Цинь Шу отступила на шаг, и нежная, словно лишённая костей, ладонь девушки скользнула ему за шею, сбивая с толку. Пэй Юйцин бросил взгляд на её мягкие, розоватые губы и вдруг сильнее прижал её к себе. Она мгновенно оказалась ещё ближе — всё её тёплое, благоухающее тело без остатка утонуло в его объятиях.
Как же так — позволить маленькой девчонке себя соблазнить? Куда теперь девать лицо Верховному советнику?
Взгляд Пэй Юйцина всегда был соблазнительно томным, а когда он намеренно пытался очаровать, становился просто демонически притягательным — от такого невозможно убежать.
Цинь Шу чуть не обратилась в бегство, но, к счастью, за эти десятилетия их общения она многому научилась. На месте прежней наивной девушки из прошлой жизни она давно бы растерялась под его взглядом и не смела бы даже взглянуть ему в глаза.
Про себя она мысленно обозвала его «проклятым соблазнителем» и, собравшись с духом, спокойно подняла на него глаза.
— Ваши превосходительство, я, право, совершенно вас не понимаю, — произнёс Пэй Юйцин, его голос звучал чисто и холодно, словно лунный свет. Его взгляд медленно скользнул по её лицу и остановился на глазах. — Однако, судя по всему, вы навели обо мне весьма тщательные справки.
Цинь Шу улыбнулась, слегка склонив голову:
— Господин Пэй, я знаю вас лучше, чем вы сами себя знаете.
— Нынешний двор, хоть и кажется процветающим, на самом деле давно прогнил изнутри. Если бы Его Величество не поставил вас, Верховного советника, в противовес наследному принцу, трон, вероятно, уже перешёл бы в чужие руки. Чиновники, как гражданские, так и военные, давно забыли о своих обязанностях и превратились в алчных приспешников знати. Великая империя Даин Цишунь, унаследованная от предшествующей династии в расцвете сил, ныне медленно угасает, словно лампада без масла.
— Идти путём честного и верного слуги — значит не подняться высоко. Поэтому, господин Пэй, вам приходится использовать методы коварного министра, чтобы сохранить в сердце верность и чистоту намерений.
Девушка в его объятиях одними лишь словами разрывала завесу над самыми тёмными уголками его души. Кто она такая? Божество? Или небесное существо, сошедшее на землю? Её глаза — чистые, прозрачные, словно спокойное озеро, — с такой уверенностью говорили то, что он сам не осмеливался признать даже себе.
«Сохранить верность, используя методы коварного министра» — эта фраза, словно острый клинок, разорвала глубочайшую тьму и озарила всё ослепительным светом. В груди Пэй Юйцина что-то резко дрогнуло, и он уже не мог прийти в себя.
Люди всегда говорили, что он идёт по одному пути до самого конца. Никто никогда не говорил, что в нём есть свет.
Пэй Юйцин потемнел взглядом. Его прохладная ладонь легла на её нежную шею. Ему стоило лишь чуть сильнее сжать пальцы — и она умерла бы у него на руках. Откуда у неё столько смелости, чтобы выставить на свет всё это и сказать ему прямо в лицо?
Цинь Шу почувствовала его прикосновение, но улыбка не сошла с её лица.
Даже перед лицом Пэй Юйцина, готового в любой момент проявить жестокость, она не боялась, что он причинит ей вред.
Она опустила голову и мягко прижалась лбом к его шее.
— Господин Пэй, путь в ночи нелёгок. Если я выйду за вас замуж и сяду на ваш корабль, то, боюсь, уже не смогу с него сойти. Я сказала, что всё обдумала, — значит, готова идти с вами рука об руку. Министерство юстиции, господин Цинь, Налань Линхэн… все они станут вашими фигурами на шахматной доске. Если даже мужу и жене придётся друг друга опасаться, я боюсь, вам станет слишком тяжело.
Цинь Шу закрыла глаза и тихо, с лёгкой усталостью в голосе, добавила:
— Пэй Юйцин, если ты согласен, давай пройдём этот путь ещё раз.
На этот раз я буду оберегать тебя.
Пусть тебе сопутствует мир и долголетие.
*
Императорский указ:
Три цвета — символ благоприятного союза; счастливые знамения сошлись. Пэй, Верховный советник, чьи таланты и добродетель проявились ещё в Академии Ханьлинь, чья честность и скромность известны при дворе, чьи знания глубоки, а поведение безупречно, до сих пор не обзавёлся супругой. Налань Линхэн, потомок принцессы Вэй Нин, отличается изящной осанкой и безупречными манерами, обладает литературным даром и ныне достигла возраста, достойного замужества. Назначаем Пэя на пост канцлера и женим его на принцессе. Да будет этот брак благословен, да звучит в нём гармония феникса и дракона.
Цинь Шу прочитала указ трижды.
Эта сцена была до боли знакома. В прошлой жизни, получив такой указ, она искренне считала себя самой счастливой женщиной на свете.
Теперь же она лишь тихо усмехнулась, отложила указ и растянулась в кресле-качалке, покачиваясь и беззаботно поедая сладости.
Прошлой ночью, чтобы поговорить с Пэй Юйцином, она специально велела кучеру объехать подальше. Медленная езда, аромат цветов в ночи… В итоге она уснула прямо у него на груди.
Его же руки донесли её домой.
Старая пара — стесняться нечего. Хотя теперь, оглядываясь назад, она слегка упрекнула себя: не следовало так открыто флиртовать с Пэй Юйцином. Юношеское сердце хрупко — вдруг она слишком сильно его растревожила?
Хотя Пэй Юйцин и не из тех, кого легко сбить с толку страстью, но в себе она была уверена.
В прошлой жизни она не была глупа — даже в их самых холодных отношениях она чувствовала: Пэй Юйцин не был к ней равнодушен. Как бы он ни цеплялся за Е Тань, он всё равно любил её.
Но он был скован обязательствами и чувствами, а она — собственным достоинством.
Ни один из них не хотел первым пойти на уступки, и так они прожили полжизни, дойдя до конца вместе.
Перед смертью он попытался закрыть её телом от меча. Пусть его собственное тело уже было измождено болезнью и едва держалось на ногах — всё равно это было неплохо.
*
После того как император щедро пожаловал ей резиденцию принцессы, Цинь Шу хорошенько привела её в порядок. В прошлой жизни она редко там бывала: до замужества жила в доме отца, а после свадьбы — в резиденции Верховного советника.
Резиденцию принцессы она использовала лишь тогда, когда ссорилась с Пэй Юйцином или просто не хотела его видеть.
Цинь Шу понимала: император пытался загладить перед ней вину, поэтому так легко выделил ей отдельную резиденцию.
Поскольку большую часть времени резиденция стояла пустой, слуг там было немного. Каждая травинка и дерево вызывали в ней знакомые ощущения.
Покинув резиденцию, Цинь Шу села в карету, чтобы вернуться в дом отца. Она жевала вяленое мясо и листала какую-то безделушку, когда вдруг карета резко остановилась.
Сыинь, сидевшая снаружи, откинула занавеску и доложила:
— Ваше высочество, впереди собралась толпа народа, дорогу перекрыли. Неизвестно, что случилось.
Цинь Шу, не отрываясь от книги, лениво бросила:
— Сходи посмотри.
— Слушаюсь.
Сыинь соскочила с кареты и пробиралась сквозь толпу, повторяя «простите, пропустите», пока наконец не добралась до самого центра происшествия.
Это было прямо у входа в павильон «Ши Сян». Два молодых господина в роскошных шелках и поясах, явно из знатных семей, стояли напротив друг друга. Тот, что в синем, держал за руку изящную девушку в лёгком шёлковом платье.
— Чэнь Ци! Предупреждаю тебя, отпусти девушку Юнинь!
— Сюй Чуфань, Юнинь теперь моя! Сколько раз тебе повторять?
Имя «Сюй Чуфань» показалось Сыинь знакомым.
— Врёшь! Юнинь уже дала мне слово!
— Ты опоздал. Теперь она моя, — Чэнь Ци толкнул Сюй Чуфаня. — Убирайся с дороги!
Девушка скорбно нахмурилась и с глубокой тоской посмотрела на Сюй Чуфаня:
— Господин Сюй… Юнинь теперь принадлежит господину Чэню. Прошу вас, не стоит ради меня так рисковать. Вы человек знатный, а я… не стою того.
Такой взгляд и эти слова, полные печальной решимости, лишь укрепили Сюй Чуфаня в мысли, что девушку заставили согласиться против воли.
— Юнинь! Вас, наверное, заставили?!
— Сюй Чуфань, проваливай! — закричал Чэнь Ци.
Подобные сцены соперничества за красавиц всегда становились излюбленной темой для городских сплетен. Толпа росла, и стоило одному из них ударить другого — всё бы вышло из-под контроля.
Они действительно подрались, и никто не осмеливался вмешаться.
Сыинь не могла разглядеть, что происходит дальше — её загораживали. Она слышала лишь пронзительный женский крик: «Не бейтесь!» — вероятно, хозяйка павильона.
Слуги, посланные разнимать драчунов, оказались бессильны. Чэнь Ци оказался прижатым к земле, а Сюй Чуфань душил его.
Узнав суть происшествия, Сыинь решила, что дальше смотреть не стоит. Но когда она попыталась выбраться из толпы, вдруг раздался чей-то испуганный крик:
— Убили!.. Убили человека!
Толпа мгновенно заволновалась и бросилась врассыпную. Сыинь, отброшенная потоком людей, обернулась и увидела: Сюй Чуфань лежал на земле в луже крови, а в его шее торчала шпилька.
Крики, паника, хаос… Чэнь Ци сидел на земле, ошеломлённый, пока кто-то не попытался схватить его. Тогда он оттолкнул всех и, спотыкаясь, побежал прочь.
Сыинь не стала задерживаться и поспешила обратно к карете.
Цинь Шу услышала шум снаружи и приподняла занавеску. Она не разобрала, что именно происходит, но уловила слова вроде «убийство»…
Убийство среди бела дня?!
Сыинь уже спешила к ней:
— Ваше высочество, у павильона «Ши Сян» убили человека. Скоро прибудут чиновники из управы.
— Что случилось?
— Опять эти знатные юноши из-за девушки дерутся… Но убийства — редкость.
В голове Цинь Шу мелькнуло что-то, но она не могла вспомнить этого события.
— Ты знаешь, кто эти господа?
Сыинь задумалась:
— Один из них… Сюй Чуфань.
— Сюй Чуфань?
Сын министра Сюй.
— А убийца — Чэнь Ци?
Сыинь изумилась:
— Ваше высочество, откуда вы знаете?
Она не только знала имена, но и кто убийца, а кто жертва.
Цинь Шу швырнула книгу и подтолкнула Сыинь:
— Пошли. Едем в резиденцию Верховного советника.
— А? — Сыинь обернулась. — Но до свадьбы вам нельзя встречаться с господином Пэем…
— Да какие глупости! — махнула рукой Цинь Шу. — Быстрее!
Сыинь хотела что-то возразить, но, помолчав, махнула рукой — упрямству принцессы не было предела.
Карета, которая должна была везти Цинь Шу домой, свернула к резиденции Верховного советника. Пэй Юйцин только что вернулся и даже не успел присесть, как ему доложили: прибыла принцесса.
Он на мгновение замер, поставил чашку с чаем и пошёл встречать её во двор.
Свадьба через семь дней, и по традиции им не полагалось встречаться. Хотя он сам не придавал значения подобным условностям, она, похоже, и вовсе их игнорировала. Он по-прежнему слишком мало знал свою невесту.
Он не знал, зачем она приехала, но точно не из-за того, чтобы увидеть его.
Цинь Шу сделала пару шагов и столкнулась с Пэй Юйцином. На нём всё ещё был тёмно-фиолетовый чиновничий халат. Подойдя ближе, он поднял рукав и поклонился:
— Приветствую ваше высочество.
Она не видела, чтобы он так формально кланялся ей уже очень давно. Цинь Шу прищурилась и с улыбкой смотрела на него, пока не подняла руку и не коснулась его запястья сквозь ткань:
— Встаньте.
Пэй Юйцин мельком увидел её изящную ладонь, поднял глаза и встретил её взгляд. Она, похоже, была в прекрасном настроении. Уголки его губ тоже тронула лёгкая улыбка:
— Ваше высочество, что привело вас сюда?
Цинь Шу неторопливо пошла вперёд, бросив на него внимательный взгляд:
— Посмотреть на вас.
Пэй Юйцин ничего не ответил, лишь молча смотрел на неё. В его глазах читалось одно: «Не верю».
Какой непонятливый. Совсем не умеет делать комплименты.
Цинь Шу потрогала нос и, ничуть не смутившись, гордо зашагала вперёд. Пэй Юйцин последовал за ней, наблюдая, как она, будто с закрытыми глазами, уверенно идёт по резиденции. Она была здесь всего раз — откуда такая уверенность? Он мог лишь предположить, что у неё отличная память.
Она направлялась прямо к павильону на озере.
Редкая возможность побыть наедине. Возможно, всё дело в том, что перед ней — совершенно новый Пэй Юйцин: чистый, без всего того мусора прошлого, что они вместе пережили. Каждый раз, видя его, она чувствовала радость и даже хотела провести с ним побольше времени.
Ведь именно в такого Пэй Юйцина она влюбилась на всю жизнь.
Она снова посмотрела на него. Раз он не оценил её попытку флирта, она решила не сдаваться и прямо спросила:
— Верховный советник, скучаете ли вы по мне?
Вопрос был прямой и недвусмысленный. Пэй Юйцин опустил длинные ресницы и ответил вопросом:
— Приехали ли вы сюда потому, что скучаете по мне?
Цинь Шу чуть приподняла бровь — не ожидала, что он вернёт вопрос. По его нынешнему характеру, он должен был просто лениво бросить «скучаю».
Но ведь он ещё юн, чист и невинен — не так-то просто его соблазнить.
Цинь Шу, не краснея и не смущаясь, кивнула:
— Конечно.
И добавила с искренностью:
— Я только что чихнула и подумала: наверное, господин Пэй тоже обо мне думает. Поэтому и приехала.
Пэй Юйцин не поднял глаз, и Цинь Шу не могла разглядеть его взгляда.
http://bllate.org/book/7213/680976
Готово:
