— Конечно. В чьих бы руках ни оказалась рисовая миска — это всё равно жизнь, разве что разного объёма.
Учитель и ученик шагали по полю, не замедляя ходу, и весело беседовали.
Тем временем Хэ Ляньцзяо и Сюй Шуяо уже порядком устали и присели отдохнуть, разминая ноги и растирая ступни.
— Как же я устала! — жаловалась Хэ Ляньцзяо, будто вот-вот расплачется. — Ноги наверняка распухли.
Сюй Шуяо горько улыбнулась:
— Я и забыла об этом. Нам с таким телосложением не сравниться с господином и Яньянь — они ведь занимаются боевыми искусствами.
Хэ Ляньцзяо посмотрела вдаль, где двигались два силуэта.
— Пусть даже устали — прогулка того стоила. Редко увидишь господина таким радостным.
Сюй Шуяо проследила за её взглядом и увидела, что Лу Сюй выглядит особенно расслабленным.
— Это потому, что Яньянь согласилась учиться. Иначе эти двое снова весь день ворчали бы друг на друга.
— Верно, — кивнула Хэ Ляньцзяо, но тут же возразила: — Только не «эти двое». Господин всего на десяток лет старше нас.
Сюй Шуяо удивлённо рассмеялась:
— Хоть и хочешь считать его своим ровесником, спроси сначала, согласится ли он сам! — Она внимательно взглянула на подругу. — Ты будто очень против таких слов.
— Да. Вы постоянно так говорите — от этого у господина душа преждевременно стареет.
Сюй Шуяо не удержалась от смеха:
— Лу Сяо уже за двадцать — а ведь он племянник господина! Такой человек не может позволить себе беззаботности.
Хэ Ляньцзяо сморщила нос и вздохнула:
— Пожалуй, ты права. В его глазах мы, наверное, выглядим очень наивными.
Сюй Шуяо не могла этого отрицать.
.
Шэнь Цинъу наконец приняла решение: покинуть столицу и, если получится, продолжить преподавать.
Цзян Юньчу, услышав об этом, помог ей подготовиться. В день, когда Шэнь Цинъу пришла в дом Цзян прощаться, он вручил ей дорожную пропускную грамоту, две визитные карточки и два рекомендательных письма.
— Визитные карточки от Мо Куня и герцога Хэ, рекомендательные письма написаны лично господинами Чэн Цзинъинем и У Жуем. Кроме того, я подготовил несколько людей. Как только ты обоснуешься и обстановка стабилизируется, они больше не станут тебя беспокоить.
Шэнь Цинъу кивнула:
— За такую милость слова благодарности излишни.
Цзян Юньчу протянул ей ещё один плотный конверт.
Шэнь Цинъу уже догадалась, что внутри, и, открыв конверт, увидела стопку банковских билетов разного номинала.
— Этого не может быть… — начала она, собираясь положить конверт на письменный стол.
— Возьми, — мягко, но твёрдо сказал Цзян Юньчу. — Без денег не обрести покоя.
Шэнь Цинъу посмотрела на него и печально улыбнулась:
— Всё, чем я могу отблагодарить тебя, — это дать ему покой.
Цзян Юньчу не знал, что ответить, и перевёл тему:
— Прости, что не могу помочь больше.
— Ты уже сделал слишком много. Больше и не нужно, — сказала Шэнь Цинъу и, склонившись в почтительном поклоне, поблагодарила его.
На следующий день она покинула столицу. Цзян Юньчу проводил её за городские ворота.
— Береги себя.
У Шэнь Цинъу навернулись слёзы:
— Береги себя.
Вечером Цзян Юньчу заглянул в Академию Линшань и, стоя у озера Бишуй, сообщил Лу Сюю:
— Уехала.
Тёплый ветерок колыхал водную гладь. Лу Сюй смотрел на рябь.
— И слава богу.
— Думал, вы проводите её сами.
— Незачем, — ответил Лу Сюй, опустив глаза. Помолчав немного, он вдруг спросил: — Ты что, совсем без дела? Устроился в Цзиньи вэй, чтобы время тратить?
Цзян Юньчу понял, что учитель нарочно придирается, и усмехнулся:
— Ну да.
— «Ну да»? — взгляд Лу Сюя стал недобрым.
Цзян Юньчу расхохотался:
— Почему вы такой непростой? Раз вы поручили мне заняться делом госпожи Шэнь, я, конечно, отношусь к этому всерьёз.
Лу Сюй и слушать его не стал и сделал вид, что собирается пнуть.
Цзян Юньчу тоже притворно увернулся, а потом подошёл ближе и положил руку на плечо учителя:
— Сегодня у меня действительно нет дел. Выпьем по чашке?
— Отвяжись, щенок, — отмахнулся Лу Сюй, но на лице его расцвела искренняя улыбка. — Ладно, выпьем. И заодно послушаю, что у тебя нового.
После ужина Лу Сюй ушёл, а Хэ Янь вызвали в Чжи Вэй Чжай.
Хэ Янь весело вбежала в комнату:
— Хотела сама заглянуть к тебе, но дел по горло, да и не умею расставлять приоритеты — каждый вечер задерживаюсь во внешнем кабинете до поздней ночи.
Цзян Юньчу взял её за руку и усадил рядом:
— Расскажи, какие у тебя сейчас обязанности?
Хэ Янь перечисляла по пальцам, а в конце добавила:
— Чаще всего меня ругают. Зато теперь господа Чэн и У считают меня сокровищем — им ежедневно есть на что посмотреть.
Цзян Юньчу погладил её по щеке — ему было жаль, но помочь было нечем.
— Учителя всегда хотят для тебя лучшего. Не упрямься.
— Не буду. Пока я рядом с господином и отвлекаю его, ему немного легче на душе.
Она больше не осмеливалась упоминать госпожу Шэнь при учителе, да и он сам никогда ни с кем об этом не говорил. Сейчас он наверняка переживал.
Цзян Юньчу уловил её недоговорённость и похвалил:
— Наша Яньянь повзрослела. — Помолчав, он спросил: — А почему ты не спросила меня насчёт ответов на письма?
— О чём речь? — Хэ Янь почувствовала неладное.
Цзян Юньчу улыбнулся:
— Почему ты не спросила учителя, кто раньше отвечал на письма за него?
— … — Хэ Янь хлопнула себя по лбу. — Какая же я дура! Ни разу не подумала об этом. Значит, ты уже несколько лет помогаешь господину со многим?
Цзян Юньчу кивнул:
— Уже два-три года.
— Тогда мне надо хорошенько у тебя поучиться! — воскликнула Хэ Янь, но тут же засомневалась: — Хотя… разве хорошо, что всё зависит от тебя?
— Не пользоваться готовой возможностью — неразумно, — сказал он. — Если разбирать это подробно, можно говорить полдня. Если подумать, то по сравнению с обычными людьми наше происхождение — уже само по себе преимущество.
Хэ Янь поняла и рассказала ему обо всём, что вызывало у неё трудности на службе.
Незаметно стемнело. Цзян Юньчу проводил Хэ Янь обратно в Академию Линшань.
— Загляну к тебе ещё.
Хэ Янь улыбнулась и ответила таким же сладким голоском:
— Приходи, когда будет время.
Привратник, дежуривший ночью, сделал для неё исключение и открыл боковую калитку. Она помахала Цзян Юньчу рукой и легко скользнула внутрь. Вернувшись в свои покои, она умылась, приняла ванну, переоделась и достала сегодняшние сведения о передвижениях Ян Сюэсюэ и госпожи Сюй.
Внимательно прочитав донесение, она нахмурилась и невольно в глазах её мелькнула ледяная искра.
.
Цзян Юньчу вернулся домой. Чан Син встретил его с широкой улыбкой:
— В доме радостное событие: первая госпожа обнаружила у себя признаки беременности.
Уголки губ Цзян Юньчу приподнялись в довольной улыбке:
— Завтра приготовь подходящие тонизирующие средства и отправь их туда.
Чан Син поклонился в знак согласия.
Цзян Юньчу уселся в кабинете:
— Как обстоят дела у госпожи Сюй и Ян Сюэсюэ? Яньянь впервые занимается подобным делом, ей не хватает опыта. Сегодня вечером я трижды просил её не поддаваться эмоциям и не рисковать лично. Она пообещала, но я всё равно тревожусь. Лучше самому следить за ситуацией — если всё пойдёт гладко, отлично; если нет, можно вовремя вмешаться.
Улыбка Чан Сина исчезла. Он подошёл к письменному столу и тихо доложил последние известия.
.
Чжао Цзыаню в доме стало невыносимо скучно. Он и представить себе не мог, что жена, которую взял «для вида», окажется так защищена старшими — из-за этого он чувствовал себя ещё менее свободным, чем до свадьбы. Теперь он горько жалел о своём решении.
В этот вечер, как и в предыдущие дни, отец строго приказал ему возвращаться в спальню. Зайдя в комнату и увидев мрачное, бесчувственное лицо Ян Суи, он пришёл в ярость:
— Ты кому рожу строишь, падаль? Если бы не из уважения к старшим, давно бы тебя проучил так, что плакала бы, зовя отца с матерью! — прошипел он сквозь зубы.
Ян Суи будто не слышала — не дрогнула и не ответила.
Чжао Цзыань разъярился ещё больше:
— Погоди, я найду способ тебя проучить! — бросил он и, резко махнув рукавом, ушёл в гостиную. Дождавшись глубокой ночи, он тайком выскользнул из дома и отправился в «Двенадцатый этаж» скоротать время.
Для Чжао Ци и Чжао Цзыаня «Двенадцатый этаж» не был самым приятным местом: отец и сын обожали веселье и разврат, а в этом заведении были только вино. Тем не менее они часто туда заглядывали, потому что для постоянных клиентов там охотно давали в долг — и весьма щедро.
Сколько именно они уже заняли, они и сами не помнили — должно быть, не меньше нескольких десятков тысяч лянов. Иногда деньги брали в пьяном угаре.
Если подумать, «Двенадцатый этаж» был довольно коварным заведением: как говорится, «вино придаёт смелость трусу», а разве найдётся среди азартных игроков хоть один храбрец?
Чжао Цзыань спешил к игорному дому, размышляя обо всём этом, как вдруг его окликнули:
— Молодой господин!
К нему подбежал человек с заискивающей улыбкой и низко поклонился:
— Я Ян Фу, управляющий имуществом молодой госпожи. В последнее время она без причины злится на меня, и я совсем на мели. Подумав-подумав, решил просить молодого господина заступиться за меня.
Чжао Цзыань сначала обрадовался: неужели Ян Суи допустила жестокость по отношению к слугам? Если рассказать об этом отцу… Нет, бесполезно. Отец и сам часто избивал слуг до полусмерти — таких случаев было немало. Как же он сможет упрекнуть другого в том, в чём сам повинен? Даже если бы осмелился — всё равно толку нет.
Он раздражённо махнул рукой:
— Вали отсюда. С этой женщиной я могу справиться только если она изменит мне.
Ян Фу в отчаянии воскликнул:
— Но мне правда некуда деваться! Молодая госпожа велела мне с женой вернуться в родной город Ян — путь туда долгий и дорогой, а денег на дорогу нет. Она просто хочет нас погубить! Прошу, спасите нас!
Чжао Цзыань равнодушно отмахнулся:
— Кто ты такой, чтобы я заботился о чужой судьбе?
— Но если я смогу помочь молодому господину… — Ян Фу понизил голос.
Любопытство Чжао Цзыаня было пробуждено:
— Что ты хочешь сказать?
Ян Фу подошёл ближе, заискивающе улыбаясь:
— Я слышал, что молодая госпожа часто вас огорчает. Так вот, я знаю способ, как ей отомстить.
— О? Говори скорее! — оживился Чжао Цзыань.
— Чтобы наказать женщину, не нужно действовать самому. Нужно найти ей соперницу, — пояснил Ян Фу, заметив, как лицо Чжао Цзыаня озарилось радостью, и тихо вздохнул с облегчением. — Дочь Сюй Цинсуня, Сюй Шуяо, всегда одерживала верх над молодой госпожой. К тому же госпожа Сюй — мачеха и очень недолюбливает эту законнорождённую дочь. Сейчас она ищет жениха для Сюй Шуяо и, судя по всему, не хочет, чтобы та удачно вышла замуж.
Глаза Чжао Цзыаня загорелись алчным огнём:
— Сюй Шуяо? Одна из трёх красавиц Академии Линшань?
Ян Фу поспешно кивнул:
— Именно она.
— Точно! Как я сам до этого не додумался? Возьму Сюй Шуяо в наложницы… Нет! Сделаю её второй женой! Пусть моя жена сдохнет от злости! — Чжао Цзыань в восторге потёр руки.
— Только для этого потребуется немного постараться, — добавил Ян Фу. — Во-первых, девушка вряд ли добровольно согласится стать второй женой или наложницей. Во-вторых, Сюй Шуяо — близкая подруга Хэ Янь, а та недавно получила императорское благословение на помолвку с маркизом Цзян.
Чжао Цзыань уже было собрался сказать: «Мне наплевать, кто она!», — но, услышав упоминание императора, сразу одумался. Император был покровителем рода Чжао, и он не смел доставлять Его Величеству хлопот. Подумав, он спросил:
— Какой у тебя план?
Ян Фу наклонился и зашептал ему на ухо.
Чжао Цзыань слушал, и лицо его расплывалось в довольной улыбке:
— Отлично! Прекрасный план!
Ян Фу распрощался с Чжао Цзыанем и, возвращаясь домой, сначала ликовал: он и не думал, что Чжао Цзыань окажется таким простаком, который даже не удосужился спросить, почему Ян Суи, оказавшись в одиночестве среди чужих, не терпит его, своего управляющего. Но вскоре его охватило беспокойство: Сюй Шуяо — близкая подруга Хэ Янь и Хэ Ляньцзяо, а значит, входит в круг Цзян Юньчу. Он всего лишь слуга, и если за ним увязнется тот, кто уже служит в Цзиньи вэй, ему несдобровать.
Но богатство требует риска. Для него тысяча лянов серебром — богатство, о котором он мечтал всю жизнь. Рисковать стоит.
К тому же Ян Сюэсюэ приняла тщательные меры, чтобы он ничего не испортил и чтобы она сама не раскрылась. Всё должно пройти гладко.
Кто бы мог подумать, что Ян Сюэсюэ и госпожа Сюй объединились, чтобы погубить Сюй Шуяо?
.
Это уже третий раз за несколько дней. Утром новая управляющая госпожи Сюй, няня Яо, принесла Сюй Шуяо одежду и сладости.
Няня Яо улыбалась:
— Если чего не хватает, госпожа, просто скажите мне. Так велела госпожа.
Сюй Шуяо сохраняла спокойствие и мягко улыбнулась:
— Пусть госпожа не беспокоится. Раз уж так, пусть в ближайшие дни присылают побольше сладостей. Мне понравились, хочу угостить других.
Няня Яо ещё шире улыбнулась и ещё ниже склонила голову:
— Конечно, конечно! Не только в эти дни — если госпоже нравится, будем присылать каждый день.
Сюй Шуяо не стала церемониться и, поболтав ещё немного, подала чай, давая понять, что пора уходить.
Няня Яо вышла из Академии Линшань и села в карету. Её вежливая и добрая улыбка, которую она держала всё это время, сменилась презрительной гримасой.
Она так и знала: стоит госпоже проявить доброту к старшей дочери, как та сразу поддастся. Какой бы ни была семья, законнорождённая дочь, живущая в мире с мачехой, всё равно не получит ничего хорошего. Сюй Шуяо уже четырнадцати-пятнадцати лет — наверняка думает о замужестве. Если госпожа не займётся этим, разве она осмелится сама просить отца?
http://bllate.org/book/7204/680318
Готово:
