Если бы она поступила разумно, давно разорвала бы с ним все связи и больше не ввязывалась в эту грязь. Но, подумав об этом, она сама себе показалась нелепой: ведь она добровольно позволила ему использовать себя и даже дошла с ним до самого конца.
Тени свечей дрожали, освещая её полуприкрытый лик.
Сияла, словно луна за лёгкими облаками; двигалась, будто снежная пыль в завихрении ветра. Полуприкрытые брови и глаза хранили недостижимую нежность и прозрачную, призрачную мягкость. Она сидела, медленно поворачивая в руках круглый веер. На нём алели лепестки пионов, высушенных из настоящих цветов, а вышитая бабочка будто готова была взлететь с живыми крыльями, отражаясь в цветочной раме — красота, от которой захватывало дух.
Белоснежные пальцы держали веер, ресницы трепетали изящнее крыльев бабочки, а черты лица превосходили даже пышную красоту пионов. Её мягкие очертания будто были выведены тонкой кистью, медленно оживая с холста и выходя в реальность, полную изящества и шарма.
Именно такую картину увидел Пэй Юйцин, войдя в комнату.
Цинь Шу задумчиво смотрела на веер и лишь услышав скрип двери, подняла глаза. Их взгляды встретились — и в комнате воцарилась тишина.
Наконец она первой нарушила молчание:
— Уже всё закончилось?
— Я нашёл возможность уйти.
Он подошёл и сел напротив неё.
Цинь Шу некоторое время смотрела на него, потом тихо улыбнулась. В прошлой жизни она этого не заметила: после свадьбы Пэй Юйцин перестал называть себя «вашим слугой» в её присутствии.
Пэй Юйцин, увидев, что она сидит одна, с лёгкой усмешкой спросил:
— Ты всех служанок и нянюшек отправила прочь?
Раньше существовали определённые церемониальные правила, но Цинь Шу решила, что сегодня можно обойтись без них.
Она кивнула:
— Да.
Цинь Шу смотрела на него, её глаза глубоко отражали мерцающий свет. В них, казалось, таилось тысяча слов, но при следующем взгляде всё снова погружалось в тишину.
Она улыбнулась, опустила веер и налила ему чашку чая.
— Ты, наверное, много выпил?
Он поблагодарил:
— Не так уж и много.
— Сегодня приходил наследный принц?
Цинь Шу налила себе чай и взяла кусочек пирожка с финиковой начинкой.
Пэй Юйцин взглянул на неё, сделал глоток чая и со вздохом улыбнулся:
— Да. Думаю, сегодня ночью наследный принц преподнесёт мне свадебный подарок.
Значит, он всё прекрасно понимал.
В прошлой жизни, в день свадьбы, она лишь знала, что ему что-то доложили, и он ушёл. Что именно он делал — она так и не узнала. Теперь же, очевидно, всё было связано с наследным принцем.
Она съела ещё несколько пирожков, как вдруг услышала вопрос Пэй Юйцина:
— Очень голодна?
Цинь Шу на мгновение опешила, осознав, сколько уже съела, и тихо вздохнула:
— Я почти ничего не ела весь день, конечно, голодна.
Он и вправду забыл об этом.
Пэй Юйцин собрался позвать слуг, но передумал. Встав, он протянул ей руку:
— Пойдём.
Цинь Шу удивилась:
— Куда?
— Есть.
Взять её поесть?
Цинь Шу моргнула, глядя на его белую, будто лунный свет, руку, и, будто околдованная, подала свою. Он обхватил её прохладные пальцы и поднял её с места.
Затем Пэй Юйцин поднял веер и передал ей. Цинь Шу взяла его, не понимая:
— Зачем его брать?
Если даже в ночь свадьбы они нарушают правила и идут есть, зачем соблюдать обычай прикрываться веером?
Пэй Юйцин посмотрел на неё и небрежно произнёс:
— Прикройся.
Сказав это, он повёл её за дверь. Цинь Шу, хоть и растерялась, послушно подняла веер перед лицом и последовала за ним.
Она думала, что он отведёт её на кухню, чтобы перекусить, но он направился прямо в столовую.
Когда новобрачная пара вошла, держась за руки, все присутствующие замерли. Главный придворный повар первым пришёл в себя и, сделав поклон, спросил:
— Приветствую вас, Верховный советник, принцесса... э-э... чем могу служить?
Цинь Шу сквозь веер смутно разглядела полного повара.
— Ничего особенного, — ответил Пэй Юйцин, оглядывая столы. — Просто принцесса проголодалась. Лишние блюда потом уберёте.
Повар кивнул:
— Слушаюсь.
Он постоял немного, затем махнул рукой:
— Все за мной!
Когда повар вывел всех из зала, Цинь Шу опустила веер. Воздух наполнился соблазнительными ароматами, и она вдруг почувствовала, будто желудок пуст совершенно — те пирожки, что она ела, словно и не существовали.
Подобрав длинный подол, она подошла к столу, взяла палочки и тарелку: креветки, свиная рулька, фрикадельки с трёх видов начинки, угорь в уксусе, гусиная грудка, тушёная свинина...
Хотя она ела быстро, всё ещё сохраняла изящество и достоинство.
Действительно, только проголодавшись, понимаешь, насколько вкусна еда; только замёрзнув — ценишь тёплую одежду. Сейчас она съела бы даже простой хлеб с удовольствием.
Пока ела, она не забывала хвалить повара:
— Не зря его называют придворным поваром — блюда действительно особенные.
Пэй Юйцин прислонился к стене и внимательно наблюдал за ней.
— Господин Пэй, эта рыба очень вкусная, попробуете? — подошла она к нему с палочками, на которых держала кусок нежной, сочной рыбы.
Пэй Юйцин на мгновение замер, не отреагировав. Цинь Шу уже собралась убрать палочки, как он вдруг наклонился и взял рыбу прямо с её палочек, будто пробуя на вкус:
— Вкусно.
Она посмотрела на свои палочки и вдруг покраснела.
Цинь Шу поспешно отошла в сторону. Теперь она уже наелась и ела медленнее.
Ведь они и раньше целовались... Так за что же краснеть...
Пока её мысли блуждали, в дверь постучали:
— Господин.
Цинь Шу обернулась — это был Чунъи, подчинённый Пэй Юйцина.
Увидев принцессу, он замялся, не зная, стоит ли говорить. Но Пэй Юйцин разрешил ему говорить прямо, и тогда он доложил:
— В переднем дворе случилось ЧП. Наследный принц и третий наследник.
Третий наследник...
Е Тань?
Цинь Шу поставила тарелку, взяла салфетку и аккуратно вытерла губы. Пэй Юйцин уже собирался отправить её обратно, но она подошла первой:
— Я пойду с тобой.
Пэй Юйцин на мгновение замер, затем кивнул:
— Хорошо.
По дороге Чунъи вкратце объяснил ситуацию во дворе.
Служанка наследницы третьего наследника случайно оскорбила наследного принца. Тот приказал бить её палками до смерти, но наследник вступился, и теперь стороны зашли в тупик.
У того двора был небольшой пруд. Туда и направлялись они.
Цинь Шу ещё не подошла, как почувствовала в воздухе густой запах крови. Она нахмурилась и увидела служанку, уже почти бездыханную от побоев.
Это, вероятно, и была та самая служанка при наследнице.
Всё её тело было покрыто кровью, спина — сплошной раной.
Цинь Шу почувствовала, как в груди сжалось от удушья. Она закрыла глаза, пытаясь стереть из памяти этот ужасающий образ.
Третий наследник Фу Ванчжоу — старший сын покойного маркиза Вэньсян. Его отец оставил после себя блестящую карьеру и заслуженный титул. В нынешнем дворе, кроме разве что безжалостных чиновников при наследном принце, никто не мог противостоять клану Вэньсян.
Но семья Вэньсян служила императору верой и правдой, и все её члены были людьми, которые скорее сломаются, чем согнутся. В нынешней обстановке, когда наследный принц держит всё в своих руках, такие люди, разумеется, не находили применения.
Правда, это было лишь нынешнее положение дел.
— Приветствую наследного принца, — сказал Пэй Юйцин с лёгкой улыбкой, будто не замечая происходящего, и слегка поклонился.
Налань Чу держал в руках прекрасную нефритовую флейту. Даже подвеска из редчайшего нефрита, упавшая с неё, стоила целое состояние.
Он постучал флейтой по ладони и, с ленивой улыбкой в глазах, произнёс:
— Поздравляю вас, Верховный советник, с бракосочетанием.
Его взгляд переместился на Цинь Шу. Он прищурился, будто разглядывая редкую драгоценность. Цинь Шу ответила лёгкой улыбкой и поклонилась:
— Приветствую старшего брата.
Налань Чу чуть приподнял бровь и подошёл к ней. Его голос звучал, как тёплая вода со льдинками — на первый взгляд мягкий и тёплый, но на самом деле пронизывающе холодный.
Он наклонился над ней, глядя сверху вниз на её скромный вид, и медленно, будто пробуя на вкус, произнёс:
— Сестра Линхэн...
Он лёгким смешком протянул ей флейту:
— В день твоей свадьбы старший брат не придумал лучшего подарка. Возьми эту флейту.
— Только что я ею переломил ногу одной служанке, — добавил он небрежно, сравнивая прочность костей с качеством нефрита. — Видимо, камень и вправду первоклассный.
Цинь Шу крепче сжала флейту и подняла на него глаза:
— Тогда... спасибо, старший брат.
Налань Чу, похоже, был в прекрасном настроении и всё время улыбался, но его глаза оставались бездонными. Он ласково погладил её по волосам и тепло сказал:
— Не нужно со мной церемониться.
— Но ведь ночь свадьбы стоит тысячи золотых, — продолжал он, переводя взгляд на Пэй Юйцина. — Почему же вы оказались здесь?
— Сегодня моя свадьба, — спокойно ответил Пэй Юйцин. — Зачем наследному принцу убивать человека в моём доме?
Он взглянул на служанку, едва дышащую на полу:
— В день радости это дурная примета.
Налань Чу будто бы опомнился и, опустив глаза, тихо сказал:
— Простите, я не подумал.
Он посмотрел на Цинь Шу:
— Напугал тебя, сестрёнка?
— Да, — ответила она, следуя его игре. — А что случилось? Из-за чего ты так разгневался?
Налань Чу легко вздохнул:
— Да ничего особенного. Просто эта глупая служанка не вовремя попалась мне на глаза. А сегодня вспомнил, что моя сестра снова выходит замуж... и настроение испортилось.
Другими словами, он просто хотел убить кого-нибудь, чтобы снять злость.
Служанку, подвергшуюся наказанию, звали Цюйвэнь. Она с детства была при Е Тань и последовала за ней в дом маркиза после свадьбы.
Их связывали особые узы, и если бы не решительное вмешательство третьего наследника, Цюйвэнь уже не было бы в живых.
— Всего лишь никчёмная служанка, — сказал Фу Ванчжоу. — Зачем наследному принцу так яростно на неё набрасываться?
Характер Фу Ванчжоу был такой же, как у покойного маркиза Вэньсян: честный, прямой и непоколебимый. Он и Пэй Юйцин были как два лица одной монеты: один играл роль строгого судьи, другой — мягкого посредника.
— Ваше Высочество, её уже наказали, — продолжал маркиз Чжэньсян. — Проступок не столь велик. Позвольте оставить служанке жизнь. Ваша милость и так проявила великодушие — зачем портить репутацию из-за ничтожной жизни?
Его слова были разумны и уравновешенны.
Но сегодня наследный принц, казалось, с особенным упорством задержался здесь. Он лишь усмехнулся:
— Я никогда не был великодушным. Эта служанка умрёт — обязательно.
Говоря это, он смотрел прямо на Пэй Юйцина.
Затем перевёл взгляд на Е Тань, которая держала за руку почти мёртвую Цюйвэнь, и с ленивым интересом добавил:
— Эта служанка, кажется, родственница наследницы. Если она умрёт, наследница будет в отчаянии... а значит, и господин Пэй расстроится.
Е Тань слегка замерла, сжимая запястье Цюйвэнь.
Пэй Юйцин остался невозмутим и не стал объяснять. Вместо этого он спокойно сказал Налань Чу:
— Ваше Высочество, давайте упростим всё. Сделаем обмен.
В глазах Налань Чу мелькнул холодный блеск. Он сделал вид, что внимательно слушает:
— О?
— Жизнь господина Чэнь Ци, — медленно произнёс Пэй Юйцин, — стоит гораздо дороже жизни одной служанки.
Его слова прозвучали многозначительно, заставив всех присутствующих задуматься.
Жизнь Чэнь Ци — брать или не брать?
Но Пэй Юйцин не просто так это сказал — он мог это исполнить. Если он говорил всерьёз, значит, Министерство юстиции и господин Цинь уже перешли на сторону принца Синьцинь, что было равносильно открытому вызову самому императору.
Такая откровенность удивила даже маркиза Чжэньсян.
Налань Чу прищурился и лениво протянул:
— Господин Пэй, я боюсь заключать с вами сделки.
Он внимательно смотрел на Пэй Юйцина, будто пытаясь разгадать его замысел.
— Однако... — улыбка наследного принца стала глубже и мрачнее, — ради спасения ничтожной жизни пойдёт.
С этими словами он развернулся и направился прочь, но, сделав пару шагов, вдруг вернулся, подошёл к Цинь Шу и крепко обнял её.
— Почти забыл, — тёпло сказал он. — Счастливой свадьбы, моя дорогая сестрёнка.
После того как наследный принц и маркиз Чжэньсян ушли, напряжение в воздухе немного спало.
Цюйвэнь всё же осталась жива, хотя её раны, вероятно, не заживут никогда.
Пэй Юйцин обменял жизнь Чэнь Ци на жизнь одной служанки — на первый взгляд, невыгодная сделка. Но все присутствующие прекрасно понимали её глубокий смысл.
Конечно, он также спас невинную жизнь.
Для Пэй Юйцина человеческая жизнь никогда не была пылью под ногами — так же думали все, кто за ним следовал или кого он защищал. Именно в этом заключалась главная сила наследного принца: в его абсолютной безжалостности.
Эта жестокость была совершенно иной, чем у Пэй Юйцина, и их пути никогда не сойдутся.
— Брат, Ваше Высочество, простите за доставленные неудобства, — сказала Е Тань, слегка поклонившись. Её глаза покраснели. Если бы Цюйвэнь умерла, она вряд ли смогла бы сохранить такое спокойствие, как сейчас.
http://bllate.org/book/7213/680979
Готово:
