В комнате воцарилась мёртвая тишина. Руки бабушки Тун, перебиравшие чётки, внезапно замерли. Она чуть прикрыла глаза и, немного смягчив тон, произнесла:
— Саньня, зайди-ка в задние покои, проведай свою матушку.
Девушка слегка замерла. Бросив взгляд на прислугу, стоявшую у дверей, она кивнула — мягко, словно рисовый пирожок, — и поспешила к внутренним покоям. Но едва добравшись до порога, её тело напряглось: будто что-то вспомнилось. Помедлив мгновение, она резко развернулась и, стараясь сохранить спокойствие, направилась обратно к бабушке Тун.
Та, услышав шаги, не открыла глаз, но уловила мягкий, как клейкий рисовый шарик, голосок:
— Бабушка, Жуэхэн так и не увидела Цзиньцинь и остальных. Сейчас у матушки рядом нет никого, кто мог бы за ней ухаживать…
Её слова растворились в гнетущей тишине. Слуги даже дышать перестали — ни единого шороха.
Сердце Жуэхэн колотилось, как барабан. Она крепко сжала платок и, не моргая, ждала ответа бабушки.
Брови бабушки Тун слегка нахмурились. Медленно открыв глаза, она пристально посмотрела на девушку, которая изо всех сил старалась выглядеть спокойной.
Бабушка снова начала перебирать чётки, и её голос прозвучал ровно, без тени эмоций:
— Слуга, который не может должным образом заботиться о госпоже, со временем станет всё менее дисциплинированным. Таких слуг лучше не держать рядом.
Рука девушки дрогнула. Бабушка Тун, сохраняя невозмутимое выражение лица, добавила:
— Хуаси, позже переведи из моих покоев несколько внимательных и осмотрительных служанок к старшей госпоже. Завтра ещё подберите пару проворных горничных для черновой работы.
Хуаси быстро взглянула на девушку и уже собралась ответить.
— Бабушка, — внезапно прервала её Жуэхэн.
Бабушка медленно повернула голову. Девушка, стараясь говорить как можно мягче, продолжила:
— Цзиньцинь, Мэйжань и Уэр пришли вместе с матушкой в качестве приданого и служат ей много лет. Они прекрасно знают все её привычки и порядки. Матушка всегда больше всего полагалась именно на них. Сейчас, когда её здоровье подорвано, другие служанки, сколь бы сообразительны они ни были, всё равно не заменят этих старых, проверенных людей.
Бабушка Тун внимательно вглядывалась в девушку. Та, наконец, тихо добавила, будто между делом:
— Цзиньцинь и остальные всегда были верными и надёжными. Пусть они и не слишком разговорчивы, и характер у них тихий, но в делах — предельно исполнительны.
Взгляд бабушки становился всё проницательнее. Прожив столько лет в доме и управляя им, она прекрасно понимала, к чему клонит девушка: молчаливые и верные люди не станут болтать лишнего. Жуэхэн казалось, что она уже окаменела от напряжения, когда, наконец, бабушка нарушила молчание:
— Оставить их при госпоже можно, но наказание должно последовать.
Сердце девушки дрогнуло. Бабушка Тун повернулась к Хуаси:
— Лишить трёх месяцев жалованья.
Жуэхэн только теперь смогла расслабить пальцы, даже не заметив, как ладони покрылись потом.
Когда Цзиньцинь с подругами вошли, их волосы были растрёпаны, одежда помята, а щёки запачканы слезами — вид у них был жалкий. Увидев Жуэхэн, они снова залились слезами, но, завидев бабушку, тут же сдержались.
Бабушка Тун долго и пристально смотрела на троих служанок, прежде чем строго произнести:
— За недостаточное попечение следовало бы вас прогнать. Но раз госпожа заступилась за вас, я, старуха, сегодня не стану играть чёрную роль. Однако если впредь вы снова проявите нерадивость или забудете своё место, не пеняйте тогда на меня.
Цзиньцинь и остальные дрожали всем телом:
— Да, госпожа.
Они прекрасно поняли смысл слов бабушки: отныне в доме нужно хранить молчание и не распространяться о том, что видели и слышали. Иначе даже сама бабушка не станет их защищать.
Когда Жуэхэн медленно направилась к внутренним покоям, у самой двери она вдруг услышала резкий, ледяной голос бабушки:
— …Всех убрать… Ни единого слуха не должно просочиться. Хуаси, этим займётся не ты.
Сицзя глухо ответила. Девушка и стоявшие за её спиной служанки вздрогнули, почувствовав ледяной холод в спине. Только теперь Жуэхэн осознала, что вся её плоть онемела.
Служанок, которых Хуаси не должна была трогать, явно относили к числу тех, кто работал в покоях старшей госпожи с детства — все они росли вместе. Бабушка не доверяла Хуаси таких дел. Сицзя же была известна своей беспощадностью и жестокостью. Жуэхэн облегчённо выдохнула: спасти Цзиньцинь и двух других — уже удача. Больше она ничего сделать не могла. Ведь сегодня они узнали и увидели слишком многое. Бабушка никогда не допустит, чтобы столько потенциальных угроз оставалось в живых.
Долго стоя на месте, девушка лишь теперь заметила, что её тело покрыто холодным потом, а конечности будто окаменели.
* * *
За пределами Зала Ниншоу царила полная тишина. Ни души. Лишь вдали, под навесом галереи, стояли горничные. Ветер шелестел листвой, издавая шуршащий звук.
Внутри зала слышалось лишь мерное тиканье западных часов в углу. Двери, оклеенные бумагой из персикового цветка, были плотно закрыты. Сквозь оконную бумагу пробивался луч солнца, мягко освещая бесстрастный профиль бабушки Тун.
Она сидела на кровати из хуанхуали с резьбой в виде шести драконов, слегка прикрыв глаза, молчаливая и неподвижная, даже бровью не шевельнув. Лишь пальцы время от времени перебирали чётки из дерева бодхи. Чашка чая рядом давно остыла.
Рядом сидел Тун Вэйсинь, которому становилось всё труднее сдерживаться. С того самого момента, как его вызвали, бабушка не удостоила его ни словом. Чашка горячего чая перед ним давно превратилась в невкусную, холодную гадость.
Взглянув на часы, Тун Вэйсинь наконец нарушил молчание:
— Матушка, вы звали сына? Есть ли дело?
Он прекрасно понимал намерения матери, но раз она молчала, он не собирался сам себе рубить сук, на котором сидел.
Бабушка Тун медленно открыла глаза и бросила взгляд на остывший чай перед сыном.
— Посидел так долго — выпей чай.
С этими словами она с силой положила чётки на стол и, не колеблясь, взяла холодную чашку, собираясь пригубить.
— Чай простыл, стал горьким и неприятным, — сказал Тун Вэйсинь, поворачиваясь, чтобы позвать служанку. — Если хотите пить, матушка, я велю подать свежий.
— Горький? — Бабушка Тун вдруг горько рассмеялась. — Конечно горький. Когда сердце остыло, разве не становится горько?
Лицо Тун Вэйсиня потемнело, но он промолчал.
Бабушка сделала глоток и медленно поставила чашку на стол. Её взгляд затерялся в солнечном пятне на полу, и в голосе прозвучала смесь воспоминаний и горечи:
— Раньше старый граф заводил одну наложницу за другой. Разве это не заставляло сердце леденеть? А потом и горечь исчезает — остаётся лишь онемение.
Брови Тун Вэйсиня дрогнули. Он незаметно взглянул на мать и равнодушно заметил:
— Многожёнство — обычное дело с древних времён, особенно в знатных семьях. К тому же, сколько бы наложниц ни было у отца, ваше положение никогда не оказывалось под угрозой. Вы и по сей день — вдова Графа Цзинго, госпожа первого ранга. Видимо, отец всегда вас уважал.
— Уважал? — Бабушка Тун резко нахмурилась, будто услышала самый нелепый анекдот. — Ты думаешь, что «уважительное сосуществование» — это и есть супружеские узы?
Тун Вэйсинь опустил глаза и промолчал. Бабушка холодно посмотрела на сына:
— К тому же, положение семьи Ван никогда не зависело от его «уважения»!
Её глаза вспыхнули:
— Юаньхуэй, запомни: твоё нынешнее положение и положение Тинъи — не дар отца-графа. Это я, старуха, проложила вам дорогу в этом доме, наступая на бесчисленные трупы!
Тун Вэйсинь слегка нахмурился. Бабушка продолжала, глядя прямо в глаза сыну:
— Ты думаешь, титул графа достался тебе легко? Знаешь ли ты, скольких наследников рода Тун мне пришлось устранить ради тебя? Сколько крови пролилось?
Тун Вэйсинь молчал, но вскоре смягчил тон:
— Сын был неразумен.
— Неразумен? — Бабушка фыркнула. — Не ты, граф, стал неразумен, а я, слепая старуха, не заметила, что мой старший сын давно возмужал и больше не нуждается в моих советах. Я, глупая, даже не поняла, что мешаю тебе.
Лицо Тун Вэйсиня потемнело ещё сильнее:
— Матушка преувеличиваете.
Бабушка подняла глаза:
— Разве я ошиблась? Пока я, старуха, ещё жива и сижу в Зале Ниншоу, ты уже позволяешь себе убивать жену и детей! Неужели в твоих глазах я уже мертва?
Голос её вдруг повысился. Тун Вэйсинь, однако, остался внешне спокойным:
— Сын не понимает, о чём вы говорите, матушка.
Уголки губ бабушки искривились в холодной усмешке:
— Если бы не я, Чжэн-гэ'эр сейчас лежал бы не три месяца на досках, а всю жизнь в гробу.
В глазах Тун Вэйсиня мелькнул лёд, но бабушка продолжала:
— Дело в главном крыле ещё не решено, а ты уже открыто заставляешь жену повеситься! Даже старый граф не осмелился бы на такое!
Тун Вэйсинь не выдержал и вскочил с места, но бабушка опередила его:
— Я уже говорила: раз ты считаешь моё присутствие обузой, отправляйся в Цзинлин — там тихо и спокойно, куда лучше, чем спать среди золота и тревог. Я, старуха, с радостью уеду в Цзинлин, и Дом Графа Цзинго останется полностью твоим.
Тун Вэйсинь резко поднял глаза, и в них сверкнул лёд:
— Матушка, у сына давно накопился вопрос: кто вам ближе — я, ваш сын, или Цуй Ши? Почему вы каждый раз становитесь на сторону чужака против своего ребёнка?
— Против?.. — Бабушка дрогнула. Да разве она могла представить, что всё, что она делала ради сына, приведёт к вражде между матерью и ребёнком?
— Цуй Ши три дня провела в плену у разбойников, а затем вернулась. Теперь весь двор, весь город, да и вся Цзинлин смеются надо мной! Меня, графа, называют рогоносцем! Каждый раз, глядя на неё, я вижу насмешливые взгляды врагов! Такую нечистую женщину вы хотите, чтобы я держал рядом? — Тун Вэйсинь в ярости вскочил. — Да, я приказал Цуй Ши повеситься, и ничуть об этом не жалею! Жалею лишь, что не убил эту падаль собственноручно!
— Юаньхуэй! — Бабушка Тун не выдержала и хлопнула ладонью по столу. На полу с громким звоном рассыпались чётки из дерева бодхи, подаренные Императрицей Тун.
Она пронзительно посмотрела на сына и, указывая на него пальцем, крикнула:
— Ты думаешь, смерть Цуй Ши заглушит рты всей Поднебесной?
— А как же Чжэн-гэ'эр, сражающийся на границе и покрывающий себя славой? Как же Юнь-гэ'эр, чьё имя всё громче звучит при дворе? И как же наша маленькая дочь в доме?
Тун Вэйсинь холодно ответил:
— Все они — дети рода Тун, в их жилах течёт кровь Тунов.
Бабушка Тун горько рассмеялась:
— Но они также — дети Цуй Ши, рождённые ею после девяти месяцев беременности! Кровь матери не вымыть! Думаешь, эти трое примут человека, убившего их родную мать? А как ты справишься с родом Цуй после её смерти? Как ответишь на сплетни всего Поднебесного?
Тун Вэйсинь замолчал, погрузившись в раздумья. Бабушка тихо добавила:
— Юаньхуэй, не забывай: в это дело вмешался наследник.
Глаза Тун Вэйсиня дрогнули. Раздался звук скрипящих стульев — бабушка Тун встала и холодно произнесла:
— Юаньхуэй, если бы я хотела тебе навредить, я бы просто смотрела, как однажды ты останешься в полном одиночестве, преданный всеми, включая собственного сына. Подумай хорошенько.
С этими словами она, не глядя на сына, ушла в задние покои. Тун Вэйсинь остался стоять один, сжав кулаки до побелевших костяшек. Его глаза были холодны, как ледяной пруд. У его ног лежали несколько рассыпанных чёток.
* * *
Жуэхэн два дня и две ночи не отходила от постели Цуй Ши. Она заметила, что прислугу в покоях полностью сменили — новые лица, хоть и незнакомые, работали чётко и усердно. Девушка всё ещё тревожилась, но, увидев, что Тун Вэйсинь уже два дня не появлялся, немного успокоилась.
Во дворе все занимались своими делами. Внутри комнаты служанки бодро хранили бдительность. Поскольку Цуй Ши всё ещё находилась без сознания, даже курильницу с благовониями Жуэхэн велела убрать.
Цзиньцинь молча стояла рядом, глядя на то, как девушка, еле держась на ногах, склонилась над кроватью. Бледное личико Жуэхэн казалось таким мирным, будто само время замерло.
http://bllate.org/book/7200/679718
Готово:
