Цзян Юньчу никак не мог понять: как семья Хэ умудрилась так опростоволоситься? Если уж очень хочется заняться торговлей, то шёлк, чай и фарфор — куда надёжнее.
Морские перевозки — дело нешуточное. Возможностей навредить наследному принцу здесь слишком много. Если бы у них действительно хватало ума, можно было бы заняться этим уже после восшествия принца на престол. А сейчас — стоит лишь одному из претендентов на трон пронюхать об этом, как он тут же начнёт строить козни, чтобы свергнуть наследника. А заодно и все знатные семьи, вложившиеся в морскую торговлю, император непременно использует как козлов отпущения, чтобы проучить и навести порядок.
Таким образом, источник беды в его собственном доме был найден.
Игра вышла чересчур масштабной.
Стоит ли заодно помочь этому несчастному наследному принцу? Надо подумать.
Цзян Юньчу вышел из башни «Ловец ветра» и сразу увидел Ло Шисаня.
Неподалёку стояли огромные качели, и Ло Шисань, словно большой кот, свернулся на них клубком.
Когда Цзян Юньчу подошёл ближе, до него донёсся резкий запах алкоголя.
Ло Шисань, до этого спавший, чуть нахмурился, открыл глаза и лениво улыбнулся:
— Сам господин маркиз пожаловал. Интересуетесь прошлым или будущим?
Цзян Юньчу с лёгкой улыбкой остановился перед ним:
— Настоящим. То, что я просил тебя расследовать в прошлый раз.
— Есть зацепки?
Цзян Юньчу кивнул и кратко изложил суть.
Ло Шисань потер переносицу:
— Дело серьёзное, но любопытное.
Цзян Юньчу только хмыкнул.
Ло Шисань сел, потянулся, хрустнул шеей; лень в его глазах исчезла, сменившись привычной дерзкой хищностью:
— Говори, что делать? Мне как раз не хватает дела — руки чешутся.
Цзян Юньчу усмехнулся, но внимательно оглядел его покрасневшие глаза и осунувшееся лицо:
— Давно нормально не спал?
Ло Шисань задумался:
— Уже несколько дней. Даже вино не помогает — сплю по часу-два.
— Вино не лечит душевные раны, — сказал Цзян Юньчу. — Найди себе лекаря, пусть пропишет что-нибудь действенное.
— Ладно, — рассмеялся Ло Шисань. — Что скажешь — то и будет. Жизнь моя твоя.
— Да кому ты нужен со своей сотней с лишним цзинь?
Ло Шисань громко расхохотался, встал и мотнул головой:
— Пойдём ко мне, обсудим текущее дело и заодно проверим доходы всех заведений.
Цзян Юньчу согласился.
Их дружба была поистине удивительной.
Ло Шисань был на год старше Цзян Юньчу.
Когда Цзян Юньчу было десять лет, зимой он один выехал верхом и столкнулся с Ло Шисанем.
Тот заявил: «Ты, малыш, чересчур хорош собой — прямо беда для Поднебесной. Лучше уж я тебя прикончу. Но если дашь мне двадцать тысяч лянов за свою жизнь, мы станем друзьями».
Такого способа вымогательства Цзян Юньчу ещё не встречал и ответил: «Попробуй».
После короткой схватки вымогатель оказался с кинжалом у горла, но не испугался, а лишь сказал: «Убивай. Умереть от твоей руки — честь».
Цзян Юньчу не убил его, а лишь вынул из кармана вексель на три тысячи лянов и сказал: «Если судьба сведёт нас снова — потренируемся». Затем вскочил на коня и ускакал.
Ло Шисань долго смотрел ему вслед, ошеломлённый.
В следующий раз они встретились, когда Ло Шисаня с двумя товарищами преследовали враги. Цзян Юньчу рискнул и спас всех троих, уже тяжело раненных.
Ло Шисань назвал Цзян Юньчу своим благодетелем, а тот в ответ назвал его «долговой нечистью».
Через полгода два мальчишки вместе основали «Двенадцатый этаж». С тех пор от первого до двенадцатого этажа их заведения распространились по всей стране. Основные доходы приносили игорные дома, трактиры и чайные — места, где легче всего собирать слухи и сведения.
Делали они это не просто так.
С годами «Двенадцатый этаж» превратился в особое братство, действующее между двором, подпольем и простым людом. Помимо сбора информации, они иногда вершили правосудие и грабили богатых ради помощи бедным.
Когда возникала особенно опасная ситуация, Цзян Юньчу боялся, что этот «долговой демон» всё-таки отправится к Янь-Ло-ваню, и сам сопровождал его в рискованных делах. После нескольких таких случаев они стали побратимами.
.
Наступил третий месяц весны. Ивы рассыпали пух, персики опадали в воду.
В тот день, вернувшись в академию, Цзян Юньчу зашёл в Павильон Тинсюэ, чтобы пообедать с Лу Сюем.
— Только ты один, — поддразнил Лу Сюй. — Мне от этого ещё скучнее стало.
Цзян Юньчу сделал вид, что не услышал, и налил ему супа и риса:
— Завтра мне нужно съездить по делам, вернусь вечером. Яньянь тоже взяла выходной у господина Шэня.
— Какие дела?
— Встретиться с Хуан Юйсином и Хэ Даем. Последний — отец наследной принцессы.
— В семье Хэ нелады?
— Наделали глупостей, — не стал скрывать Цзян Юньчу. — Хуан Юйсин опирается на семью Хэ.
Лу Сюй нахмурился:
— Ты имеешь в виду морскую торговлю?
— Да.
Лу Сюй помрачнел:
— Это прямой путь к гибели наследного принца.
Цзян Юньчу мягко улыбнулся.
— Твой двоюродный брат тоже вложился, — напомнил Лу Сюй, пристально глядя на него. — Уверен в своих силах?
— Уверен. Ало поможет мне.
Лу Сюй кивнул, не спеша отведал несколько кусочков и наставительно сказал:
— Не увлекайся, думай и о наследном принце.
— Мы как раз этого и хотим. Если принц падёт, в императорской семье останутся одни уроды.
Лу Сюй рассмеялся:
— Грубо, но правда.
Цзян Юньчу спросил:
— Если на престол взойдёт именно он, ты пойдёшь служить в правительство?
Лу Сюй удивился и приподнял бровь:
— Зачем мне мучиться в этой каторге?
— В своё время ты был чжуанъюанем императорских экзаменов. Что может быть выше для юноши, как не слава и успех? — Цзян Юньчу улыбался во весь рот. — Ты полон знаний и стратегий. Не управлять страной — преступление перед талантом.
— Как только начинаешь болтать больше обычного, сразу ясно — задумал что-то недоброе, — Лу Сюй был в прекрасном настроении и с особой нежностью смотрел на него. — Поднебесная принадлежит таким, как ты. Люди из рода Лу сдают экзамены лишь для того, чтобы проверить, есть ли у них настоящие знания. А с тобой и Яньянь рядом… Мне нравится учить.
Цзян Юньчу растрогался и почувствовал лёгкую грусть:
— Понял.
Лу Сюй упомянул Хэ Янь:
— Беря Яньянь с собой, будь предельно осторожен. Расширять кругозор и набираться опыта — хорошо, но если с ней что-то случится, я тебя прикончу.
Цзян Юньчу рассмеялся:
— В последние годы вы больше похожи на её отца, чем сам отец.
Лу Сюй громко хохотнул и бросил в ответ: «Негодник!»
На следующее утро Хэ Янь с маленьким узелком уже ждала у ворот академии. Карета из дома Цзян уже стояла на месте.
Цзян Юньчу вышел из экипажа:
— До места почти два часа езды. Сначала перекусим.
Хэ Янь сияла:
— Отлично! Я как раз проголодалась.
Цзян Юньчу спросил:
— Чем занималась?
— Да ничем особенным. Просто проснулась ещё до полуночи, — ответила Хэ Янь. — Давно не выезжали вместе — очень рада.
Цзян Юньчу нежно взглянул на неё:
— Впредь буду чаще брать тебя с собой.
Хэ Янь обрадовалась, но тут же нахмурилась:
— Только вот придумать уважительную причину для отгула — задачка не из лёгких.
— Чтобы выйти со мной, тебе нужно разрешение господина Шэня. Впредь говори ему, что господин Лу поручил тебе задание.
Хэ Янь обрадовалась ещё больше:
— Запомню!
Было ещё слишком рано, и открылись лишь две лавки. Но это не имело значения — все заведения в этом районе славились вкусной едой, иначе бы не выжили.
Они зашли в одну из своих любимых, плотно позавтракали и отправились в город.
По дороге Цзян Юньчу достал две свежие книжки с именными списками и внимательно их изучал.
Хэ Янь некоторое время любовалась утренним пейзажем за окном, потом повернулась к нему.
Цзян Юньчу взглянул на неё и протянул одну из книжек.
Хэ Янь взяла её и небрежно отложила в сторону.
Цзян Юньчу снова посмотрел на неё и приподнял бровь.
— А-чу-гэ, — сказала Хэ Янь, — в тот раз ты наговорил столько всего, но самую важную фразу так и не произнёс.
Цзян Юньчу поддразнил её:
— Какую?
Хотя карета была закрытой и кучер вряд ли мог услышать, Хэ Янь всё равно перестраховалась. Она придвинулась ближе и тихо прошептала ему на ухо:
— Я люблю тебя.
Тёплая ладонь коснулась его щеки, тёплое дыхание обволокло ухо. Он слегка напрягся, уши залились румянцем. Это ощущение было словно нежные коготки котёнка, царапающие сердце.
Хэ Янь уселась рядом, ожидая ответа, но заметила, что у него покраснели уши.
— А-чу-гэ… — прошептала она и тут же поняла, в чём дело. Она его подловила! Это же настоящая редкость! Её глаза засияли от восторга.
Он пришёл в себя и резко притянул её к себе:
— Всё больше озорничаешь.
Хэ Янь не выдержала и засмеялась:
— Такую возможность упускаешь раз в сто лет!
Цзян Юньчу принялся мять её щёчки, как тесто.
Хэ Янь смеялась ещё громче, обнажая ровные белоснежные зубки.
Цзян Юньчу смотрел на эту улыбку, и его сердце озарялось солнечным светом. В этот миг он забыл обо всех тревогах.
Он позволил ей смеяться, нежно обнимая.
Хэ Янь насмеялась вдоволь и вернулась к прежней теме:
— Я тебе сказала… Ой, нет! Получается, я первой призналась? — Она была поражена и даже немного расстроена.
Цзян Юньчу громко расхохотался.
Хэ Янь с досадой смотрела на него.
Цзян Юньчу заглянул ей в ясные глаза:
— Я люблю тебя.
Хэ Янь прикусила губу и сладко улыбнулась.
Он снова наклонился к её уху:
— Жадина. Я женюсь только на тебе.
Лицо Хэ Янь мгновенно вспыхнуло. Она в панике отстранилась от него. Теперь она поняла: такие нежные объятия — это сладкая пытка.
Цзян Юньчу отыгрался и, улыбаясь, обнял её, положив подбородок ей на лоб и переплетая свои пальцы с её.
Место встречи с Хуан Юйсином Цзян Юньчу выбрал в чайной, принадлежащей Цзян Юньцяо.
Они приехали заранее. Он спросил:
— Пока я буду разговаривать с Хуан Юйсином, тебе может быть скучно…
— Нет, — ответила Хэ Янь. — Мне нравится слушать, как ты говоришь.
— … — Цзян Юньчу почесал переносицу, не скрывая удовольствия. — Ещё чуть-чуть — и ты совсем голову мне вскружишь.
Она смеясь оттолкнула его:
— Иди скорее. Я не дам гостю ничего заподозрить.
Цзян Юньчу кивнул.
Через некоторое время пришёл Хуан Юйсин. Немного полноватый мужчина средних лет, с доброжелательной улыбкой. Глаза у него были небольшие, но живые. Он вошёл и глубоко поклонился:
— Господин маркиз пригласил — великая честь.
— Не стоит, — спокойно ответил Цзян Юньчу, махнул рукой, предлагая сесть, и велел слуге налить чай.
Хуан Юйсин сел, чувствуя лёгкое беспокойство. Он был знаком с Цзян Юньцяо, но с молодым маркизом встречался лишь раз — в «Двенадцатом этаже», когда тот как раз уходил.
Он слышал от завсегдатаев, что в последний год Цзян Юньчу наведывался туда раз в полмесяца. Несколько раз его втягивали в азартные игры, и каждый раз он оставлял противников без гроша. Долгов перед ним уже набралось больше, чем на одну руку.
Учитывая его славу универсала в литературе и боевых искусствах, холодный и задумчивый взгляд, жестокость в расправе с врагами рода Цзян, Хуан Юйсин понимал: перед ним не простой смертный. Сделки с Цзян Юньцяо нужно вести осторожно — лучше уж самому потерять, чем обидеть двоюродного брата этого юноши.
И вот теперь Цзян Юньчу обошёл Цзян Юньцяо и лично пригласил его. Что это значит — беда или удача?
Пока Хуан Юйсин терзался сомнениями, Цзян Юньчу внимательно его осмотрел.
Одежда новая, без единой складки на халате — явно старался для встречи;
Поза уверенная, но без нахальства, улыбка располагающая — мастер светского обхождения. Когда нервничает, слегка подаётся вперёд и опускает голову — такая реакция выдаёт почтительность, видимо, выработанную годами;
Цвет лица хороший, нет признаков болезней, вызванных вредными привычками. Лишний вес, скорее всего, от прекрасного пищеварения. Перед ним долгожитель — если, конечно, кто-то не пожелает его смерти.
Слуга налил чай и вышел.
Цзян Юньчу нарушил молчание:
— Пригласил вас, господин Хуан, чтобы посоветоваться по поводу морской торговли.
Хуан Юйсин поспешно улыбнулся:
— Господин маркиз спрашивайте — я всё, что знаю, расскажу без утайки.
— Благодарю, — Цзян Юньчу перешёл сразу к делу. — Кто твой покровитель?
Хуан Юйсин не дрогнул, лишь чуть подался вперёд и опустил голову, ответив умело:
— Мы, торговцы, словно едим из сотни домов. Бизнес идёт успешно лишь благодаря поддержке знатных домов. Если в дороге случится беда — стоит упомянуть имя какого-нибудь господина, и проблема решится сама собой.
После этих слов он снова сел ровно.
Цзян Юньчу не выразил ни одобрения, ни неодобрения и спокойно сказал:
— Ты даёшь корабли, людей и карты для плавания, но получаешь лишь две доли из прибыли. Разве не обидно по ночам?
На виске у Хуан Юйсина дрогнула жилка, но в остальном он остался таким же, как и прежде:
— Господин маркиз, о чём вы говорите? Если так, то на руки мне остаётся лишь одна доля. Я — торговец. Зачем мне заниматься таким делом?
http://bllate.org/book/7204/680290
Готово:
