— На улице прохладно, госпожа, зайдите в дом, — сказала Су Вань, подходя и накидывая на плечи молодой госпожи плащ.
Молодая госпожа слегка приподняла уголки губ и с тёплым взглядом обратилась к Су Вань:
— Как поживает матушка?
— Улыбка не сходила с лица Су Вань:
— Не беспокойтесь, госпожа, старшая госпожа чувствует себя превосходно.
Молодая госпожа едва заметно кивнула, но задумчиво посмотрела на затянутое тучами небо:
— Просто… через несколько дней, когда матушка проснётся, мне уже пора будет возвращаться во дворец.
Су Вань подошла ближе, поддержала госпожу и мягко утешила:
— Третья ветвь дома исчезла, господин больше не выходит из комнаты, да и бабушка держит всё под контролем. Чего вам ещё бояться?
Услышав эти слова, брови молодой госпожи постепенно разгладились, и на губах заиграла лёгкая улыбка. Да, всё, что должно было исчезнуть, исчезло. Чего ей теперь бояться?
Однако всё ещё не кончено. Пока хоть один человек из третьей ветви останется в живых, Тун Жухэн не успокоится. Кто, пережив в прошлой жизни, как мать с сыном погубили её семью и довели до гибели, сможет легко простить?
Взгляд молодой госпожи стал холодным. Она смотрела на непрерывные нити дождя и тяжело произнесла:
— В поместье им всё же слишком комфортно. Они этого не заслуживают.
* * *
В день возвращения во дворец небо вновь было ясным и солнечным. Молодая госпожа вместе со своей верной служанкой села в императорскую карету, присланную Императрицей Тун, и неспешно отправилась обратно в Запретный город.
Войдя в Дворец Куньнин, она увидела прежние убранства и прежних людей, но настроение её резко изменилось. Только теперь, после перерождения, когда третья ветвь окончательно рухнула, а Тун Вэйсинь пал, она наконец смогла немного расслабиться. Ведь она сумела защитить свою мать, разве не так?
Цзинъянь, стоявшая рядом, заметила, что походка молодой госпожи стала гораздо легче. При первой встрече, хоть госпожа и улыбалась мягко, её глаза были полны тьмы, будто в сердце накопилось бесконечное горе, которое невозможно было развеять.
Едва она подошла к покою Императрицы Тун, как увидела, что Си Юэ выводит императрицу. Та, завидев девушку в жёлтом шёлковом платье с золотой вышивкой, сразу смягчила взгляд, и на лице её заиграла тёплая улыбка.
— Тётушка, — сказала молодая госпожа, в сердце которой боролись радость и грусть. Она подхватила юбку и бросилась в объятия Императрицы Тун. Этот порыв удивил всех придворных, и даже сама императрица на мгновение замерла от неожиданного тепла в своих объятиях.
Да, с тех пор как молодая госпожа впервые ступила во дворец, она всегда была спокойной и сдержанной. В тринадцать лет она казалась такой, будто уже пережила немало. Её глаза, которые должны были быть живыми и искрящимися, всегда хранили в себе тень печали, вызывая сочувствие у окружающих.
Императрица Тун нежно погладила её аккуратную причёску. Молодая госпожа, краснея, словно испуганный крольчонок, крепко сжимала складки платья императрицы и не желала выходить из объятий. Любому стороннему наблюдателю эта сцена показалась бы трогательной картиной матери с дочерью.
Цзинъянь, стоявшая в стороне и видевшая эту привязанность и нежность, почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Да, она сопровождала Императрицу Тун все эти годы. Другие могли не знать, но она прекрасно понимала всю горечь и одиночество, которые скрывала императрица. За долгие годы правления в шести дворцах её положение становилось всё прочнее, но сердце — всё тяжелее. Все видели величие и невозмутимость Императрицы Тун, но никто не замечал, как страдает её душа. Разве одиночество, о котором поют поэты — «слушая тихие звуки капель в южном дворце», — сравнимо с тем, что пережила Императрица Тун? Многие мечтали занять её место, но мало кто задумывался: выдержат ли они всё, что несёт с собой этот трон?
Пока окружающие тихо восхищались этой трогательной сценой, Императрица Тун нежно погладила челку молодой госпожи и с тёплой улыбкой сказала:
— Ну и наплакалась же ты, крольчонок! Все в шести дворцах уже давно ждут, когда ты наконец перестанешь рыдать.
Молодая госпожа слегка замерла и, подняв лицо, всё ещё мокрое от слёз, посмотрела на Императрицу Тун. Только теперь она вспомнила: утренний ритуал приветствия давно начался! Она же всё это время капризничала в объятиях тётушки. Щёки её залились румянцем от смущения.
Императрица Тун с нежностью поправила её причёску и, взяв за руку, повела к выходу. Едва они переступили высокий багряный порог, императрица в лучах тёплого солнца заметила крошечные слёзы на ресницах девушки. Её взгляд на мгновение потемнел.
Да, только в тот день, когда император, сдерживая ярость, лично пришёл в её дворец и тайно издал указ о казни наложниц третьей ветви Юаньхуэя, она поняла, через что всё это время проходила эта хрупкая, на первый взгляд, девушка.
Сердце Императрицы Тун сжалось от жалости. Она крепче сжала руку молодой госпожи и вдруг осознала: она уже давно воспринимает её как собственную дочь. С этого момента она никому не позволит причинить вред этой девушке.
В переднем зале все наложницы уже собрались и, увидев Императрицу Тун, почтительно склонились. Императрица окинула их взглядом и заметила, как Ма Жунфэй с насмешливой улыбкой пристально разглядывает молодую госпожу, будто пытаясь выведать у неё какой-то секрет.
Молодая госпожа, стоявшая рядом, ничуть не смутилась. Она спокойно стояла, скромно сложив руки перед собой, а её челка мягко закрывала лицо, не позволяя разглядеть выражение, но явно демонстрируя уверенность.
Говорят, тётушка и племянница похожи. Императрица Тун уже слышала о том, что произошло в Верхней Книжной Палате, и знала, как молодая госпожа, стоя на своём, заставила принцессу Вэньхуа из Чэньхуа-гуна замолчать, не дав ей возразить. Императрица бросила взгляд на Ма Жунфэй, которая гордо подняла подбородок, и на губах её заиграла лёгкая усмешка. Действительно, даже если Дом Графа Цзинго и утратил прежнее величие, госпоже Ма всё равно не место судить их.
В конце концов, положение рода Тун было завоёвано кровью и потом старого герцога, а Ма? Они поднялись лишь благодаря тому, что одна из их женщин стала императрицей Жун и родила принца с принцессой. И теперь они осмеливаются унижать её племянницу и мечтать занять её место?
Она ведь ещё не умерла. Взгляд Императрицы Тун на мгновение стал ледяным. Она снова посмотрела на молодую госпожу рядом с собой и почувствовала гордость. Да, если уж говорить о сходстве, то эта племянница гораздо больше похожа на неё, чем Хэцзя. Хэцзя выросла при императрице Хуэй и, хоть и живая и весёлая, унаследовала мягкость своей воспитательницы.
А вот эта молодая госпожа, хоть и кажется спокойной и сдержанной, внутри обладает железной волей. Стоит ей сказать слово — и собеседник остаётся в полном замешательстве.
Императрица Тун мягко улыбнулась и обратилась к собравшимся наложницам:
— Кстати, совсем скоро новые девушки на отбор прибудут в столицу. Нам снова предстоит весёлое время.
Глаза Ма Жунфэй дрогнули, и в них появилась тень тревоги. Улыбка Императрицы Тун стала ещё теплее. Вот в чём главное различие между ними: хотя до цели Ма Жунфэй рукой подать, на деле пропасть между ними бездонна. Даже если у неё, главной императрицы, нет сына, она ничуть не боится этого. Пока в шести дворцах есть хоть один принц, она всегда будет матерью для всех наследников. Кто бы ни взошёл на трон, он обязан будет называть её Святой Матерью-Императрицей. Даже если трон унаследует нынешний наследник, ничего не изменится.
Но Ма Жунфэй — совсем другое дело. Если трон не достанется её сыну, что останется ей? В лучшем случае — жить спокойно в качестве наложницы-матери принца. Но Ма всегда мечтала о большем. Её пятый сын — ни старший, ни законнорождённый, а наследник от императрицы Чуньи уже утверждён. Если Ма не смирится с судьбой и попытается бороться против небес, она рискует не только лишиться будущего покоя, но и вовсе погубить себя.
Так что пусть во дворце появляются новые красавицы — волноваться должна не она, а именно госпожа Ма.
* * *
После обеда у Императрицы Тун молодая госпожа направилась в свой павильон Юйцуйсянь. По дороге она заметила фигуру в абрикосово-жёлтом одеянии, стоящую на мосту впереди. Она подняла юбку и неспешно подошла ближе.
Наследник Ци Юй слегка повернулся, стоя спиной к солнцу. Осенние лучи мягко окутывали его тёплым сиянием.
Молодая госпожа сложила руки на колене и почтительно присела:
— Рабыня приветствует наследника.
Ци Юй едва заметно улыбнулся:
— Вставай.
Едва она поднялась, как услышала его голос:
— Как поживает госпожа Цзинго?
Молодая госпожа чуть приподняла голову, затем снова склонила её и мягко ответила:
— Матушка чувствует себя прекрасно. Благодарю наследника за заботу.
Ци Юй спокойно улыбнулся:
— Это хорошо.
Затем он поднял брови и спросил:
— Ты только что вышла из Дворца Куньнин? Куда направляешься?
— Рабыня возвращается в павильон Юйцуйсянь.
Ци Юй посмотрел на девушку, скромно опустившую глаза, и сказал:
— По пути. Пойдём вместе.
Молодая госпожа удивилась и подняла на него глаза:
— Разве дворец Юйдэ не в восточной части?
Ци Юй не ответил, лишь развернулся, подобрал полы одежды и пошёл вперёд. Тун Жухэн растерялась, но едва собралась идти следом, как услышала его спокойный голос:
— Кто сказал, что я возвращаюсь в Юйдэ?
Она подняла взгляд и случайно увидела его профиль и лёгкую усмешку на губах. Ей стало неловко, но она всё же опустила глаза и, держа юбку, последовала за ним.
Так в огромном императорском саду один спокойный юноша шёл впереди, а за ним — нежная девушка, и эта картина казалась невероятно гармоничной и тёплой.
В тишине вдруг прозвучал мягкий, как шёлк, голос девушки:
— Рабыня благодарит наследника.
Ци Юй остановился и резко обернулся как раз в тот момент, когда девушка, не глядя вперёд, шла за ним.
— За что ты меня благодаришь?
Увидев внезапно остановившуюся фигуру, девушка резко замерла. Подняв глаза, она встретилась с пристальным взглядом Ци Юя. Слегка опустив ресницы, она тихо произнесла:
— «Тунфэн» — ведь это ваше тайное предприятие, верно?
Ци Юй удивлённо приподнял бровь и с лёгкой усмешкой спросил:
— Ты сама сказала: это моё тайное предприятие. Откуда ты об этом знаешь?
Взгляд девушки стал твёрдым, но, встретившись с его проницательным взглядом, она снова опустила глаза. Действительно, она не должна была знать этого. Но кто же знал, что она пережила всё это в прошлой жизни? Тогда, безоглядно следуя за Ци Чжэнем, она невольно стала врагом двора Юйдэ. В борьбе за трон как можно было не знать подобных вещей? Но как ей теперь это объяснить?
Под пристальным взглядом юноши она сжала край юбки и, наконец, подняв голову, с вызовом заявила:
— Я просто угадала.
Глядя на её большие, влажные глаза и нахальную уверенность, Ци Юй растерялся и не знал, что сказать. Девушка же, совершенно не смущаясь, подхватила юбку и пошла дальше, оставив его стоять в замешательстве. Лишь увидев, как она удаляется, он покачал головой и с улыбкой последовал за ней.
Вскоре девушки со всех провинций прибыли в столицу. В день отбора Хэцзя буквально потащила Тун Жухэн подглядывать издалека. Перед ними раскинулось море красоток — изящных, грациозных, соблазнительных.
Так уж устроен дворец: новые лица сменяют старых, год за годом. Всегда найдутся свежие, цветущие лица, чтобы заполнить пустоту.
Император, кажется, никогда не остановится ради одной женщины и не будет вечно любить один тип красоты. Даже сейчас, когда во дворце есть спокойная Императрица Тун, нежная императрица Хуэй, дерзкая Ма Жунфэй, сдержанная наложница Чэнь и кроткая наложница Си, сердце императора остаётся недоступным.
Этот отбор принёс несколько новых наложниц, но большинство из них были заурядными. Лишь одна — наложница Лю из дворца Юнхэ — выделилась среди остальных и, несомненно, станет новой фавориткой.
http://bllate.org/book/7200/679732
Готово:
