам не сможет выкроить много времени, и боялся, как бы она из-за него не пожертвовала своим комфортом и не поторопилась в путь, чтобы скорее добраться до города. Поэтому и не поехал встречать её.
— Братец всегда самый лучший.
После недавней ссоры с Цзиньянем Цинъян смотрела на старшего брата с особенной нежностью. У него всё, что она делает, всегда правильно. Вот это настоящий старший брат.
Цинъян улыбнулась, и на щеках проступили ямочки. Её глаза изогнулись, словно полумесяцы, и от этого лица стало слаще, чем от только что съеденного финика в мёде.
Цзиньсяо взял финик и положил в рот. Его кадык плавно скользнул вниз:
— Для меня Цинъян всегда самая лучшая, в любое время.
Был ранний летний день. Дорога утопала в густой листве, лёгкий ветерок колыхал занавески, а солнце грело мягко, без жары.
Цзиньянь, сидевший верхом, хоть и не уставал, всё равно то и дело оглядывался на карету. Ему казалось, что старший брат и вторая сестра наверняка обсуждают что-то интересное, и оттого, что он не участвует в разговоре, на душе становилось тоскливо.
— Может, остановим карету? Пусть четвёртый господин вернётся внутрь, — предложил помощник генерала Цзиньсяо, который вёл коня мальчика. Этот помощник был старше самого Цзиньсяо и уже имел детей. Увидев тоскливый взгляд ребёнка, он первым нарушил молчание.
— Нет, вторая сестра ещё сердита.
— Чей это ребёнок? Такой маленький и уже верхом!
Едва Цзиньянь произнёс эти слова, как рядом раздался звонкий женский голос.
Он обернулся и увидел группу девушек в роскошных, изысканных нарядах. На мгновение он опешил. Неужели это та самая «полезная встреча», о которой говорила вторая сестра?
Ведь она целых полчаса подбирала одежду, ещё час тратила на прическу и макияж — и вот, на дороге нашлись те, кому повезло полюбоваться её красотой.
В центре группы стояла Чу Вань, окружённая подругами, словно звезда в окружении спутников. Её семья намеревалась породниться с Жуанем Цзиньсяо, и сама Чу Вань проявляла к нему живой интерес. Поэтому она заранее узнала, что сегодня он выезжает за город встречать брата и сестру.
Она рассчитывала «случайно» столкнуться с Цзиньсяо и завести разговор о его сестре, но увидела совсем другую картину.
Тот, кто сидел верхом, вероятно, и был родным младшим братом Цзиньсяо. А сам Цзиньсяо… Чу Вань бросила взгляд на следовавшую за ними карету и не могла представить, чтобы такой человек, как он, посадил младшего брата на коня, а сам ехал в экипаже.
При этих мыслях она боковым зрением оценила выражение лица Чжан Цзинъмяо. Та улыбалась, ничем не выдавая чувств, и сохраняла холодную, изысканную грацию лунной груши. Чу Вань мысленно фыркнула.
— Я — второй сын герцога Чжэньцзян, — представился Жуань Цзиньянь, спешившись и вежливо поклонившись.
Из-за небольшого роста и детского тембра его голос звучал особенно мило, несмотря на старательную серьёзность. Чу Вань даже немного растрогалась.
— Так вы младший брат господина Жуаня? Приехали в столицу, чтобы побыть с ним?
Между их семьями существовали дружеские отношения. За несколько дней до приезда Цзиньсяо побывал с визитом в резиденции князя Яньпина, поэтому их встреча на улице и приветствие не выглядели неуместными.
Едва Чу Вань договорила, как Цзиньсяо откинул занавеску и вышел из кареты. На нём был длинный халат цвета нефритовой розы, расшитый серебряной нитью тонким узором цветов баосянхуа.
Казалось, Цзиньсяо просто обожает красный цвет — каждый раз, когда она его видела, он был одет в какой-нибудь оттенок алого. Но на нём этот дерзкий цвет приобретал особый шарм, от которого она не могла отвести глаз.
Однако на этот раз её взгляд задержался не на нём, а на девушке, которую он помогал выйти из кареты.
Это, должно быть, и была та самая сестра, которую Цзиньсяо так любит. Она слышала, что та необычайно красива, но, глядя на черты лица Цзиньсяо, не ожидала увидеть нечто подобное.
Цинъян была одета скромно, украшения на ней были простыми — видимо, всё делалось для удобства путешествия. И всё же в этой простоте сквозила неотразимая, неземная красота.
Ранее Чу Вань считала Чжан Цзинъмяо образцом холодной, лунной грации. Но теперь, сравнивая их, она поняла: Цинъян сочетала в себе нежность и воздушность, а в её чертах играла свежесть распускающегося цветка, которая полностью затмила особую прелесть Цзинъмяо.
Чжан Цзинъмяо тоже была поражена. В прошлой жизни она почти не общалась с Цинъян, но пару раз видела её мельком. Тогда та казалась ей просто миловидной девушкой без особого шарма. А сейчас… её поразила настоящая красота.
Это напомнило Цзинъмяо о той самой «алой родинке на сердце» Цзиньсяо. Она никогда не видела Жуань Э, но слышала, что та очень похожа на Цинъян. Неужели перед ней сейчас не Цинъян, а сама Жуань Э?
Если это Жуань Э, то неудивительно, что Цзиньсяо так одержим ею.
Пока Цзинъмяо размышляла, все уже обменялись приветствиями. Услышав, как Цзиньянь назвал Цинъян «второй сестрой», она снова удивилась.
Значит, это всё-таки Цинъян, а не Жуань Э. Но в прошлой жизни та выглядела совсем иначе.
На улице нельзя было задерживаться надолго, поэтому Чу Вань пригласила Цинъян как-нибудь вместе прогуляться и отошла в сторону.
Когда Цинъян развернулась, она заметила, что Цзинъмяо всё ещё пристально смотрит на неё. Чу Вань тихо усмехнулась:
— Сестра господина Жуаня обладает редкой красотой. В столице немало красавиц, но такой ауры, как у неё, я ещё не встречала.
Хотя она и завидовала красоте Цинъян, видя растерянность Цзинъмяо, внутри у неё потеплело.
Цзинъмяо лишь слегка улыбнулась — её замешательство мгновенно исчезло:
— Уездная госпожа Аньпин действительно необыкновенно красива.
Её спокойная, сдержанная манера держаться лишь подчеркнула мелочность Чу Вань, отчего та стиснула зубы.
Цинъян видела Чу Вань раньше — но только во сне.
После того как она попала в этот сон, сначала читала книгу, потому что не верила, будто оказалась внутри романа: сюжет казался ей нелогичным и чересчур мелодраматичным. Лишь позже буквы превратились в живые образы.
Основное внимание сновидения было сосредоточено на том, как первоначальная владелица тела издевалась над главной героиней и получала за это возмездие. Эта часть запомнилась особенно ярко, остальное же было лишь наброском.
Поэтому то, что Чу Вань появилась именно в видении, а не просто упоминалась в тексте, означало: она важная фигура в сюжете.
Судя по весу персонажа в романе, Чу Вань должна была быть третьей героиней.
Она происходила из рода князя Яньпина, её отец и братья занимали высокие посты при дворе, а сама она с ранних лет получила титул уездной госпожи и пользовалась особым расположением императрицы-матери.
Едва Цзиньсяо приехал в столицу, как Чу Вань положила на него глаз. Князь Яньпин изначально рассматривал возможность союза с домом герцога Чжэньцзян лишь на тридцать процентов, но из-за увлечённости дочери эта цифра выросла до пятидесяти.
И сам император, отец Цзиньсяо, благосклонно смотрел на эту партию.
В романе было сказано, что Цзиньсяо, страдая от боли, вызванной запретной любовью к сестре, и понимая, что его истинная любовь навсегда недоступна, согласился на брак: «всё равно кому выходить замуж». Однако позже он узнал, что дети Жуаня на самом деле не являются родными братом и сестрой, и расторг помолвку.
Теперь, когда сюжетная линия с Жуань Э и Цзиньсяо исчезла, Цинъян думала, что у Цзиньсяо и Чу Вань есть все шансы.
Характер у Чу Вань неплохой, она красива, а главное — её происхождение могло значительно укрепить положение Цзиньсяо.
— О чём задумалась, Цинъян?
Увидев, что сестра молчит, погрузившись в размышления, Цзиньсяо долго смотрел на её опущенные ресницы и наконец тихо спросил.
— О тебе… — Цинъян нарочно сделала паузу и улыбнулась. — …о твоей свадьбе.
Настроение Цзиньсяо взлетело вверх и тут же рухнуло вниз из-за этой паузы.
Цзиньсяо давно пора было жениться. Но раз отец не давал указаний, герцог Чжэньцзян не мог вмешиваться. А теперь, когда сам император одобрял уездную госпожу Цися, всё менялось.
— Как тебе уездная госпожа Цися?
Лицо Цзиньсяо оставалось безразличным, будто Цинъян задала глупый вопрос:
— Пока ты рядом, разве я когда-нибудь замечал других девушек?
Хотя слова звучали приятно, Цинъян всё равно слегка прищурилась:
— Я говорю серьёзно. Тебе пора брать жену. Да и как я выйду замуж, если ты сам не женишься?
Улыбка на лице Цзиньсяо стала едва заметной. Если бы Цинъян присмотрелась, то увидела бы: улыбка не доходила до глаз, а в них бушевала ледяная ярость.
— А если я решу не жениться ради того, чтобы ты не выходила замуж… ты разозлишься?
Цинъян на мгновение замерла, глядя на его загадочную улыбку, и щёлкнула его по кончику носа:
— Тебе сколько лет? Ты что, младше Цзиньяня?
— Конечно, разозлюсь, если ты так поступишь.
Нежные, как лепестки цветка, пальцы коснулись его носа и тут же отпрянули. Цзиньсяо провёл рукой по тому месту — не больно, а словно током пробрало.
Он прекрасно осознавал, что его чувства к Цинъян гораздо сильнее обычной братской привязанности. В других семьях старшие братья, сколь бы сильно ни любили сестёр, всё равно хотят, чтобы те вышли замуж и обрели своё счастье. Но он… он хотел, чтобы она осталась с ним навсегда.
Одна мысль о том, что Цинъян выйдет замуж, родит детей другому мужчине, резала его сердце, будто тысячи лезвий.
Ему было всё равно, как у других. Он знал одно: никто не сможет заботиться о Цинъян лучше него. Она должна остаться с ним на всю жизнь.
— Как я могу допустить, чтобы ты осталась одна? — голос Цзиньсяо стал хриплым от обещания. — Я обязательно найду для тебя самого лучшего.
Цинъян осталась довольна ответом, хотя и не поняла, как разговор о его свадьбе перешёл на её собственную судьбу.
— Если тебе не нравится уездная госпожа Цися, можешь познакомиться с другими девушками. Мне важнее, чтобы ты нашёл ту, кого полюбишь всей душой, — сказала Цинъян, но тут же добавила, чувствуя, что звучит слишком идеалистично, ведь император, скорее всего, уже выбрал невесту: — Хотя, конечно, и происхождение не должно быть слишком низким.
— Хорошо, всё, как скажешь, Цинъян.
Цзиньсяо согласился без колебаний. Цинъян, хорошо его знавшая, сразу поняла: он не воспринял её слова всерьёз. Без прежней героини, которая должна была свести его с ума, интересно, какую невестку он ей приведёт?
Императорский особняк, помимо прочего, отличался внушительным и величественным входом.
— Почему не идём через боковую дверь?
Глядя на золочёную табличку «Особняк генерала», Цинъян обратилась к Цзиньсяо.
Обычно главные ворота резиденций приподнимали для торжественности, а боковые оставляли на уровне земли для удобства. Им, приехавшим на карете, было бы гораздо проще войти сбоку, но Цзиньсяо специально приготовил носилки и настаивал на входе через главные ворота.
— Не хочу расставаться с тобой.
Цинъян уже собралась сыпать целую тираду: «Мы же семья, зачем такие церемонии?», «Главные или боковые — идём туда, где удобнее!» — но три слова Цзиньсяо заставили её замолчать. Она послушно села в носилки.
Для Цзиньяня тоже были носилки, но он отказался, решив идти пешком.
Цинъян видела, как его коротенькие ножки семенили, чуть не спотыкаясь, и поняла: он нарочно изображает жалость, чтобы она перестала сердиться. Она фыркнула:
— Есть ли готовые комнаты? Пусть Цзиньянь сначала отдохнёт.
Глаза мальчика тут же засветились:
— Цзиньянь будет сопровождать вторую сестру!
Но ему не дали выбора. Цзиньсяо подхватил его и передал старшей няне, дав несколько указаний. Та унесла мальчика в его покои.
Цинъян не удержалась от смеха, глядя, как Цзиньянь, вися на руках няни, обиженно оглядывается назад.
Войдя в особняк генерала, Цинъян сразу почувствовала: это императорское поместье явно было подарком, сделанным «в личных целях».
Красные черепичные крыши, изумрудные черепицы, резные перила и мраморные украшения — всё здесь было безупречно и изысканно.
http://bllate.org/book/7245/683352
Готово:
