Спустя два года после смерти Яньянь, однажды встретив её на улице, Цзян Юньцяо подошёл и поклонился. Его лицо было холодным, когда он произнёс:
— Не соизволит ли госпожа передать маркизу Хэ один вопрос: доволен ли он нынешним положением дел?
Сказав это, он развернулся и ушёл, не оглядываясь, с решительным шагом.
В тот момент в её сердце не было ничего, кроме боли, тоски и чувства вины перед родом Цзян.
Цзян Юньчу относился к безразличным ему людям с презрением, считая их жизни ничтожнее травинки, и без зазрения совести растаптывал их. Но тех, кто был ему дорог, он всегда берёг. К таким относились Цзян Юньцяо с супругой, а также супруги Хэ Чао.
Даровать Хэ Чао военную власть и поставить его защищать границы — что это значило на самом деле, все участники игры прекрасно понимали.
Тот негодник просто метался туда-сюда, потому что жизнь ему наскучила.
Яньянь больше нет…
Нет, Яньянь жива. Она дома, здорова и весела.
Сердце госпожи Хэ сжалось от боли. Она повысила голос:
— Поторопись, возвращаемся домой!
Когда экипаж въехал во внешний двор, за дверью раздался звонкий голос Хэ Янь:
— Мама, пойдём в кабинет отца сыграем в го?
Дверца кареты открылась, занавеска откинулась, и перед ней возникло живое, радостное личико дочери.
Госпожа Хэ незаметно глубоко вдохнула и невольно растянула губы в ласковой улыбке:
— Хорошо.
За игрой Хэ Янь обсудила с матерью свои ближайшие планы:
— Мама, если я успешно сдам экзамен, хочу устроиться на какую-нибудь должность в академии. Только не знаю, разрешишь ли ты.
— А почему бы и нет? — спросила госпожа Хэ. — Какую должность хочешь занять? Управляющей Библиотечного павильона?
— Нет-нет, — поспешила замахать руками Хэ Янь. — В академии столько дел! Хочу попросить наставника поручить мне что-нибудь по силам. Хочу набраться опыта и заняться чем-то настоящим — не просто переругиваться с однокурсниками и мериться силами.
Госпожа Хэ до глубины души полюбовалась своей дочерью в этот момент. Она протянула руку и погладила её белоснежную, румяную щёчку:
— Хорошо. Главное, чтобы тебе самой нравилось. Делай, как считаешь нужным.
— Тогда я не смогу часто бывать с тобой, — с виноватым видом сказала Хэ Янь.
— Что ты такое говоришь? — мягко произнесла госпожа Хэ. — Мне не нужно, чтобы ты постоянно была рядом. Я хочу лишь одного — чтобы ты была здорова и счастлива. Всё остальное — второстепенно.
— Мама! — Хэ Янь встала и перешла на сторону матери. — Я буду стараться изо всех сил, чтобы скорее вернуться домой и быть с тобой.
— Это не так важно. Главное — слушайся наставника.
— Обязательно! — улыбнулась Хэ Янь. — Да я и не посмею не слушаться! Вы же знаете его характер.
Госпожа Хэ ласково улыбнулась и обняла дочь.
Экзамен Общества Благородных включал дополнительное испытание верховой езды и стрельбы из лука, поэтому длился три дня. После завершения экзамена старший советник Чжан, академики Императорской академии и руководство академии приступили к проверке работ. На этот раз экзамен сдавали только студенты Общества Благородных и верхнего отделения Двора Фу Жун — всего двести тридцать человек.
Учащиеся обеих академий получили несколько дней полной свободы.
Узнав, что Цзян Юньчу вернулся домой, Хэ Янь немедленно послала ему сообщение и назначила встречу в чайной, принадлежащей семье Цзян.
Перед тем как увидеться с Хэ Янь, Цзян Юньчу принял одного из управляющих поместья семьи Хэ.
Этот управляющий был точь-в-точь как на портрете, который описала Хэ Янь — тот самый, что выдавал себя за конного гонца.
Цзян Юньчу сидел за столом и внимательно разглядывал его, рассеянно произнеся:
— Я Цзян Юньчу.
Управляющий колебался, не зная, что ответить.
— Я не хочу тебя притеснять, — медленно заговорил Цзян Юньчу, и его голос стал ледяным, а взгляд — острым, как клинок. — Просто скажи мне: с какой целью госпожа Хэ использовала тебя в качестве посредника?
Управляющий был потрясён: «Как так? Просто мать нашла способ передать дочери подарки, а вы уже хотите меня убить? Даже если вы помолвлены, разве не слишком это?»
Цзян Юньчу пристально смотрел на него:
— Ты вообще понимаешь, что именно передал госпоже Хэ?
Управляющий ещё раз украдкой взглянул на него, затем опустился на колени, но молчал.
Цзян Юньчу снова спросил:
— А если я скажу, что именно ты пришёл ко мне сам, кому поверит госпожа Хэ?
Управляющий удивлённо посмотрел на него, но так и не проронил ни слова, лишь машинально сжал кулаки.
Цзян Юньчу слегка приподнял уголки губ, и весь ледяной холод исчез с его лица. Он мягко произнёс:
— Ступай. Живи, как жил. Ты меня не видел.
Управляющий растерялся, но через некоторое время всё же поклонился в пояс, а перед уходом осмелился сказать:
— То, что госпожа передаёт молодой госпоже, не может быть во вред. Если же это навредит ей, значит, где-то произошла ошибка, о которой я сам не подозреваю.
Цзян Юньчу кивнул с лёгкой улыбкой.
Управляющий поклонился и вышел.
Записки были написаны рукой госпожи Хэ. Цзян Юньчу встретился с управляющим лишь для того, чтобы подтвердить это. Даже если тот продолжал молчать, он уже получил ответ.
Теперь, оглядываясь назад, он понимал: только госпожа Хэ могла это сделать. Её осторожные намёки в феврале и недавние, казавшиеся доброжелательной ложью слова — всё это теперь стало доказательством.
И теперь он не знал, как поступить.
Госпожа Хэ знала многое о будущем, тревожилась за род Цзян и ещё больше — за свой собственный род.
Если бы он прямо пришёл к ней с вопросами, она, конечно, дала бы объяснения, которые прозвучали бы вполне разумно. Но всё, что она хотела сказать, уже было изложено в записках.
Поэтому пусть всё идёт своим чередом: управляющий, поколебавшись, примет решение. Если он не скажет госпоже Хэ, всё останется как есть. Если же скажет — она сама решит, как действовать дальше.
Слуга доложил за дверью и открыл её. В комнату вошла Хэ Янь.
Цзян Юньчу с улыбкой посмотрел на неё:
— Говоришь, хотела меня видеть?
— Да, — Хэ Янь села напротив него. Когда слуга вышел, она тихо сказала: — Я у отца увидела кое-что.
— О? Что именно? — Цзян Юньчу, разумеется, заинтересовался.
Хэ Янь рассказала ему о письмах:
— Отец ищет одного человека. Ему сейчас семнадцать лет.
Брови Цзян Юньчу слегка дрогнули.
— Я запомнила портрет и нарисую его для тебя, — сказала Хэ Янь. Она вспомнила, что в этой комнате есть письменный стол и принадлежности, и направилась в заднюю часть зала. Там она приготовила чернила, бумагу и кисть и, опираясь на память, точно воспроизвела изображение.
Цзян Юньчу задумчиво смотрел вдаль. Через некоторое время он тоже вошёл в заднюю комнату и встал рядом с Хэ Янь.
Она закончила рисунок и сказала:
— На портрете в письме черты лица очень похожи. Странно, но мне кажется, будто я его где-то видела…
Она повернулась к Цзян Юньчу.
Тот обнял её и искренне похвалил, прервав её размышления:
— Эта зацепка, скорее всего, крайне важна. Яньянь, ты очень мне помогла.
Хэ Янь просияла:
— Правда? Ты что-то понял?
Цзян Юньчу с сожалением ответил:
— Слишком много нитей, всё переплелось. Сейчас не могу объяснить толком. Дай мне немного времени разобраться, а потом расскажу, хорошо?
— Хорошо. Не торопись, — сказала Хэ Янь, и радость в её глазах слегка померкла. — То, чем занимается отец…
— Это точно не плохо, — серьёзно заверил Цзян Юньчу. — Он лучше, чем ты думаешь.
Хэ Янь кивнула:
— Я тоже так считаю.
Цзян Юньчу перевёл разговор:
— За такой подвиг обязательно нужно наградить. Скажи, чего ты хочешь?
Руки Хэ Янь обвились вокруг его шеи:
— Хочу, чтобы ты просто провёл со мной полдня.
Самая нежная струна в сердце Цзян Юньчу дрогнула. Он нежно поцеловал её в лоб:
— А так будет ещё лучше?
Хэ Янь сдержала румянец:
— Непоседа. И ты тоже стал шалить.
Цзян Юньчу не удержался от смеха:
— Ты можешь отплатить мне тем же.
Хэ Янь ущипнула его за уголок рта:
— Я не такая мелочная, как ты.
Цзян Юньчу рассмеялся, а затем нежно поцеловал её в щёку:
— Это не шалость, а неудержимое чувство.
Хэ Янь окончательно сдалась, но её улыбка стала сладкой, как мёд.
Шестнадцатого числа четвёртого месяца был день рождения Цзян Юньчу.
С самого утра подарок Хэ Янь доставили в дом Цзян. Это были два тонких деревянных ларца — большой и маленький.
Когда он открыл их, внутри оказалась одежда ученого и пара лёгких туфель.
Он развернул одежду, расстелил её перед собой и снова и снова разглядывал, представляя, как она вставала рано и засиживалась допоздна, чтобы всё сшить. В его сердце смешались радость и боль.
Накануне объявления результатов большинство студентов вернулись в академию.
Ли Ихан подошёл к Хэ Янь и спросил:
— Ученица Хэ, какие у тебя планы на будущее?
— Если сдам экзамен, останусь в академии и найду какое-нибудь занятие. Если не сдам — продолжу учиться. Это очевидно, нечего скрывать.
— Понятно, — Ли Ихан широко улыбнулся. — У меня похожая ситуация. Надеюсь, будем помогать друг другу.
Хэ Янь лишь улыбнулась в ответ.
Хэ Ляньцзяо подошла и встала перед Хэ Янь, защищая её, и с вызовом сказала:
— Помолвка ученицы Хэ и старшего брата Цзян уже состоялась. Ли-даоши, вы пришли поздравить?
Уголки рта Ли Ихана дёрнулись. Он кашлянул:
— Академия — место для учёбы, не стоит говорить о таких вещах.
Хэ Ляньцзяо парировала:
— Если я сдам экзамен, останусь в академии вместе с ученицей Хэ. Надеюсь на вашу поддержку.
Ли Ихан ответил без особого энтузиазма:
— Конечно.
Глядя на то, как Хэ Ляньцзяо защищает Хэ Янь, он мысленно усмехнулся: «Хэ Янь одним ударом отправит тебя лететь, так зачем тебе защищать её?»
Хэ Ляньцзяо добавила:
— Нам ещё нужно поговорить с однокурсниками. Уверена, и вам не терпится пообщаться.
Ли Ихан бросил на неё взгляд и подумал: «Ну и навязчивая ты…»
Хэ Янь в это время уже кивнула и слегка поклонилась.
Ему ничего не оставалось, кроме как ответить тем же:
— Конечно. Встретимся позже.
На следующий день объявили результаты — такие, какие все и ожидали. В Обществе Благородных Цзян Юньчу занял первое место, Ли Ихан — второе, Фэн Чжань — третье. По традиции академия обычно отбирала шестидесят лучших работ, но на этот раз экзамен провели почти на полгода раньше, и большинство студентов оказались не готовы. Поэтому чиновники и руководство академии договорились выбрать лишь двадцать человек.
В Дворе Фу Жун Хэ Янь стала первой, Хэ Ляньцзяо — второй, Сюй Шуяо — третьей. Всего семь девушек из верхнего отделения успешно завершили обучение досрочно.
Ни чиновники, ни руководство академии не были недовольны результатами. Все понимали, что Лу Сюй организовал этот экзамен ради Цзян Юньчу.
В эти два дня старший советник Чжан не отрывался от работы Цзян Юньчу, спрашивая У Жуя:
— Разве не говорили, что маркиз Линьцзян плохо пишет официальные сочинения?
В его руках было сочинение, каких он не видел уже много лет.
У Жуй улыбнулся:
— Иногда он не может сосредоточиться и делает работу спустя рукава. Я сколько раз его ругал… Наконец-то исправился.
«Исправился… но теперь ему это и не понадобится. Какой талант пропадёт в рядах Императорской охраны», — подумал старший советник Чжан с сожалением.
У Жуй уловил его мысли и мягко напомнил:
— Вы любите таланты. Может, лучше обратите внимание на других студентов? Их будущее нуждается в поддержке куда больше.
Старший советник Чжан кивнул:
— Вы правы.
Остальных студентов Общества Благородных можно было рекомендовать напрямую в Национальную академию. Кто не хотел этого пути, не принуждали.
Четвёртая–седьмая ученицы Двора Фу Жун, увидев результаты, радостно начали собирать вещи, готовясь вернуться домой. Они приехали сюда именно ради этого дня и не собирались становиться чиновницами или поступать во дворец, поэтому с радостью возвращались к спокойной жизни знатных девиц.
Когда студенты Северного и Южного корпусов определились со своими планами, вся академия собралась вместе: хвалили отличников и прощались с уходящими. Атмосфера была настолько трогательной, что многие не сдержали слёз.
Церемонию вели У Жуй и Шэнь Цинъу, а Лу Сюй, старший советник Чжан и экзаменаторы сидели в стороне.
Старший советник Чжан то и дело бросал взгляды на Лу Сюя, хотел что-то сказать, но каждый раз замолкал.
http://bllate.org/book/7204/680302
Готово:
