Такой талант — и довольствоваться лишь местной должностью! Если копнуть глубже, страшно подумать: дело может докатиться аж до Министерства чинов.
— Ваше Высочество, Его Величество передал дело Гуцзана принцу Синьцзину. Раз уж этим занялся молодой принц, значит, дело нешуточное.
Налань Чу прошёл по извилистой галерее, прищурился, глядя на угасающий закат, и с холодной усмешкой произнёс:
— Нешуточное? Ну и что с того? Неужели послать убить моего родного младшего брата? Министр Фэн — старый мерзавец, годами брал взятки и казнокрал, но я делал вид, что не замечаю. Кто бы мог подумать, что этот ненасытный старик осмелится присвоить даже средства на помощь пострадавшим? Сам напросился на смерть.
— Разгромите все его делишки разом. Его место пора отдать другому.
— Слушаюсь.
Маркиз Чжэньсян долго молчал, пока не поравнялся с наследным принцем. Остановившись, он пристально посмотрел на него:
— Ваше Высочество, на этот раз, боюсь, проблемы и в самом Министерстве чинов.
— Как так?
— Сегодня первый советник Пэй невзначай упомянул одно имя — Чжао Фу.
Налань Чу попытался вспомнить, но имя ему ничего не говорило.
Нахмурившись, он спросил:
— Кто такой этот человек?
— Сам по себе он ничтожество — просто богатый купец, купивший себе чин. Но место, которое он занял, вытеснив другого, принадлежало Лу Цинчэню, прибывшему из Гуцзана в столицу.
Дело, казалось бы, мелкое, да только это тайна, известная лишь двоим. Откуда же Пэй Юйцин о ней узнал?
Ответ был очевиден.
— Ваше Высочество, в нынешнем дворе ветер уже незаметно переменился.
— Пэй Юйцин… — глаза Налань Чу потемнели, улыбка стала ледяной. — Опять Пэй Юйцин. Похоже, я слишком долго его терпел.
Закат погас. Вечерний ветер стал пронзительно холодным.
— Милорд, пришло время ударить по роду Юнь.
*
Е Тань нервно сидела напротив Цинь Шу, тихонько вертя в руках чашку чая.
Впервые она осталась с Его Высочеством наедине.
— Этот чайный дом недавно открылся, неплох. Попробуйте, сударыня.
Цинь Шу улыбнулась:
— Простите за дерзость, но я хотела спросить… о вашем обручении с господином Пэем…
— Кхе-кхе!
Е Тань только что сделала глоток — и поперхнулась.
Цинь Шу замолчала и поспешила похлопать её по спине.
Она, кажется, слишком резко перешла к делу, даже не подготовив почву. Хотя все и так знали об этом обручении.
У Е Тань даже слёзы выступили от кашля.
— Ваше Высочество…
Цинь Шу налила ей свежего чая и мягко сказала:
— Вы удивлены, что я об этом знаю? История долгая, я не хочу ничего плохого — просто хочу разобраться в одном вопросе.
Е Тань вытерла уголок рта и, немного успокоившись, ответила:
— Моё обручение с братом… было устроено родителями ещё в детстве. Потом обстоятельства изменились, и…
Она с любопытством посмотрела на принцессу.
Если Его Высочество знает об этом, значит, она также знает, что их обручение было фиктивным?
Тогда…
— Я всё выяснила. Вы были вынуждены расторгнуть обручение, а затем Его Величество выдал вас замуж за наследного принца, чтобы поддержать род Е.
Цинь Шу отпила глоток чая и спокойно посмотрела на неё:
— На самом деле я хотела спросить: знаете ли вы, откуда у господина Пэя появилось наше свадебное письмо?
Е Тань раскрыла рот, но замялась.
Увидев её реакцию, Цинь Шу укрепилась в уверенности, что от неё можно получить нужные сведения.
— Вы знаете, верно?
Е Тань опустила глаза, явно в затруднении.
— Я…
Хотя она не понимала, как Его Высочество узнала об этом. Их фиктивное обручение знали только они втроём — она, Пэй-гэгэ и третий наследный принц.
— Я просто хочу понять, откуда взялось это свадебное письмо, — тихо сказала Цинь Шу, в голосе прозвучала грусть. — Мне нужно знать, почему он меня обманул…
— Нет, брат он…
Е Тань запнулась, не зная, как объяснить.
— Мы всегда были откровенны друг с другом, но именно об этом он мне не сказал. Я хочу понять причину, не хочу, чтобы меня держали в неведении.
Голос Цинь Шу дрогнул, в нём послышалась сдерживаемая боль:
— Я всегда думала, что наша судьба предопределена — родительское решение, детская привязанность… А теперь выясняется, что даже свадебное письмо было ложью…
— Ваше Высочество, не плачьте! — воскликнула Е Тань. — Брат наверняка скрыл это, чтобы вы не сердились на него!
Покрутив в руках платок, она наконец решилась:
— Я… я не уверена, чьё именно это свадебное письмо… Но помню, будто приёмный сын дяди Мэя носил фамилию Лу…
Цинь Шу подняла на неё глаза:
— Правда?
Но в её взгляде не было и следа слёз. Е Тань замерла — она, кажется, попалась на уловку.
— Возможно, я ошибаюсь… Не помню точно…
Цинь Шу оживилась, но тут же сдержала улыбку и чокнулась с ней чашкой:
— Спасибо тебе. Как только я всё выясню, сразу пойду выяснять отношения с господином Пэем. Но до тех пор ты должна хранить это в тайне. Ни слова ему!
Иначе… — Цинь Шу притворно всхлипнула, — всё между нами кончено.
Е Тань энергично закивала. Даже если бы Его Высочество не просила, она бы ни за что не осмелилась признаться брату, что проговорилась…
Хотя… разве это можно назвать признанием? Ведь всё равно Его Высочество уже знала…
*
В роскошном борделе «Небеса и земля» в одной из комнат верхнего этажа Пэй Юйцин сидел за столом и беззаботно постукивал нефритовой подвеской по ладони.
Прошло около получаса, и наконец за балдахином кровати зашевелились.
— Красавица, проснулась?
— Господин, не надо больше…
Из-за занавесок донеслись откровенные звуки. Пэй Юйцин приподнял бровь, и в тот же миг Чунъи обнажил меч, одним ударом разрезав балдахин.
— А-а-а!
Женщина, плотно завернувшись в одеяло, побледнела от ужаса. Её крик оборвался, едва холодное лезвие коснулось шеи.
Лицо девушки стало мертвенно-бледным, одеяло сползло, обнажив спину.
Ся Чжоу инстинктивно потянулся за коротким клинком, но обнаружил, что оружие исчезло. Тогда он прищурился и посмотрел на того, кто спокойно сидел у стола.
Пэй Юйцин слегка приподнял бровь, поглаживая нефрит:
— Давно не виделись, господин Ся. Ждал вас довольно долго. Ещё чуть — и терпение моё иссякло бы.
Чунъи оглушил женщину ударом рукояти. Ся Чжоу бросил взгляд на возвращаемый меч, медленно надел одежду и настороженно уставился на Пэй Юйцина.
— Кажется, я ничем не прогневал первого советника.
— Да, это так.
Пэй Юйцин опустил глаза:
— Я лишь пришёл предупредить вас: наследный принц и министр Сюй, возможно, уже вам не доверяют.
Ся Чжоу холодно усмехнулся:
— С чего вы так решили?
— Да так… просто невзначай упомянул историю с Чжао Фу.
Услышав это имя, Ся Чжоу резко нахмурился.
В Министерстве чинов только двое — главный министр и его заместитель — знали о подобных тёмных делах.
Пэй Юйцин посмотрел на него и едва заметно улыбнулся:
— Я узнал об этом. Кто, кроме вас, мог мне рассказать?
— Я не говорил!
Ся Чжоу в ярости вскочил на ноги. Улыбка Пэй Юйцина погасла:
— Конечно, вы не говорили. Но поверят ли вам наследный принц и министр Сюй? Вот в чём вопрос.
Чем мельче и незаметнее утечка информации, тем сильнее она будоражит воображение. Если союзники начнут подозревать, что Ся Чжоу перешёл на сторону Пэй Юйцина, его пост заместителя министра окажется под угрозой.
Пэй Юйцин спокойно выдержал ненавистный взгляд Ся Чжоу и мягко произнёс:
— Господин заместитель, выбор за вами.
Он мог либо пытаться объясняться перед наследным принцем или министром Сюй, либо довериться Пэй Юйцину. Но последний, конечно, не был ангелом — доверие к нему тоже не сулило лёгкой жизни.
Покидая комнату, Пэй Юйцин шёл по коридору, и все девушки, испугавшись меча Чунъи, сторонились его.
Слишком много духов. Брови Пэй Юйцина всё это время оставались нахмуренными.
— Стойте!
— Не упускайте их!
— Вы, ничтожества! Быстро поймайте этих троих!
На противоположной галерее поднялся шум.
— Господин, — тихо окликнул Чунъи, — это ведь…
Пэй Юйцин обернулся и увидел троих мужчин, отчаянно прорывавшихся сквозь толпу. Впереди бежал мужчина с усами, но кожа у него была удивительно белой.
Знакомые черты лица, особенно чистые и изящные брови.
Тот, что посередине, был с густой бородой, стиснув зубы, расталкивал всех вокруг.
Тоже знаком.
А последний… его можно было узнать без труда.
Е Хуань.
Пэй Юйцин обернулся и увидел, как трое указывают на цветущую вишню на другой стороне зала. За ними с яростью кричал Вэй Исун, наследник маркиза Вэй:
— Они там! Там! Быстрее за ними!
Он помнил, что Вэй Исун дружит с Е Хуанем.
Шестеро преследователей выбежали из здания. Е Хуань замыкал группу и то и дело оглядывался.
Погоня проносилась мимо ларька в переулке за углом восточной улицы, не замедляя шага.
Спустя некоторое время из-под прилавка вылетела старая соломенная шляпа.
Цинь Шу встала, тяжело дыша, и выругалась:
— Цзинцзя, ты настоящая бездарность!
Е Хуань рухнул на землю и подхватил:
— Да уж, кто это чихнул прямо во время подслушивания?!
— Я просто не удержалась! — обиженно фыркнула Цзинцзя, срывая бороду. — Хотела сдержаться, честно!
Раздались шаги. Е Хуань вскочил и потянул их за собой:
— Бежим!
— Стойте.
Е Хуань остановился и обернулся:
— Брат?
— Пэй-гэгэ!
Цзинцзя облегчённо выдохнула:
— Я уж подумала, это наши преследователи.
Пэй Юйцин окинул взглядом их троих в нелепых нарядах:
— Что вы здесь делаете?
— Пэй Цин, — Цинь Шу подошла ближе, сияя от возбуждения. — Ты не поверишь, какую тайну я сегодня раскопала! Я увидела молодого маркиза Вэя на улице и проследовала за ним сюда. Нам удалось подслушать разговор между ним и другими молодыми господами.
— Слушай, этот парень знает слишком много! Ты ведь давно хотел прижать того начальника канцелярии, который постоянно тебе перечит, но улик не было? Так вот, обвини его в разврате — и дело в шляпе!
Пока она говорила, её усы едва держались. Пэй Юйцин с отвращением сорвал их одним движением.
— Значит, вас поймали на подслушивании?
Е Хуань вздохнул:
— Всё из-за этой маленькой принцессы! Кто вообще чихает во время подслушивания?!
— Ты! — Цзинцзя не нашлась, что ответить, и пнула его ногой.
— Е Хуань ещё куда ни шло, но вы двое осмелились прийти сюда? — Пэй Юйцин взял Цинь Шу за плечи и осмотрел. — И в таком виде?
Цинь Шу поправила головной убор:
— Разве я не выгляжу мужественно? В такие места женщинам вход воспрещён — пришлось притвориться.
— Притвориться? — Пэй Юйцин внимательно посмотрел на неё, потом повернулся к Е Хуаню. — Отвези Цзинцзя во дворец. С тобой я позже разберусь.
Е Хуань нахмурился:
— Эта принцесса сама за мной увязалась! При чём тут я?
Пэй Юйцин не ответил, лишь бросил на него один многозначительный взгляд.
Е Хуань фыркнул:
— Ладно, ладно.
Цинь Шу не ехала в карете, как и Пэй Юйцин. По дороге домой им пришлось идти пешком.
Она сильно запыхалась, и несколько шпилек выпало из причёски. Пэй Юйцин аккуратно вставил их обратно.
— Ваше Высочество, в такие места больше не ходите.
— Я же ради… — Цинь Шу осеклась и с лукавой улыбкой посмотрела на него. — А ты сам зачем сюда пришёл?
Пэй Юйцин бросил на неё взгляд:
— Я, Ваше Высочество, тоже по делам.
Цинь Шу легко хлопнула его по груди:
— Понимаю. Мужчины — они такие.
— …
Похоже, она поняла всё неправильно.
http://bllate.org/book/7213/680995
Готово:
