Главный канцелярист Пан обнял колонну и начал биться головой изо всех сил, пока череп не треснул, а кровь не залила землю. Но император даже глазом не моргнул.
Никто не умел биться головой о колонну так мастерски, как левый министр Вэй Мэнъянь.
Великий защитник Цао получил устное повеление и, ухмыляясь, без конца благодарил за милость, совершенно не считаясь с окружающими.
Цао Юй не дождался церемонии вступления госпожи Пан в наложницы и насильно овладел ею. Вернувшись домой, главный канцелярист Пан так разъярился, что тут же слёг с тяжёлой болезнью.
И вот, не успев ещё оправиться, он уже явился ломиться в ворота Министерства наказаний.
Дело госпожи Пан против младшего зятя императора и так было вопиющей несправедливостью, но раз государь не изъявлял желания разбираться, никто не осмеливался и пикнуть. Не только в Министерстве наказаний — даже глава Верховного суда старался обходить стороной главного канцеляриста Пана, лишь бы не вляпаться в эту грязь. Как же тогда могла быть восстановлена справедливость для несчастной госпожи Пан? К счастью, в Фуцзине ещё оставалась одна всесильная особа — Вэй Цзянь.
Впервые избив зятя императора, Вэй Цзянь не только поссорилась с Цао Юем, но и нажила себе врага в лице Ван Цзо.
В тот день Ван Цзо, облачённый в свой изысканный пурпурный шёлковый халат, пил чай в чайхане. Пил-пил — и вдруг появился Цао Юй в окружении свиты. Продолжал пить — и тут ворвалась Вэй Цзянь, грозная и разъярённая.
Увидев её, Цао Юй без стеснения похвастался, мол, заберёт и госпожу Вэй к себе в наложницы.
И тут его избили.
Когда горит городская стена, страдает и рыба в пруду. Вэй Цзянь схватила миску вонтонов и швырнула прямо в Цао Юя. Тот метнулся в сторону, и миска угодила на голову Ван Цзо. Так и появилось выражение «вонтон-гаймянь». Ван Цзо и сам не собирался ссориться с какой-то девчонкой, думал: несчастье такое — и забудем. Но в этот раз Вэй Цзянь вложила в бросок столько силы, что Ван Цзо почувствовал нечто необычное и невольно захотел испытать её в поединке.
Лишь увидев, как Ван Цзо бросился на неё, Вэй Цзянь вспомнила: теперь она не Цзюхоу, скрытый страж особняка Генерала Фуго, а дочь левого министра, всесильная госпожа Вэй Цзянь из Фуцзина! Пришлось стиснуть зубы и изображать беспомощную барышню из знатного рода. Служанка Пипа не успела среагировать — и её госпожу уже хлопнули по щеке.
Щёлчок оказался таким звонким, что Вэй Цзянь до сих пор скрежетала зубами от злости. Но что поделаешь? Пусть она хоть трижды дерзка и своенравна, всё равно не посмеет прилюдно откусить кусок мяса у «любимого ученика» отца, особенно в присутствии самого Вэй Мэнъяня.
По крови они были отец и дочь, но по духу — чужие люди. Вэй Мэнъянь перебирал в уме сотни тем для разговора, но перед дочерью всё превращалось в пустые предлоги. Вэй Цзянь смотрела в нос, носом — в сердце и только и говорила:
— Отец, за едой не говорят, во сне не беседуют. Ешьте.
Лицо Вэй Мэнъяня стало зелёным, как весенний бамбуковый побег.
С тяжким вздохом он взял палочки и уставился на горку бамбука в своей тарелке.
Разговор зашёл в тупик — оставалось только усердно есть. Погружённый в меланхолию, он, видимо, даже не заметил, что весь обед состоял исключительно из овощей.
А ветер сметал всё на своём пути: куры, утки, рыба и мясо — всё до крошки исчезло в животе любимой дочери.
Ван Цзо смотрел на это, остолбенев. Какой же величины должна быть эта женщина, чтобы вместить столько? Он заподозрил, что учитель, вероятно, испугался, как бы в Цзиньпине род Мэй не вырастил дочь как свинью, и потому поспешил прислать за ней… Но свинья, питающаяся только мясом, ему встречалась впервые.
Если бы она поступала по старой привычке, Цзюхоу, возможно, села бы за стол, выпила бы чашку чая, поела и даже помирилась бы с Ван Цзо за чашкой вина.
Но теперь она — Вэй Цзянь, всесильная госпожа Фуцзина! А у всесильных всегда должен быть всесильный нрав — и, конечно, особая обидчивость. Для скрытого стража Цзюхоу пощёчина — пустяк, махни рукой и забудь. Но для избалованной дочери двух знатных родов, Вэй и Мэй, это — глубокая обида.
Потому, хоть она сама и начала драку, и миска полетела мимо, обиду за пощёчину она запомнила крепко.
Вэй Мэнъянь с яростной одержимостью пытался наверстать упущенные одиннадцать лет отцовской любви. Всё его рвение и неумелость читались у него на лице. Ван Цзо, вероятно, и представить не мог, что у его всегда невозмутимого учителя лицо способно выражать такие мучительные, запутанные чувства.
— Эй, я провожу тебя, — после обеда госпожа Вэй вдруг встала, чтобы отпустить гостя. И Вэй Мэнъянь, и Ван Цзо одновременно опешили. Вэй Цзянь уже мчалась мимо Ван Цзо и с разбегу наступила ему прямо на стопу. Пробежав чуть дальше, она вдруг остановилась и обернулась:
— Ах, нет! Я забыла одну очень важную вещь. Провожать не буду. Отец, я возвращаюсь в двор Пинцинь.
Её улыбка была чистой и невинной, а в чёрных глазах, словно рассыпанные звёзды, мерцала хитрость.
Ван Цзо нахмурился и начал осторожно шевелить пальцами ноги в туфлях. Её «проход» ощущался так, будто по нему ударили кувалдой. Наверняка нога опухнет. Но он привык не выказывать эмоций, поэтому лицо осталось холодным и спокойным.
— Цзянь-эр, нельзя так грубо! — воскликнул Вэй Мэнъянь, глядя вслед дочери с неприкрытой нежностью в глазах.
Учитель и ученик стояли под навесом, провожая взглядом её изящную фигуру, исчезающую среди цветущих деревьев.
Отец, разумеется, не замечал, что дочь выбирает путь бандитки, а не героини. С тех пор как дочь вернулась в столицу, его жизнь разделилась надвое: исчез тот проницательный и расчётливый левый министр, на его месте стоял лишь улыбающийся, тёплый отец.
Ван Цзо стоял в тени дерева, медленно успокаиваясь, и задумчиво смотрел туда, где скрылась Вэй Цзянь. Он долго молчал.
В тот день вонтонный бульон обрушился внезапно — он даже не успел разглядеть нападавшую и инстинктивно ответил ударом. Всю жизнь он был осторожен и осмотрителен, каждое действие продумывал до мелочей. Кто бы мог подумать, что единственный порыв гнева обернётся ссорой с такой маленькой ведьмой?
— Цзянь-эр очень мила, — сказал он искренне. Такая мелочная месть свойственна лишь юной девчонке.
— Мила? Посмотри, как она постоянно устраивает скандалы, и не скажешь, что она мила, — покачал головой Вэй Мэнъянь и повёл Ван Цзо по садовой дорожке. Ван Цзо был на полголовы выше учителя, но перед ним всегда оставался смиренным.
— Учитель имеет в виду Цао Юя?
— Кого ещё, как не всю эту семью Цао?
Они шли друг за другом по вымощенной плиткой тропинке. Глубокий сад, пение птиц — всё создавало ощущение покоя и уюта.
— Учитель чем-то озабочен? Что-то случилось на сегодняшней аудиенции?
— Сегодня утром старый мерзавец Цао Мань подал доклад против Сюй Хао и заодно втянул и меня.
— Сюй Хао из Линчжоу? Речь о деле о растрате?
— Именно.
Дело о растрате Сюй Хао было последним, к которому прикасалась Цзюхоу.
Скрытые стражи особняка Генерала Фуго не были особенно опасной должностью. На самом деле, эту группу тайно контролировал Сяохоу Ган по воле покойного императора. Судя по делу госпожи Пан, нынешний государь — личность весьма своеобразная. Без поддержки опытных старших чиновников он вряд ли добился бы нынешнего спокойствия. Ведь даже учёные мужи способны на бунт — разрушить парк Шанлинъюань для них — раз плюнуть.
Исчезновение двадцати тысяч ши военного жалованья из амбара — Сюй Хао, как губернатор Линчжоу, первым понёс ответственность. Этот Сюй Хао был джинши десятого года правления Тяньци, подавший своё прошение под покровительство Вэй Мэнъяня. Формально левый министр считался его наставником.
Подавая доклад, великий защитник Цао явно нацелился на Вэй Мэнъяня. Если удастся свалить левого министра — прекрасно; если нет — хотя бы лишить его одного из союзников. В этот раз Цао Мань явно подготовился основательно.
Борьба между фракциями длилась уже не один день.
Только Вэй Мэнъянь, вероятно, не знал, что первым заподозрил его не Цао Мань, а сам молодой государь, кажущийся таким беззаботным.
Разумеется, Сяохоу Ган тоже не ожидал, что такое простое задание оборвёт жизнь его любимого ученика.
И уж точно никто не мог предположить, что две семьи, не имевшие друг с другом ничего общего, окажутся связаны через блуждающую душу.
Вэй Цзянь выбежала из павильона Сифэн, и за ней последовала Юньчжэн. Но вскоре служанка заметила неладное: госпожа, наевшись досыта, вовсе не собиралась возвращаться отдыхать. После утренних хлопот ей, видимо, было мало.
Вэй Цзянь направилась прямо в Пуъюань. Оттуда выскочил огромный чёрный пёс и бросился на Юньчжэн, которая тут же рухнула на землю.
— Госпожа! Госпожа! — слёзы навернулись на глаза, но пёс уже облизывал её, оставляя на лице рисовые крошки со своей морды.
А госпожа давно скрылась из виду.
Пуъюань находился в дальнем углу сада особняка левого министра и считался жилищем прислуги. Шестнадцать стражников, привезённых госпожой Вэй из Цзиньпина, размещались именно здесь. Вэй Цзянь бывала тут несколько раз и прекрасно знала дорогу.
— Госпожа, — старый Чжан как раз сушил бельё во дворе и, увидев её, хромая, пошёл навстречу. Но она даже не взглянула на него, резко свернула и ворвалась в самую заметную комнату. Изнутри тут же раздался вопль.
— Госпожа, я же переодеваюсь! Неужели не знаете, что мужчина и женщина не должны быть вместе без надобности? — закричал Сяо Янь.
— Ты переодевайся, я ищу свои вещи. Нам друг другу не мешаем, — Вэй Цзянь уже нырнула в сундук с одеждой и не собиралась обращать на него внимания.
— Этого трогать нельзя! Ааа, спасите! — Сяо Янь, полуодетый, выскочил наружу как раз в тот момент, когда Вэй Цзянь, подняв мизинец, вытащила розовые женские трусики.
— Сяо Янь, ты отвратителен! — с отвращением бросила Вэй Цзянь и швырнула их прочь.
Сяо Янь бросился за ними, как голодный пёс за костью.
В Пуъюане начался настоящий хаос: во дворе лаял пёс, а Сяо Янь вопил, будто его резали.
Госпожа Вэй умела устраивать беспорядки везде, куда бы ни пришла. Старый Чжан уже привык к этому, а вот Пипа, забыв о том, что Сяо Янь однажды спас ей жизнь, насмешливо закатила глаза.
В сундуке одежда была богаче, чем в гардеробе самой госпожи Вэй. Неудивительно, что Сяо Янь постоянно жалуется на нехватку денег — одни только косметика и духи стоили немало. Вэй Цзянь и раньше замечала, что в шкатулке для вышивания он прячет золотые иглы, а в пудру подмешивает одурманивающий порошок. По сравнению с честным и трудолюбивым старым Чжаном, этот парень был самым настоящим мошенником из низших слоёв.
Но у таких мошенников всегда есть один незаменимый предмет — чёрный костюм для ночных вылазок.
В шестой раз, когда левый министр проходил мимо, Юньчжэн сильно уколола себе безымянный палец иголкой — даже напёрсток не спас.
Капля крови быстро выступила на коже, ярко-алая.
— Госпожа ещё не проснулась? — Вэй Мэнъянь хотел поговорить. Обед прошёл так холодно, что он не осмелился заговорить.
— Нет, наверное, устала. Даже воды не выпила — сразу уснула, — соврала Юньчжэн, прикусив язык.
Она с радостью поболтала бы с левым министром, да только не сейчас. Проклятая госпожа, вернувшись из Пуъюаня, сразу отправилась на кухню.
Когда Юньчжэн наконец вырвалась из объятий пса и побежала за ней, госпожи уже и след простыл.
Кто-то видел, как она точит нож на большом камне у озера Динжан. Юньчжэн бросилась туда и… стала соучастницей.
Госпожа точила нож, скрежеща зубами, и пригрозила:
— Ни слова отцу о сегодняшнем дне! Иначе выдам тебя замуж за Сяо Яня.
Юньчжэн подозревала, что всем она говорит одно и то же — иначе почему кухарка Сюй смотрела так испуганно? Всё из-за того, что Юньчжэн на миг отвлеклась.
Юньчжэн была красноречива и находчива, но только если имела дело с разумным человеком. А госпожа Вэй была известна своей дерзостью и своенравием — пришлось смириться. Хотя она и мечтала о замужестве, но уж точно не за такого двусмысленного типа. А ещё она видела те розовые трусики — они были точь-в-точь как у Циньпин из покоев Лоуинь… В эту трясину она лезть не собиралась.
При мысли о госпоже у Юньчжэн всё внутри переворачивалось. В детстве, когда левый министр назначил её личной служанкой дочери, она ещё радовалась. Но с тех пор как госпожа вернулась из Цзиньпина, все смотрели на неё с сочувствием.
Хорошо хоть, что есть Пипа — хоть не одна нести это бремя.
http://bllate.org/book/7201/679826
Готово:
