Взгляни на весь свет — какая ещё держава сравнится с величием армии Дайин, чьё грозное могущество сотрясает землю? В сердце Цинь Шу волной поднялась тяжёлая гордость, и она не могла не вздохнуть:
— В прежние времена у Дайина были воины вроде Юнь Шэня, генерала Фу Юаня, что не знал поражений в походах. Его бессмертная слава подавляла сотни рек и пустынь, и до сих пор никто не осмеливается вторгнуться на наши земли. А ныне… всё пришло в упадок. Ни один род не цветёт вечно — такова уж судьба.
— Наш род пережил немало бедствий, прежде чем обрёл вечную стойкость. Но слишком велика была слава — властителю стало не по себе.
— Государь и подданный… Сколько бы веков ни прошло, этот баланс всегда хрупок.
Цинь Шу обернулась к нему и прищурилась:
— Пэй-господин, скажи, бывает ли такое, что в Поднебесной не будет государя?
Пэй Юйцин отвёл взгляд от горизонта и заглянул ей в ясные глаза:
— Возможно… такой день настанет.
— И я так думаю. Если государь останется, то пусть в том мире будет так: государь не сомневается в подданных, даже если их слава затмевает его.
Она смотрела на него, тихо шепча. Взгляд Пэй Юйцина потемнел, и он закончил за неё:
— А подданный не питает в сердце предательских мыслей.
Государь не сомневается в подданных, даже если их слава выше его. Подданный не питает в сердце предательских мыслей.
Такая Поднебесная достойна существовать тысячи и десятки тысяч лет.
Новобранцы, желающие вступить в элитные отряды «Бессмертный» и «Чи Юнь», проходили испытания под началом двух полководцев:
Юнь Шэня и Шэнь Цзи.
До этого этапа добирались лишь лучшие из лучших. Однако большинство тех, кого выбрала Цзинцзя, провалили испытания.
— Как так? Почему этот не прошёл? — расстроенно оперлась она на перила высокой площадки и покачала головой.
— Те, кого выбираешь ты, шансов не имеют, — без обиняков ответил Е Хуань.
Она судила исключительно по внешности: кого сочтёт красивым — сразу решает, что тот пройдёт.
Цзинцзя сердито взглянула на него:
— Зато лучше тебя!
Е Хуань лишь усмехнулся и промолчал. Цинь Шу обернулась и заметила, как он внимательно следит за происходящим на площадке. Его лицо, обычно насмешливое, теперь было серьёзным и полным уважения.
Он мечтал об этом.
Цинь Шу повернулась к нему:
— Молодой господин, попробуешь?
Е Хуань отвёл взгляд и улыбнулся:
— Я же не воин.
— Я не про то, чтобы ты сдавал испытания. Я спрашиваю: смог бы ты победить Юнь Шэня и Шэнь Цзи?
Е Хуань уже собирался ответить, но тут Цзинцзя обернулась и фыркнула:
— Сестра, о чём ты? Он? Да он и мечом-то толком не владеет!
На самом деле Е Хуань собирался сказать лишь, что не уверен в своих силах. Но слова этой глупой и дерзкой принцессы разожгли в нём раздражение. Он шагнул вперёд и хлопнул ладонью по перилам рядом с ней, наклонившись так, что их лица почти соприкоснулись.
Цзинцзя инстинктивно отпрянула, но тут же вызывающе уставилась на него:
— Чего тебе?
— Раз ты так думаешь, давай заключим пари. Если я выиграю, ты…
Его взгляд медленно скользнул по ней сверху донизу, откровенно и дерзко. Цзинцзя почувствовала, как сердце забилось быстрее, и сжала юбку, сердито глядя на него:
— На что смотришь?!
Е Хуань наклонил голову и ухмыльнулся:
— Если я выиграю, пожертвуй собой и выйди за меня замуж.
Голова Цзинцзя мгновенно опустела. Она широко раскрыла глаза и онемела.
Цинь Шу приподняла бровь и попыталась поймать взгляд Пэй Юйцина, чтобы обменяться с ним насмешливым взглядом. Но он даже не посмотрел на неё — вместо этого он нежно расправлял пряди её волос за плечом.
Цинь Шу молча покачала головой, растрепав причёску, но он терпеливо начал поправлять всё заново.
...
Цзинцзя стояла, оцепенев. Она хотела оскорбить его, но слова не шли на ум.
Е Хуань, видя её молчание, отметил про себя, что эта принцесса в тишине выглядит куда приятнее. Он приблизился ещё ближе:
— Ах да, чуть не забыл! Я дал страшную клятву: даже если на свете останешься только ты, я всё равно не посмотрю в твою сторону. Так что если я выиграю, просто трижды крикни: «Я — большая свинья!»
Цзинцзя пришла в себя, щёки её залились румянцем. Она резко оттолкнула его:
— Убирайся!
— Ну что, осмелишься поспорить?
— Почему бы и нет! Если проиграешь, сам трижды крикнешь: «Цзинцзя — самая прекрасная принцесса на свете!»
Цзинцзя, словно решившись раз и навсегда, выпалила это. Е Хуань замолчал на мгновение, потом вздохнул:
— Тогда мне точно придётся драться насмерть. Лучше уж головой об стену удариться, чем выкрикивать такое.
— Это шанс исправиться и начать новую жизнь, мерзавец!
Цинь Шу с сочувствием посмотрела на Цзинцзя. Бедняжка скоро будет кричать, что она свинья.
Она снова перевела взгляд на площадку — и вдруг заметила знакомую фигуру.
Дочь рода Су.
Та самая девушка из рода Су, чей отец в прошлой жизни был доверенным советником Пэй Юйцина, но пал жертвой интриг наследного принца, и вся семья погибла. Лишь она уцелела.
И теперь эта кроткая, беззащитная девушка служит наследному принцу.
Одна ошибка — и всё рушится.
Именно после падения рода Су Пэй Юйцин подхватил свой неизлечимый холодный яд.
— Пэй-господин, — Цинь Шу обернулась к нему, осторожно подбирая слова, — будь осторожен в делах двора: наследный принц может попытаться устранить твоих доверенных людей.
Такого намёка должно хватить для человека с его проницательным умом. А если беды не избежать — она больше не допустит, чтобы он прошёл через ту боль.
Пэй Юйцин посмотрел на неё с глубокой серьёзностью и тихо сказал:
— Я знаю.
— Ваше Высочество, поверьте мне.
Цинь Шу чуть приподняла ресницы. В груди мелькнула боль — тихая, но острая.
Конечно, она верила ему.
Поединок между Е Хуанем и Юнь Шэнем состоялся после завершения испытаний, когда закат уже окрасил небо в золото.
Все из рода Юнь, казалось, от рождения обладали особым благородством — даже просто стоя, они были подобны стройной сосне.
Их бой оказался зрелищнее всех предыдущих. Они обменивались ударами, каждый раз отражая атаку другого, и ни один не мог одержать верх.
Цзинцзя с изумлением наблюдала за происходящим. Она и представить не могла, что этот бездельник действительно так силён.
Е Хуань никогда не стремился выставлять напоказ свои таланты и не придавал значения славе.
Сегодняшний поединок с Юнь Шэнем стал для него исполнением давней мечты. Он даже мечтал сразиться с Шэнь Цзи и попросить Юнь Шэня научить его технике «Меч в рукаве».
— Молодой господин Е, вы отлично владеете мечом, — взгляд Юнь Шэня выражал искреннее восхищение, и для Е Хуаня это значило очень многое.
Он усмехнулся, не скрывая гордости:
— Если хвалит сам генерал Юнь, значит, я действительно хорош.
— Такой талантливый воин… — начал было Юнь Шэнь, но осёкся. Ныне государь отбирает власть у генералов, и дела в государстве идут неважно. Даже такой талант — и тот остаётся без дела. В его глазах мелькнула грусть, но он лишь мягко улыбнулся: — Впрочем, сейчас на границах мир. Но если настанет день, я уверен — мы сражаться будем плечом к плечу.
Юнь Шэнь понял его.
Это стало лучшим подарком для Е Хуаня в тот день.
По дороге домой закат растягивал их тени на древней дороге. Четверо шли не спеша, на двух конях.
Цзинцзя угрюмо смотрела под ноги. Е Хуань шёл позади неё, беззаботно покусывая стебелёк травы.
— Эй, принцесса, пари есть пари. Неужели у тебя нет и капли чести?
Цзинцзя была в отчаянии. Зачем она вообще согласилась на это пари? Она капризно отмахнулась:
— Дай мне немного подготовиться!
Цинь Шу, крутя в руках метёлку из пуха, подбодрила:
— Давай скорее, принцесса! Мы ждём. Лучше здесь, чем в городе — представь, как стыдно будет кричать на весь рынок!
Пэй Юйцин поддержал:
— Если тебе неловко, можешь зажать уши. Как в сказке — закроешь уши и будто бы не ты кричишь.
Е Хуань громко рассмеялся. Цзинцзя в бешенстве топнула ногой — все против неё!
Наконец, она решилась. Зажав уши и закрыв глаза, она выкрикнула:
— Я — большая свинья! Я — большая свинья! Я — большая свинья!
Трое позади были вполне довольны.
Цзинцзя всхлипывала, слёзы катились по щекам:
— Ууу… Как же стыдно… Стыдно до смерти…
Такая высокородная принцесса — и такое унижение!
Она горестно вытирала слёзы, когда Е Хуань неторопливо прошёл мимо неё, оставляя за собой лёгкий аромат бамбука и солнца. Он произнёс с нарочитой неохотой, но с лёгкой насмешкой:
— Цзинцзя — самая прекрасная принцесса на свете.
Он шёл впереди, заложив руки за спину. Цзинцзя долго смотрела ему вслед, всхлипывая, но слёзы уже не лились.
Она опустила голову, украдкой улыбнулась и побежала за ним:
— Надо три раза!
— Один раз — и я три дня не смогу есть. Три раза — лучше уж умереть.
— Я трижды кричала, и ты должен тоже!
— Не буду.
— Будешь!
— Мечтай!
— Будешь!
...
*
*
*
Сегодня Пэй Юйцин был одет в светлые одежды, и от этого казался особенно изящным и сияющим. Обычно он предпочитал тёмные тона, скрывая свою юношескую свежесть и подчёркивая серьёзность, соответствующую его статусу верховного советника.
Цинь Шу сегодня не раз ловила себя на том, что смотрит на него. Пэй Юйцин это заметил и тайно радовался.
Когда они вернулись во дворец, солнце ещё не село окончательно. Он спросил:
— Ваше Высочество, почему вы сегодня так часто на меня смотрите?
— Ты красив, — честно призналась она, внимательно разглядывая его. Красивых людей приятно рассматривать — это же наслаждение.
Ей очень нравился его сегодняшний наряд.
— Значит, Вашему Высочеству нравится?
— Кто же не любит созерцать прекрасное?
Сказав это, Цинь Шу поняла, что выразилась неудачно.
Она попыталась поправиться:
— Я не то чтобы… ты не вещь… то есть… ты красив.
Чем больше она объясняла, тем хуже получалось. Лучше замолчать.
Пэй Юйцин с нежностью смотрел на неё и вдруг спросил:
— Ваше Высочество, позвольте мне нарисовать вам брови.
Цинь Шу удивлённо посмотрела на него:
— Зачем?
Он улыбнулся:
— Просто хочу.
Он действительно усадил её в павильоне и пошёл искать угольный карандаш для бровей.
Разбирая ящики туалетного столика, он не нашёл карандаша, но наткнулся на сложенное письмо.
Он не собирался читать чужие письма, но увидел три иероглифа на обложке:
«Письмо тебе».
Он развернул его. Аккуратный, изящный почерк содержал нежные, но решительные строки:
«В этой жизни величайшее счастье — идти рядом с тобой. Любовь наша глубока, и словами не выразить. Но указ о браке связал нас узами, которые стали оковами. Мой муж Пэй, ты — луна среди людей, чист и ясен. Ты сам встречал меня, сам рисовал мне брови, вплетал нежность в каждый жест. Как горы Циншань — так и мы: в жизни и в смерти связаны клятвой.
Но ныне мы расстаёмся. Пусть пути наши разойдутся, и не будет возврата.
Твой Линхэн Налань
В первый день второго месяца эпохи Цисунь»
Пальцы Пэй Юйцина сжались на письме. Боль пронзила сердце и растеклась по всему телу.
Она с самого начала решила расстаться с ним.
С самого момента, когда вновь вышла за него замуж.
Не потому, что он — Пэй, а потому что она помнила судьбу, думала о Поднебесной, не могла забыть о долге.
Не любовь её держала, а чувство чести и принципов.
Значит ли это, что её чувства похоронены вместе с тем зимним снегом…
Ахэн, ты — олицетворение нежности. А я — мастер сокрытия чувств.
Если судьба вновь свела нас, значит, тебе не уйти от меня.
— Пэй-господин, береги руки, — сказала Цинь Шу, прислонившись к каменному столику и позволяя ему рисовать брови.
— Если плохо нарисуешь, придётся переписать сто раз: «Принцесса Линхэн прекрасна, как богиня».
Пэй Юйцин едва заметно улыбнулся, взял карандаш, левой рукой осторожно приподнял её подбородок и начал аккуратно рисовать.
— Ваше Высочество от природы прекрасны. Как ни нарисуй — всё равно будет красиво.
http://bllate.org/book/7213/680998
Готово:
