Ту же самую муку, что и она, испытывал главный повар на кухне. С тех пор как госпожа Вэй вернулась домой, все считали кухню самым надёжным убежищем от всяческих передряг — никто и представить не мог, что однажды сама барышня явится туда и даже попытается отнять кухонный нож.
Почти все втайне решили: барышня собралась убивать кого-то за пределами дома. Однако ни один слуга не осмелился доложить об этом управляющему Хоу. Ведь сообщить или промолчать — всё равно ждёт наказание: слуг всегда карают.
Министр Вэй славился тем, что безмерно баловал дочь, и в гневе он ни за что не стал бы срываться на неё — своё единственное сокровище.
Таким образом, Вэй Цзянь совершенно открыто получила всё, что хотела: кухонный нож, длинную верёвку, три железных крюка и чёрный наряд. Крюки обычно использовали служанки из Пуъюаня для подвешивания вяленого мяса, а верёвку — чтобы сушить бельё во дворе. Связав их вместе, она получила превосходное приспособление для лазания по стенам.
В ту ночь было безлунно и ветрено. Вэй Цзянь, припрятав украденный жетон и прихватив свои сокровища, отправилась к ограде особняка.
Она скрутила верёвку в несколько колец, крепко сжала крюк и легко метнула его вверх. «Цок!» — раздался звонкий щелчок, и крюк зацепился за край стены. Потянув за верёвку, она привязала её конец к поясу и натянула обе стороны до предела. Затем, ухватившись за канат, оттолкнулась ногами и, словно ласточка, взмыла ввысь. Используя инерцию и быстро перебирая руками, она без всяких усилий и без применения лёгких шагов за считанные мгновения перемахнула через стену.
— Цветок меж сосудом вина, тень моя — трое нас… трое…
Человек? Он бросил сосуд с вином, распахнул одежду и уже расстёгивал пояс, как вдруг прямо на шею ему упала какая-то мягкая, но шершавая штука, а следом — душистое, гладкое тело… с грохотом врезавшееся ему в голову.
«Бам!» — несчастный прохожий мгновенно потерял сознание у подножия стены, так и не успев до конца расстегнуть пояс.
— Эй, очнись! — Вэй Цзянь и помыслить не могла, что в такой поздний час кто-то окажется у стены резиденции министра. Она присела и потрогала нос незнакомца. Лишь почувствовав на тыльной стороне ладони остаточное тепло, она немного успокоилась: человек просто без сознания, а не с переломанной шеей.
— Ладно, лучше тебе не просыпаться. Если очнёшься, мне придётся снова тебя оглушить — сплошная морока! — Вэй Цзянь огляделась: третьих лиц поблизости не было. Тогда она с величайшей добротой потащила бесчувственного мужчину в небольшую ямку и прикрыла его редкой травой.
Но тут её осенило!
Подожди-ка… Разве это не похоже на сокрытие улик? Может, ей ещё и поджечь всё это, чтобы уж точно усомниться не пришлось?
Если бы мужчина сейчас был в сознании, он бы точно сошёл с ума.
К счастью, у Вэй Цзянь хватило здравого смысла. Она взглянула на небо, бросила этот беспорядок и, прячась во тьме, пустилась в бегство.
Ночью нельзя было воспользоваться водным путём, поэтому ей предстояло обогнуть озеро Динжан и добраться до особняка Генерала Фуго. Чтобы избежать встречи с прохожими, патрульными солдатами и ночными сторожами, она выбрала самый длинный и глухой маршрут — туда, где было как можно пустыннее.
Однако уже через полчаса она пожалела об этом.
Вэй Цзянь никого не боялась, кроме призраков. Сражаться и рубить врагов — пожалуйста, но убирать поле боя — увольте. Она вполне могла отправиться вместе с Сяхоу Чжуци на север, чтобы дать отпор северным варварам, но её наставник, зная её боязнь духов, перевёл её в отряд скрытых стражей под начало Юйлиня. Так она стала верной спутницей Юйлиня.
Они с Юйлинем были настоящими сверстниками, выросшими вместе и знавшими друг друга до мельчайших подробностей. Но судьба резко свернула, и теперь она оказалась на противоположном берегу озера, превратив бывших брата и сестру по клятве в чужих людей. Она так хотела вытащить Юйлиня на свет и прямо сказать: «Я — твоя маленькая Цзюхоу! Не отвергай меня, ладно?»
Но поверит ли Юйлинь такой безумной, как с гуся вода, госпоже Вэй? Ведь его подозрительность — не вчерашний день.
Разумеется, её боязнь призраков тоже не появилась вдруг.
Говорят, девушки по природе робки — разве не так? Взгляните на девушек из семьи Су: даже муравья раздавить не могут! Фу! Только не надо ей напоминать про Су Цзымо. Она ведь лично убивала людей! Такой убийце, как она, не должно быть страшно ничего на свете. И всё же она боялась духов. Наверное, в детстве её заколдовали — отсюда и эта фобия.
Ей часто снились всякие кошмары: маски быка и лошадиной головы, мерцающие зелёным светом, бессмысленное рычание из-под них и пронзительные крики вокруг… Вэй Цзянь запомнила лишь одни глаза — не злобные, даже скорее мягкие и добрые, но от них её охватывал ужас. Только спустя много-много лет она поняла: именно эти тёплые, как нефрит, глаза и преследовали её во снах.
Она не осмеливалась бродить по узким переулкам, а вместо этого взбиралась на крыши и, прячась в тенях черепичных свесов, обходила патрули. Когда она наконец остановилась, силы уже покинули её. Перед ней возвышался суровый и величественный фасад особняка генерала.
Особняк генерала… Она снова здесь.
Вэй Цзянь поправила одежду, нащупала под одеждой кухонный нож и с глубокой тоской посмотрела на ворота особняка. Лишь после долгой паузы она медленно отошла прочь. Она легко принимала реальность и не нуждалась в долгих терзаниях, чтобы отпустить прошлое. Старые воспоминания не выбрасывала, но и новую жизнь не оставляла — всё шло своим чередом.
Она никогда не любила мучить себя. Даже в самые тяжёлые два года она продолжала жить, стараясь изо всех сил. Если бы не врождённый оптимизм, она не смогла бы так спокойно стоять здесь, ощущая прохладный ночной ветерок.
Она не вошла в особняк генерала, а пошла вдоль стены к горе Илань, расположенной позади усадьбы.
Нельзя не признать: резиденция левого канцлера и особняк генерала — два самых благоприятных места в столице после императорского дворца. Резиденция левого канцлера выходит на озеро Динжан, а особняк генерала примыкает к горе Илань. На вершине этой горы стоит сигнальная башня, построенная лично Хоу Сяганом — последний оплот обороны императорской столицы.
Гора Илань покрыта орхидеями, но каждую осень здесь особенно пышно цветёт маньчжурийская амарантовая лилия.
Этот цветок выпускает листья летом, а осенью распускается — когда цветы распускаются, листья опадают, и они никогда не встречаются. В этом есть что-то печальное. Но когда лилии зацветают, перед глазами раскрывается море ярко-алого — зрелище поистине праздничное.
Цветы алые, чистые, без единого пятнышка.
Вокруг никого не было, и Вэй Цзянь больше не нужно было прятаться. Она применила лёгкие шаги и пустилась бежать во весь опор. Менее чем за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, она достигла середины склона.
На ветреном склоне раскинулся густой бамбуковый лес, у края которого извивался ручей — живописное и уединённое место.
Гладкие камни у воды отполированы временем, и на ощупь казалось, будто на них ещё осталось тепло прохожих.
Здесь Юйлинь часто тренировался с мечом, и именно его упорство сгладило острые грани камней.
Люди видели лишь изящество и благородство господина Юйлиня, его яркие одежды и гордого коня, но не замечали его упорного труда.
И Юйлинь, и Цзюхоу были простыми людьми, не имевшими знатного происхождения.
Обычно девушка из простой семьи, выйдя замуж за знатного господина, могла рассчитывать разве что на положение наложницы. Но если бы её избрал сам господин Юйлинь, она стала бы его равной по статусу супругой. Неудивительно, что все в городе — от мала до велика — мечтали о нём.
Конечно, Цзюхоу была исключением.
От привычки даже прекрасное становится обыденным. С её-то проницательностью она и в пятнадцать лет не могла по-настоящему оценить изысканную грацию господина Юйлиня. Цзюхоу знала: всё это напускное… Дома он был совсем другим — это она лучше всех знала.
Вэй Цзянь постояла немного у края бамбуковой рощи, мысленно несколько раз проверила расчёт и, убедившись в правильности, медленно вошла внутрь.
Стройная чёрная тень растворилась в мозаике света и тени между стволов. Бамбуковые листья зашелестели, и направление мгновенно изменилось.
Вэй Цзянь исчезла в бамбуковом лесу.
Вокруг слышался лишь шелест листьев, ни единого звука насекомых. На небе не было луны, и в роще царила непроглядная тьма. Вэй Цзянь закрыла глаза, подумала немного, потом сделала шаг вперёд, затем ещё один. Справа ветка «шлёп» — и сменила положение, под ногами появилась новая тропинка.
Она спокойно пошла вперёд, сделала ещё несколько шагов и резко повернула на восток. «Шлёп!» — снова зашевелились бамбуковые тени.
Вэй Цзянь слегка улыбнулась, отступила на два шага, выбрала направление и вдруг рванула вперёд. Под её ногами листья зашуршали, словно дождь, а журчание ручья у большого камня быстро стихло.
Это была «обратная гексаграмма» — боевой порядок, изученный Юйлинем в десять лет. Тех, кто мог разгадать его с ходу, было крайне мало, поэтому и доступ на гору Илань был строго ограничен. Юйлинь упросил её выучить способ проникновения, ведь она боялась духов и наотрез отказывалась входить в горы ночью. Он долго уговаривал её, даже поклялся, что на горе живёт дух орхидей, который обязательно защитит младшую сестру по клятве. Только тогда она неохотно согласилась.
Позже она узнала, что сам Юйлинь и был тем самым духом орхидей. Каждый раз, когда она поднималась в горы, он незаметно следовал за ней. Он знал, куда она свернёт не туда, когда отвлечётся — обо всём.
Тогда он был ещё мальчишкой, но уже обладал той спокойной проницательностью, что отличала его и сейчас. По сравнению с врождённой своенравностью младшей сестры, в его движениях уже тогда чувствовалась скрытая, но острая решимость.
Сейчас, вспоминая об этом, она понимала: всё это — прекрасные воспоминания, обрамлённые золотом прошлого.
Вэй Цзянь вышла из бамбукового лабиринта, свернула с главной тропы и вскоре достигла каменных ворот.
В левом нижнем углу у ворот лежала груда обломков — всё осталось, как и раньше.
Вэй Цзянь выбрала из кучи камни разной формы и по одному вставила их в соответствующие выемки на поверхности ворот… Когда последний камень занял своё место, дверь с грохотом распахнулась. Вэй Цзянь выхватила кухонный нож, крепко сжала его и юркнула внутрь.
Перед ней пролегла прямая дорожка из плитняка. По обе стороны загорелись факелы, и внутренность горы озарилась ярким светом.
Всё внутри осталось прежним. Просторный каменный зал отдавался эхом шагов, повсюду царила пустота.
Пройдя чуть дальше, она услышала рёв водопада. Подойдя ближе, ощутила ледяной ветерок и увидела серебряную ленту воды, низвергающуюся с высоты. Брызги, словно искры, ударялись о камни с громким стуком.
Под водопадом находилась каменная комната. Внутри стоял каменный стол, на нём — железная шкатулка с серебряным замком.
Вэй Цзянь взяла замок и, даже не глядя, начала возиться с ним. Вскоре раздался щелчок механизма, и замок открылся.
Пальцы её скользнули по выгравированной на замке надписи: «Цветёт персик, ярко цветёт».
В шкатулке лежали только бумага и кисть.
Вэй Цзянь взяла кисть, подумала и перехватила её левой рукой. На чистом листе она вывела: «Найдите следы Цзиньниан. Срочно».
Затем она сняла с шеи жетон, обмакнула его в чернила и поставила оттиск.
В подписи осталась лишь одна перевёрнутая иероглифическая надпись с жетона — «Линь».
Аккуратно сложив записку и кисть обратно в шкатулку, она вставила замок на место и вернула камни в исходное хаотичное положение — всё выглядело безупречно.
Чернильное пятно с жетона оставило след на чёрной одежде, смешавшись с ароматом пудры и запахом чернил, создав неприятную кисловатую вонь. Вэй Цзянь поморщилась и вышла из пещеры. На обратном пути она вынула один из камней, и остальные тут же рассыпались на землю.
Украденный кухонный нож так и не пригодился, но цель её похода была достигнута.
Она глубоко вздохнула с облегчением.
Спускаясь с горы, она вдруг вспомнила, как в последний раз приходила в особняк генерала в образе госпожи Вэй. В тот день Юйлиня не было дома — в зале поминок оставался только старший брат Чжуо Юань.
Она «умерла», а Юйлинь даже не пришёл… Эта мысль вызвала неожиданную грусть.
— Если ты забыл, пусть об этом помнят твои камни, — выйдя из бамбуковой рощи, Вэй Цзянь наконец нашла применение ножу. На камне, где Юйлинь обычно сидел, она вырезала крупными, кривыми буквами: «Цзюхоу здесь побывала».
Надпись получилась глубокой, почти что резцом по нефриту.
Закончив, она оглядела шелестящий бамбук и мрачную ночь. От этого зрелища её грусть только усилилась.
В голове мелькали и тонули мысли: «Оказывается, он не так уж и дорожит мной… Всё это „как брат и сестра“ — сплошная ложь…» Вспомнив их неловкую и чужую встречу в Тяньсянчжао, Вэй Цзянь впервые по-настоящему захотелось плакать.
И она заплакала — как маленькая обиженная жёнушка, всхлипывая всю дорогу домой.
Оказывается, тот, кто всегда боялся духов, вернувшись домой, уже ничего не боится. Какой бы тёмной и тихой ни была гора Илань, ей не было страшно — ведь рядом всегда был он.
http://bllate.org/book/7201/679827
Готово:
