В отличие от Ван Цзяфэй, облачённой в яркую парчовую юбку цвета императорской жены с золотой вышивкой по воротнику и рукавам, мать четвёртого принца, наложница Чэнь Юйфэй, выглядела куда сдержаннее. В её причёске поблёскивала бирюзовая диадема с изумрудами, а поверх — лиловый жакет с узором из тёмных ромбов; улыбка её была приветливой, но выдержанной.
Ниже неё сидела наложница Чжэнь Сибинь, мать принцессы Хэшо Вэньминь. В ней явно чувствовалась грация женщины с юга: кремовая парчовая юбка, украшенная жемчужинами, и розовые кисточки у виска лишь подчёркивали её белоснежную кожу.
Императрица Жун восседала слева, чуть откинувшись на спинку кресла. В её причёске колыхалась золотая диадема в виде феникса с драгоценными камнями и перфорированными узорами, а с висков струились золотые кисти. На ней был жёлтый жакет с косым воротом и золотой отделкой по краю. В уголках губ играла самодовольная улыбка. Иногда она приподнимала бровь, слушая шутки наложницы Сяо Кэфэй, матери третьего принца.
Рядом с наложницей Сяо сидела наложница Ся Ваньбинь, мать принцессы Хэшо Жоуминь. На ней был светло-фиолетовый жакет с вышитым узором в виде пипы, а чёрная кисточка с лёгким зелёным оттенком мягко спускалась вниз. Хотя она молча пила чай, её глаза то и дело следили за императрицей Жун, сидевшей слева.
— Прибыла Императрица!
Послышался шелест шёлков и звон браслетов. Императрица Тун величественно прошла к главному трону, и все наложницы и фаворитки, придерживая свои одежды, поклонились:
— Да здравствует Ваше Величество!
Императрица Тун с достоинством улыбнулась:
— Прошу садиться.
Когда все вернулись на места, Императрица Тун кивнула девушке, стоявшей у подножия трона. Та, опустив голову, тихо подошла и встала позади трона Императрицы.
Ван Цзяфэй первой заметила девушку и удивлённо рассмеялась:
— Ещё вчера ходили слухи, будто Ваше Величество пригласили молодую госпожу из своего дома погостить во дворце несколько дней. Я не поверила, а сегодня вот и увидела!
Девушка, не дожидаясь подсказки, уже спустилась вниз и, скромно присев, произнесла:
— Раба кланяется Вашим Величествам и желает Вам долгих лет жизни и благополучия.
Ван Цзяфэй подошла, взяла её за руку и, внимательно осмотрев, улыбнулась:
— Посмотрите-ка! Всего полгода не виделись, а молодая госпожа стала ещё прекраснее. Видно, в доме Императрицы живут только такие изящные девушки, как она и как Императрица с Госпожой Хуэй! В других домах таких не сыскать. Видать, дом Императрицы — настоящее благодатное место!
Императрица Тун с лёгкой укоризной ответила:
— Ты всё больше говоришь без всякого основания. Не порти девушку!
Ван Цзяфэй, обращаясь ко всем, весело добавила:
— Разве наших аристократок не следует баловать?
Наложницы тихо улыбнулись. Императрица Тун ничего не сказала, но радость в её глазах при взгляде на девушку была очевидна.
Императрица Жун бросила взгляд на сияющую Ван Цзяфэй и едва заметно скривила губы. Затем она перевела взгляд на девушку, стоявшую за троном Императрицы, и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Говорят, матушка молодой госпожи, Госпожа Цзинго, недавно отправилась в монастырь за городом и там сильно испугалась. Надеюсь, теперь ей уже лучше?
Атмосфера в зале мгновенно напряглась. Улыбка Ван Цзяфэй стала натянутой, и она незаметно взглянула на Императрицу Тун. Та слегка похолодела лицом.
— Благодарю Ваше Величество за заботу, — тихо ответила девушка, опустив глаза. — Матушке уже гораздо лучше. Всё обошлось благодаря помощи Его Высочества Наследника.
Её голос звучал почтительно и покорно, так что никто не мог упрекнуть её ни в чём. Императрица Тун, наблюдая за этим, едва заметно улыбнулась. Как бы ни была велика милость Императрицы Жун, у неё нет сына-наследника. А значит, она навсегда останется ниже рода Тун.
Улыбка Императрицы Жун замерла. Но Императрица Тун уже мягко обратилась к наложнице Сибинь:
— Несколько дней назад ты плохо себя чувствовала. Теперь, вижу, цвет лица у тебя значительно улучшился.
Наложница Сибинь, услышав своё имя, быстро встала и, сделав реверанс, сказала:
— Всё это благодаря защите Вашего Величества.
Императрица Тун одобрительно кивнула и, бросив холодный взгляд на молчаливую Императрицу Жун, спокойно добавила:
— Раз тебе уже лучше, пора снова включить твоё имя в список для вызова ко двору. Император всего несколько дней назад спрашивал о тебе.
Наложница Сибинь удивлённо подняла голову, и на её щеках проступил румянец. Императрица Жун больше не могла сохранять спокойствие. С презрением взглянув на наложницу Сибинь, она отвернулась. Она всегда терпеть не могла этих хрупких, словно ивовые ветви, женщин с юга. Но именно эта, казалось бы, больная и беспомощная особа отняла у неё столько милости и внимания!
Императрица Жун уставилась на Императрицу Тун. Её улыбка осталась, но стала жёсткой и натянутой. «Императрица отлично научилась использовать эту наложницу», — подумала она.
***
Был ещё только час Инь. Небо едва начало светлеть. Осенние сумерки были пропитаны густой росой, и над городом клубился плотный туман, не желавший рассеиваться. Каждый шаг давал ощущение сырости и холода.
Жители Цзинлина ещё крепко спали, не подозревая, что у ворот Дворца Тайхэ уже собрались чиновники в парадных одеждах. Они молча спешили в Зал Янчжэн, лишь изредка перешёптываясь.
Тем временем во дворце служанки и евнухи уже начали уборку. Во Дворце Куньнин, как обычно, Цзинъянь распоряжалась подачей воды для умывания и благовоний. Она вместе с несколькими служанками направлялась в покои Императрицы, когда у дверей увидела девушку. Та уже закончила туалет и стояла, свежая и стройная, как весенний побег. Увидев Цзинъянь, она приветливо кивнула.
Цзинъянь едва заметно улыбнулась в ответ и, ускорив шаг, подошла к ней. С того дня, как девушка поселилась во дворце, каждое утро она приходила к покою Императрицы и вместе с Цзинъянь помогала Императрице Тун умываться и одеваться. В первый день Цзинъянь даже удивилась: ведь большинство юных девушек любят поспать подольше. Однако Императрица ничего не сказала, лишь её глаза стали теплее, а улыбка — шире. Со временем это стало негласным правилом, и сейчас все воспринимали это как должное.
Действительно, появление девушки во дворце удивило всех. Её манеры и этикет были безупречны — не хуже тех, кто провёл во дворце десятки лет. Казалось, будто она прожила здесь всю жизнь. Кроме того, она была добра и лишена высокомерия, поэтому за несколько дней завоевала всеобщее расположение. Даже Ван Цзяфэй часто хвалила её в разговорах с Императрицей. А что до самой Императрицы? Её племянница, умная, вежливая, умеющая читать людей — разве можно было не любить такую? Императрица Тун относилась к ней как к родной дочери.
Но спокойная жизнь никогда не длится вечно. Если дела идут слишком гладко, стоит опасаться внезапной беды. А если дела плохи — тем более нужно быть начеку.
Сейчас и во дворце, и при дворе, и в Цзинлине, и во всём государстве Дачжоу царило полное спокойствие. Казалось, солнце взойдёт и сядет, как обычно. Но в этот момент восточные ворота города открылись, и всадник на коне ворвался в город, мчась сквозь предрассветную мглу прямо ко дворцу. Сонные стражники у ворот даже протёрли глаза, решив, что им это привиделось…
Зал Янчжэн был полон чиновников, собравшихся на утреннюю аудиенцию. Император сидел спокойно, и, когда никто не подавал прошений, он бросил взгляд на Су Пэйцюаня. Тот понимающе поклонился и, поднявшись, взмахнул пуховиком:
— Есть ли доклады? Если нет — расходитесь!
Чиновники переглянулись. Убедившись, что никто не собирается выступать, они уже начали подниматься, чтобы поклониться и удалиться домой.
— Донесение!
Голос, резкий и тревожный, прозвучал снаружи. Все застыли на полпути к земле и повернули головы к входу.
Су Пэйцюань кивнул одному из младших евнухов. Тот быстро выбежал и вскоре вернулся с запечатанным свитком.
— Ваше Величество, срочное донесение с фронта!
Император нахмурился:
— Подайте.
Евнух осторожно поднёс свиток. Су Пэйцюань громко объявил:
— Впустить гонца!
В зал вошёл воин в тяжёлых доспехах. Он преклонил колени перед троном. Император взял донесение из рук Су Пэйцюаня и начал читать. Все чиновники напряжённо следили за выражением его лица. Но не прошло и нескольких строк, как лицо Императора потемнело от гнева. Не дочитав, он со стуком швырнул свиток на стол и вскочил на ноги:
— Это правда?!
Воин, не поднимая головы, ответил:
— Пока нет окончательных доказательств, но…
— Говори! — рявкнул Император.
— В этой кампании против северных ляосцев старый генерал Ян и командир Тун Жучжэн разделили армию на два фланга. Генерал Ян повёл войска на ставку ляосского хана, а командир Тун — на правый лагерь ляосцев. Однако, достигнув города Гуаньнин, недалеко от правого лагеря, командир Тун приказал остановиться и долгое время не отдавал приказа к атаке. Тогда губернатор Нинчжоу, генерал Юань, тайно повёл три тысячи солдат на ночной рейд и одержал небольшую победу. Вернувшись, он был сурово наказан командиром Туном. Генерал Юань возмутился и потребовал немедленно атаковать правый лагерь. Командир Тун проигнорировал его. После этого среди солдат генерала Юаня поползли слухи, будто командир Тун тайно переписывается с ляосцами и намеренно даёт им возможность сконцентрировать силы против левого фланга. Его обвинили в измене. Узнав об этом, командир Тун приказал казнить распространителей слухов. Генерал Юань попытался поднять мятеж, но потерпел неудачу. Командир Тун приказал обезглавить его и вывесить голову перед шатром в назидание другим.
Чиновники в зале переглянулись с ужасом. Лицо Императора становилось всё мрачнее.
— И что дальше?
Воин дрожащим голосом продолжил:
— Армия успокоилась… но внезапно семь десятых сил ляосцев из ставки хана двинулись на правый фланг и окружили Гуаньнин.
— Что?! — вскричал Император, и его глаза сверкнули, как ледяные крюки. — Каково положение на фронте сейчас?
Воин дрожал всё сильнее:
— Генерал Ян ворвался в ставку, но обнаружил, что запасы продовольствия и снаряжения давно вывезены, а сам хан Цзюэин исчез. Вся ставка оказалась пустой. А правый фланг… под командованием Тун Жучжэна пытался прорваться из окружения, но потерпел сокрушительное поражение. Генерал Ян спешит в город Нинъюань. Что до командира Туна и трёх тысяч его солдат — их местонахождение неизвестно.
Император с трудом перевёл дух, не веря своим ушам. Противник применил классический манёвр «заманить тигра с горы» — и маленькое пограничное племя одержало победу над великой империей Дачжоу! Одной этой битвой Ян Цзюн и Тун Жучжэн потеряли весь свой прежний славный статус воинов-богов.
Кулаки Императора сжались до белизны. Его лицо стало чёрным, как грозовая туча.
— Найдите Тун Жучжэна! — приказал он. — Живым или мёртвым!
Его взгляд упал на Су Пэйцюаня:
— Передай мой указ: окружить Дом Графа Цзинго! Никто не имеет права входить или выходить! За нарушение — смерть!
Су Пэйцюань ещё не успел опомниться, как Император добавил ледяным тоном:
— То же самое — для Дворца Куньнин.
Императорский указ — закон. Одним словом он мог перевернуть весь город вверх дном. Взглянув на тяжёлые тучи на востоке, все поняли: погода меняется. Но никто не знал, какой будет страна после этой грозы…
***
За окном моросил осенний дождь. Капли стекали по стеклу, покрытому бумагой из персикового цветка, собираясь в прозрачные капли на резных узорах рамы. Одна из них, набравшись сил, упала вниз со звонким «плеском».
http://bllate.org/book/7200/679721
Готово:
