Министр наказаний помолчал, обдумывая слова, и наконец произнёс:
— Согласно показаниям слуг, подозреваемая совсем недавно перенесла выкидыш.
— Что?!
В глазах императора вспыхнула неудержимая тьма:
— Когда это случилось?
— Говорят…
Министр наказаний замялся и тихо добавил:
— Похоже, в ночь Праздника середины осени.
С гневом, который уже невозможно было сдержать, император одним резким движением смахнул всё со стола на пол.
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь!
Все присутствующие в зале немедленно упали на колени, дрожа от страха. Император молчал, погружённый в мрачное раздумье. Лишь спустя долгое время раздался его ледяной, пронизывающий голос:
— Об этом нельзя распространяться. Ты знаешь, как следует объявить об этом перед народом.
Когда министр наказаний, дрожа всем телом, вышел из зала, император, вне себя от ярости, закрыл глаза и медленно откинулся на спинку трона. Его кулаки были сжаты до белизны. Долгое молчание окутало зал, будто всё происходящее было лишь иллюзией. Но вдруг император резко открыл глаза. В руке он медленно крутил чёрный нефритовый перстень, и в зале прокатился холодный, тяжёлый голос:
— Граф Цзинго… Ты действительно приносишь мне славу.
* * *
С этого момента третья ветвь семьи и Тун Вэйсинь окончательно выбыли из игры. Наша Саньня вновь вступает на путь расправы с негодяями. Угадайте, кто следующий? Автор обещает, что впереди вас ждёт ещё больше захватывающих событий! Поддержите, пожалуйста, автора подпиской и донатами. Спасибо!
В одночасье небо над Цзинлином, казалось, начало меняться. На горизонте чёрные тучи, грозя дождём и громом, уже надвигались. Но перемены коснулись не только погоды — они затронули и двор, и сердца людей.
Министерство наказаний поймало главаря бандитов, похитивших супругу графа Цзинго. Знаменитая лавка «Тунфэн» получила обещанное вознаграждение за поимку. Согласно официальному объявлению министерства, бандиты преследовали лишь корыстные цели и по ошибке похитили жену графа. Никто не подозревал истинной причины. Даже самые проницательные чиновники, хоть и чувствовали нечто странное, не могли найти ни единой зацепки.
А ведь ещё полмесяца назад император щедро наградил графа Цзинго. Его милость была столь очевидна, что вызывала зависть у всех. Однако теперь воля императора стала непостижимой: вдруг он стал видеть в графе лишь недостатки — то прикажет выговорить, то лишит жалованья.
Всего за две недели граф лишился семи месяцев жалованья. Но даже это ещё не всё. Причины гнева императора были настолько нелепы, что некоторые осмеливались думать (разумеется, про себя), будто государь просто ищет повод для придирок.
Ведь граф Цзинго исполнял приказ императора — ремонтировал Зал предков. Взглянув со стороны, можно сказать, что работа была выполнена хотя и не идеально, но вполне удовлетворительно. Однако в день завершения работ император внезапно явился с инспекцией и без предупреждения обрушил на графа поток упрёков. Причина? Запах краски в зале был слишком сильным и, по мнению императора, оскорбил духи предков.
Но разве можно отремонтировать зал, не используя краску? А разве краска не пахнет? Конечно, так оно и есть. Но кто осмелится возразить?
Сначала все думали, что на этом всё и закончится. Однако спустя ещё две недели император вдруг отстранил графа Цзинго от должности и велел ему «обдумать свои проступки». Причины для такого сурового наказания были перечислены в длинном указе, но если присмотреться внимательно, окажется, что ни один из пунктов не является серьёзным проступком. Обычно за такое наказывали лишь штрафом, но уж точно не отстраняли от службы.
Чиновники начали строить догадки. Неужели император решил ослабить влияние дома Цзинго? Но ведь Тун Жуцзюнь и Тун Жучжэн, напротив, стремительно возвышались. Особенно Тун Жуцзюнь: несмотря на юный возраст, его назначили правителем уезда Нинчжоу. А ведь Нинчжоу всего в двухстах ли от Цзинлина — можно съездить и вернуться в тот же день. Всем было ясно: молодому человеку дают возможность набраться опыта на местах, чтобы в будущем вернуть в столицу и вручить важную должность.
Таким образом, в доме Цзинго всё было благополучно — кроме самого графа Тун Вэйсиня. Даже императрица Тун и императрица-наложница сохраняли свои позиции, не проявляя никаких признаков падения в немилость. Чиновники окончательно запутались.
Пока в императорском дворце царила неопределённость, в доме Цзинго тоже не было покоя.
Тун Жухэн сидела у постели Цуй Ши и вырезала из красной бумаги узор. Её пальцы были так искусны, что в мгновение ока перед ней расцвела гравюра с двойной пионой.
В комнате царила тишина. Цуй Ши спокойно лежала с закрытыми глазами, её дыхание было ровным и глубоким.
Вдруг за спиной раздался лёгкий шорох шагов. Жухэн не обернулась, продолжая вырезать узор, но услышала взволнованный голос Цзиньцинь:
— Молодая госпожа, девушка Цзинъянь из свиты императрицы прибыла. Она уже навестила бабушку и теперь направляется прямо во двор третьей ветви. Следом за ней идут слуги, будто несут что-то по приказу императора.
Подарок?
Девушка подняла глаза, и на её губах появилась лёгкая улыбка. Что может прислать двор третьей ветви? Уж они-то сами прекрасно понимают. И Тун Вэйсинь теперь тоже всё поймёт.
Жухэн положила ножницы, наклонилась к Цуй Ши и тихо, будто разговаривая сама с собой, прошептала:
— Мама, ты слышишь? Время третьей ветви подошло к концу.
Она ласково поправила одеяло на плечах матери, затем поднялась и обратилась к Су Вань и Яоин:
— Пойдёмте посмотрим.
Жухэн неторопливо подошла к двери. Горничная отдернула занавеску, и девушка вышла на крыльцо. Прикрыв глаза ладонью, она взглянула на мягкое солнце.
— После стольких дней дождя, наконец-то небо прояснилось, — тихо проговорила она и направилась во двор третьей ветви.
Там, в коридоре, уже толпились императорские слуги. Цзинъянь стояла у двери, а за её спиной служанка держала маленький лакированный поднос. Жухэн сразу поняла, что на нём.
— Третья госпожа тоже пришли, — с улыбкой сказала Цзинъянь, заметив девушку.
Её тёплая улыбка создавала иллюзию, будто она пришла с поздравлениями.
Услышав слово «тоже», Жухэн бросила взгляд в комнату и с лёгкой усмешкой спросила:
— Четвёртая сестра и другие там?
Цзинъянь кивнула:
— Императрица милостива. Это последнее желание, которое она решила исполнить.
Девушка кивнула в ответ:
— Можно мне войти?
— Конечно, госпожа, — мягко ответила Цзинъянь. — Кто посмеет вас остановить?
Жухэн слегка склонила голову и вошла в комнату. Дверь скрипнула, и луч солнца пронзил мрак, осветив пылинки, кружащиеся в воздухе.
Она прошла через переднюю и, приподняв занавеску, вошла в западную комнату. Внутри было холодно и сыро. В нос ударил запах лекарств, смешанный с затхлостью.
Жухэн подняла глаза и увидела наложницу Цю, лежащую на кровати под серым, потрёпанным одеялом — явно сшитым много лет назад. Как метко говорится: «колесо фортуны крутится». Раньше третья ветвь, хоть и притворялась скромной, жила в роскоши, укрываясь шёлковыми одеялами из ткани яньло. А теперь — такой упадок.
Вдруг на неё уставился ледяной, полный ненависти взгляд. Жухэн подняла глаза — это были Тун Жуцяо и Тун Жуцзин.
— Ты зачем пришла? — вырвалось у Жуцяо.
Жухэн рассмеялась и прикрыла рот ладонью:
— А кого ещё, по-твоему, ждать? Графа Цзинго? Или кого-то ещё?
Она медленно подошла ближе. Жуцяо стиснула зубы:
— Убирайся прочь!
На губах Жухэн заиграла холодная улыбка:
— В нынешнем положении, четвёртая сестра, ты не имеешь права приказывать мне.
Она на мгновение замолчала, затем тихо добавила:
— Нет, погоди… Я забыла. Раньше ты и вся третья ветвь не имели права голоса в доме Цзинго. Никогда.
Заметив, как Жуцяо дрожащими пальцами сжала край одеяла, Жухэн наклонилась к ней и прошептала на ухо:
— Наложница — всегда наложница. Раньше в доме тебе кланялись лишь потому, что я, Тун Жухэн, позволяла это. Без моей поддержки ты, Тун Жуцяо, ничто. Такая умная — неужели не понимаешь?
Лицо Жуцяо исказилось от ярости:
— Тун Жухэн! Это ты всё подстроила! Ты подбросила мандрагору в комнату матери!
— Матери?
Жухэн с интересом подняла бровь, глядя то на Жуцяо, то на молчаливого Жуцзина:
— Я знаю лишь одну мать в этом доме — старшую госпожу. О какой матери ты говоришь? К тому же…
Её голос стал ледяным, а взгляд — острым, как клинок:
— Разве не вы отравили старшую госпожу? Раз посмели совершить преступление, будьте готовы нести за него ответственность. И вот — ваша расплата.
Лицо Жуцяо побледнело. Жухэн холодно взглянула на безучастную наложницу Цю и продолжила:
— Сегодня настал конец третьей ветви.
Затем она резко повернулась к Жуцяо:
— Но наш счёт ещё не закрыт. Мне нужно не просто смерть твоей матери. Я хочу, чтобы вся третья ветвь исчезла с моих глаз навсегда!
Жуцяо побледнела как смерть и с ужасом уставилась на Жухэн.
Девушка бросила на неё последний взгляд и направилась к выходу. За спиной раздался пронзительный, искажённый ненавистью смех Жуцяо:
— Тун Жухэн! Даже если ты победила, ты всё равно проиграла! Отец использовал тебя как пешку! А твоя несчастная мать лежит без движения — разве это не то же самое, что смерть?
Шаги Жухэн замерли. Спустя долгое молчание она тихо рассмеялась:
— Жуцяо, оказывается, ты так глупа. Если бы не нужно было сохранить тайну, здесь сейчас была бы не только я, но и сама мать.
Она покачала головой с сожалением:
— Жаль, что она не смогла лично увидеть этот момент.
— Что ты имеешь в виду? — лицо Жуцяо побелело, и она впилась взглядом в спину Жухэн.
Девушка обернулась и мягко улыбнулась:
— Мать уже давно вылечена господином Сюй. Её неподвижность — лишь спектакль ради сегодняшнего дня. Теперь ты поняла?
Жуцяо оцепенела, бормоча что-то себе под нос. А Жухэн уже исчезла за дверью.
Уже на следующий день в доме Цзинго всё изменилось. Наложница Цю из восточного крыла внезапно скончалась от болезни. Бабушка даже не позволила похоронить её в родовой усыпальнице Тунов. На похороны пришлось выделить деньги из казны первой ветви. Многие хвалили Тун Жухэн за доброту и великодушие.
А что же граф Цзинго, Тун Вэйсинь? После отстранения от должности он заперся в Покоях Тяньцзи и больше не выходил наружу.
Через несколько дней по дому и городу разнёсся ещё один шокирующий слух: четвёртая госпожа и пятый молодой господин заразились тяжёлой болезнью, и бабушка из Зала Ниншоу отправила их на покой в загородное поместье. Повозка с серой тканью медленно уехала, и третья ветвь восточного крыла рассеялась, словно дым, унеся с собой былую милость и славу.
Жухэн стояла у окна и смотрела, как дождь стучит по листьям банана. Капли падали с громким «плюх-плюх». Девушка протянула ладонь и поймала холодную каплю.
— Дождливый день — день, когда просят остаться, — тихо произнесла она. — Но даже небеса не могут удержать их.
Да, маленькая третья ветвь довела дом до хаоса. Граф Цзинго был отстранён от службы и разгневал императора — теперь он вряд ли когда-нибудь вернётся ко двору. Старшая госпожа всё ещё лежит без сознания. Если бы не два юных господина из первой ветви и две императрицы при дворе, дом Цзинго давно превратился бы в пустую оболочку. Бабушка, такая гордая и сильная, никогда бы не позволила оставить в доме детей наложницы, которые лишь отравляли бы ей жизнь.
http://bllate.org/book/7200/679731
Готово:
