Цуй Ши безвольно осела у стены, словно окаменев от горя. В уголках глаз застыли слёзы, одна за другой беззвучно катились по бледным щекам и падали на ковёр, оставляя тёмно-красные пятна — похожие на кровавые следы, резавшие глаз своей зловещей ясностью.
Тун Вэйсинь внимательно оглядел комнату и медленно подошёл к ней. Опустившись на корточки, он вдруг заговорил гораздо мягче, почти нежно, будто шептал слова любви:
— Айи, ты ведь понимаешь: если умрёшь, останешься той самой благородной и непреклонной супругой Графа Цзинго. Благодаря милости императрицы и заслугам Чжэн-гэ’эра государь непременно удостоит тебя почестей после смерти. Пожаловать тебе титул госпожи первого ранга — вовсе не невозможно.
На бледном лице Цуй Ши дрогнула горькая усмешка. Неужели даже сейчас он думает лишь о собственном величии и богатстве? Всё это высокопарное обещание «почестей» для неё — не что иное, как попытка купить себе новую славу её смертью. Вот он, человек, за которого она вышла замуж! Всю жизнь она ждала его, мечтала о нём… Как же это смешно! Считала себя умной всю жизнь — а оказалось, что была глупа. Из-за этой глупости, из-за слепой, безрассудной любви она и оказалась в таком плачевном положении. Всё это — заслуженно.
Увидев, как в глазах Цуй Ши угас последний огонёк надежды, Тун Вэйсинь даже не дрогнул. Он лишь осторожно поправил выбившуюся прядь у неё за ухом и тихо прошептал:
— А ты подумала о Юнь-гэ’эре, Чжэн-гэ’эре и Жуэхэн?
Отчаяние в глазах Цуй Ши внезапно сменилось проблеском света. Тун Вэйсинь продолжил, не спеша:
— Если ты уйдёшь, они будут гордиться матерью. Матерью, которая пожертвовала жизнью ради их чести и будущего. Всю жизнь они будут чтить память о матери, чьё имя окружено бесконечным почётом.
При мысли о детях сердце Цуй Ши потеплело, и в глазах снова навернулись слёзы. Тун Вэйсинь нежно обнял её и стал поглаживать по спине, шепча прямо в ухо:
— Но если ты останешься жить в таком позоре, станешь для них обузой. У них будет мать, чья честь запятнана, и всю жизнь их будут тыкать пальцем. Какое у них может быть благородное будущее? Неужели ты хочешь, чтобы все трое до конца дней прятались в Доме Графа Цзинго, не вступая в брак?
Он почувствовал, как тело в его объятиях резко напряглось. Тогда Тун Вэйсинь нанёс последний удар:
— Айи, я знаю, ты умная женщина. Ты не захочешь тянуть за собой в пропасть наших детей и не пожелаешь опозорить род Цуй, чья честь непорочна. Послушай меня — положи этому конец. Обещаю: после твоей смерти я больше не возьму в жёны никого. Ты навеки останешься единственной хозяйкой Дома Графа Цзинго.
Произнеся последние слова, Тун Вэйсинь медленно разжал руки. Перед ним сидела Цуй Ши с высохшими глазами и пустым взглядом. Он знал: она умна. Просто сейчас её ослепила боль. Стоит лишь приоткрыть завесу — и она всё поймёт. Она сделает всё так, как он сказал. Шаг за шагом. Как только Цуй Ши уйдёт, все сплетни и пересуды исчезнут, как дым. Государь, даже не считаясь с милостью императрицы, обязательно пожалует ей высший титул — ради Чжэн-гэ’эра, сражающегося на передовой. И стоит лишь ей стать госпожой первого ранга — кто посмеет тогда ещё что-то болтать?
На губах Тун Вэйсиня промелькнула холодная усмешка. Он подошёл к столу, поднял с пола тот самый белый шёлковый шарф — такой чистый, такой безупречный, прекрасный!
Аккуратно положив шарф на стол, он медленно направился к двери. У самого порога вдруг остановился и бросил, будто последний гвоздь в гроб:
— Айи, пора просыпаться ото сна.
Его шаги постепенно затихли, пока не раздался скрип двери — и всё стихло. Лишь Цуй Ши чуть шевельнулась, её остекленевший взгляд медленно переместился на тот ослепительно белый шарф.
Да… пора положить этому конец.
* * *
Жуэхэн смотрела на Тун Жуцяо, которая сидела перед ней, мило улыбаясь и говоря ласковые слова, и чувствовала нарастающее беспокойство. С тех пор как мать вернулась в резиденцию, третья наложница с дочерью не выходили из своих покоев. Сегодня, заметив, что старшая госпожа устала, Жуэхэн только вернулась в Павильон Цзянъюй — как увидела, что Тун Жуцяо уже ждёт её там, предлагая утешительный чай и вытирая слёзы платком.
Но почему-то Жуэхэн казалось, что третья наложница задумала что-то недоброе. Поэтому, подавая чай, она незаметно подала знак Яоин, велев ей узнать, что происходит во дворе матери. Служанка Су Вань стояла рядом, так что Тун Жуцяо ничего не заподозрила.
Однако прошло уже немало времени, а Яоин всё не возвращалась. Сердце Жуэхэн сжималось всё сильнее. Глядя на Тун Жуцяо, спокойно пьющую чай и болтающую о пустяках, она решила больше не тратить время:
— Вспомнила! Я оставила свой платок у матери. Подожди немного, сестрёнка.
С этими словами Жуэхэн собралась уходить, но Тун Жуцяо вдруг протянула руку и схватила её за рукав, весело поддразнивая:
— Да что за беда — платок! Неужели служанки украдут? Сегодня тётушка приготовила южные лакомства, просила звать третью сестру попробовать. Пусть Су Вань сходит за платком.
Жуэхэн нахмурилась. Увидев, как Тун Жуцяо тянет её в сторону Лисянского двора, где та жила, она окончательно убедилась: здесь что-то не так. Осторожно высвободив руку, она постаралась говорить спокойно:
— Ничего, я сама загляну к матери, посмотрю, как она. Иди в Лисянский двор, я скоро приду.
Тун Жуцяо нахмурилась. Жуэхэн напряглась — и вдруг увидела, как Яоин, запыхавшись, бежит к ней. Лицо служанки было перекошено ужасом.
Заметив Тун Жуцяо рядом с Жуэхэн, Яоин побледнела и тут же что-то прошептала ей на ухо. Лицо Жуэхэн мгновенно стало белее мела. Она подобрала юбку и бросилась прочь — но Тун Жуцяо резко схватила её за руку:
— Сестра, что случилось?
Лицо Жуэхэн похолодело. Она сдерживала ярость, стараясь говорить ровно:
— Мне нужно к матери. Потом сама тебя найду.
Но едва она сделала шаг, как Тун Жуцяо протянула руку и, словно ни в чём не бывало, мягко проговорила:
— Цюцяо тоже давно не видела старшую госпожу. Пойдём вместе, сестра.
Жуэхэн сжала кулаки. Взглянув на притворно-ласковое лицо Тун Жуцяо, она больше не выдержала — и со всей силы дала ей пощёчину.
— Пляс! — раздался резкий звук.
Тун Жуцяо мгновенно потемнела лицом, но сдержалась. Прикрыв ладонью щёку, она растерянно прошептала:
— Сестра…?
Жуэхэн бросила на неё ледяной взгляд, полный угрозы:
— Тун Жуцяо, не думай, будто я не знаю, чего ты хочешь. Если с матерью сегодня что-нибудь случится…
Она наклонилась к самому уху Тун Жуцяо и прошипела так тихо, что услышать могли только они двое:
— Я сделаю так, что вы с матерью будете молить о смерти!
В глазах Тун Жуцяо на миг мелькнула злоба.
— Ах да! — Жуэхэн будто вспомнила что-то важное. Она отстранилась и, поправив растрёпанные волосы Тун Жуцяо после пощёчины, бросила холодно:
— И не забывай про Сюнь-гэ’эра.
Не дожидаясь ответа, Жуэхэн повернулась и бросила ледяной взгляд на служанок Тун Жуцяо:
— Вы всё поняли? Что видели, а чего не видели?
— Поняли, госпожа! Мы ничего не видели!
Жуэхэн холодно усмехнулась:
— Отлично. Если я хоть раз услышу сплетню — вы все узнаете, что вас ждёт!
Бросив эти слова, она развернулась и устремилась прочь, оставив за спиной дрожащих служанок и Тун Жуцяо, на лице которой медленно расцвела зловещая улыбка.
Жуэхэн бежала, будто одержимая, к двору госпожи Цуй. Она не хотела устраивать скандал при всех — ведь слухи о том, как дочери дома Графа Цзинго дерутся и интригуют, быстро разнесутся по городу и навсегда испортят её репутацию.
Но теперь ей было не до этого. Услышав слова Яоин, Жуэхэн уже поняла: отец решил избавиться от матери. Она не ожидала, что он осмелится сделать это так скоро, даже под присмотром наследника. Ноги несли её вперёд, но в груди будто лежал камень.
Вот и двор матери. У ворот стояли несколько крепких нянь, преграждая путь. Жуэхэн даже не остановилась — рванулась внутрь. К её изумлению, няни осмелились схватить её и не пускать.
В ярости Жуэхэн оттолкнула одну из них и со всей силы дала пощёчину — та едва не упала, увидев звёзды.
— Прочь с дороги!
Няни испуганно отпрянули, но всё же упрямо заявили:
— Господин велел никого не пускать. Прошу вас, госпожа, возвращайтесь.
Жуэхэн в ярости попыталась прорваться, но няни плотно заслонили дверь. Внутри всё сжималось от страха: а вдруг она войдёт — и увидит лишь холодное тело матери? Вдруг снова за одну ночь потеряет весь свой мир? И будет всю жизнь корить себя за это?
Нет! Этого не будет! В глазах Жуэхэн вспыхнула решимость. Она резко вытащила из рукава золотую шпильку и прижала её к собственной шее — на коже тут же выступила кровь.
Няни завизжали, будто увидели привидение, и рухнули на колени:
— Третья госпожа! Мы, старые глупые, не выдержим такого! Пожалуйста, отдайте шпильку!
Служанки вокруг тоже перепугались: если с госпожой что-то случится, им всем несдобровать. Одна из нянь дрожащей рукой потянулась к шпильке — Жуэхэн тут же пнула её ногой. Та завопила, покатилась по земле и увлекла за собой остальных.
Жуэхэн, всё ещё прижимая шпильку к горлу, с силой пнула дверь. Едва пересекла двор, как услышала истошные рыдания служанок из бокового покоя. Дверь была заперта, но крики Цзиньцинь разрывали сердце.
Жуэхэн подбежала к двери матери. Няни, увидев кровь на её шее и решимость в глазах, остолбенели. Понимая, что могут натворить беду, они лишь упали на колени, умоляя опустить шпильку. Но Жуэхэн с размаху врезала в дверь ногой — и в тот же миг чуть не выронила шпильку из дрожащей руки.
На высокой балке висел белый шёлковый шарф — такой чистый, такой безупречный. А на другом конце этого шарфа… висела не кто иная, как её мать. Та самая, что каждый день ласково звала: «Жуэхэн, Жуэхэн…»
Жуэхэн с криком бросилась к ней, пытаясь обхватить ноги матери, но была слишком слаба.
Тогда она метнулась к двери. Няни увидели её — с глазами, полными крови и убийственной ярости. Шпилька врезалась в шею ещё глубже, и Жуэхэн хрипло прорычала:
— Быстро снимите её! Сейчас же!
Испуганные няни бросились в комнату и, дрожа, сняли тело Цуй Ши. Жуэхэн оттолкнула их всех и прижала мать к себе. Кровь со шпильки запачкала платье матери. Слёзы катились по щекам, стекали на губы — и только теперь Жуэхэн поняла: слёзы могут быть горькими.
— Мама, это я, Жуэхэн! Мама, вставай! Не пугай меня! Вставай же, мама! Мама!
Она крепко обнимала мать, не желая отпускать. Одна из нянь осторожно прикоснулась пальцами к носу госпожи Цуй — и рука её дрогнула. Жуэхэн резко оттолкнула её, и в голосе зазвучала ледяная угроза:
— Уберите свои грязные руки!
Няня дрожащими губами прошептала:
— Третья госпожа… госпожа уже… ушла.
— Вон! Все вон!
http://bllate.org/book/7200/679716
Готово:
