Лицо императрицы-вдовы то вспыхивало, то бледнело. Внутри её пекло, но выказать гнев было нельзя — приходилось держать его в себе. От напряжения даже мелкие морщинки у глаз судорожно подёргивались.
— Значит, госпожа Цзян полагает, что её оклеветали? — холодно произнесла она. — Хорошо. Я не из тех, кто не слушает разумных доводов. Если сегодня вы сумеете представить доказательства, что эта кукла действительно не имеет к вам отношения, я вас прощу. А если не сумеете…
Она презрительно фыркнула и бросила ледяной взгляд на осколки фарфора у своих ног.
— Говорят, в Управлении строгого наказания тоже подают одно блюдо.
Какое блюдо?
«Чистота».
Название звучит чисто и благородно — взято из стихов: «Пусть раздробят мои кости, пусть тело моё обратится в прах — лишь бы чистота осталась в этом мире». Смысл тот же: чтобы сохранить «чистоту», нужно пройти через все пытки Управления строгого наказания — каждую из них испытать на себе, пока не станешь изодранным, изуродованным, лишённым рук или ног, но всё ещё живым, обречённым страдать в этом мире, подобно человеческому чудовищу.
Все присутствующие невольно ахнули.
Даже несколько евнухов, уже готовых схватить обвиняемую, вздрогнули и с жалостью взглянули на эту цветущую, как цветок, красавицу.
«Слишком жестоко», — прошептали они про себя.
Императрица-вдова, однако, так не считала. Напротив, ей казалось, что даже этого мало для Цзян Ян. Как только та падёт, вся сегодняшняя обида будет возвращена ей сторицей! В душе она уже шипела, как ядовитая змея, но лицо оставалось спокойным и величавым. Поправив золотую фениксовую шпильку с нефритовой вставкой в причёске, она томно спросила:
— Ну что, госпожа Цзян, приняли решение?
Решать было нечего.
Отказаться — значит признать вину и обречь себя на неминуемую гибель. Да и Вэй Цзиня это погубит: придворные начнут его клеветать, а только что восстановленное доверие народа растает в одночасье. Для правителя — это величайшее преступление.
Но и согласиться — тоже не выход. Доказать свою невиновность почти невозможно.
Ведь кукла действительно была найдена в посылке, отправленной ею. Все это видели. Да и отношения между ней и императрицей-вдовой давно натянуты. Мотив, свидетели, улики — всё налицо. Оправдываться бесполезно.
Если бы удалось найти того, кто охранял подношение у алтаря… Но тот, кто осмелился подстроить это при самом императоре, явно не даст ей легко найти этого ключевого свидетеля. Полагаться на него — значит терять драгоценное время.
Что делать?
Цзян Ян глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться.
— Можно ли мне внимательно осмотреть эту куклу?
Императрица-вдова бросила на неё пристальный взгляд, но кивнула — возражать не стала.
Служанка подняла куклу с пола и передала Цзян Ян.
Кукла была не больше ладони, сшита из простой ткани и набита ватой. Посреди туловища — белая лента, на которой кровью были выведены девичье имя и дата рождения императрицы-вдовы. Три серебряные иглы пронзали её прямо в сердце.
— Работа выполнена тонко, — язвительно заметила императрица-вдова, — строчка ровная, швы аккуратные. Даже придворные вышивальщицы не достигли бы такого совершенства. Во всём имперском городе, пожалуй, только госпожа Цзян способна на такое.
Цзян Ян бросила на неё короткий взгляд, не отвечая на провокацию, и сосредоточенно осмотрела куклу, не упуская ни одной ниточки.
Та была права: и шитьё, и почерк на ленте действительно напоминали её манеру. Даже маленький узор в виде иероглифа «ми» в уголке ткани — её личная привычка, о которой даже Юньсюй не знала.
Похоже, тот, кто её подставил, отлично её знал.
Однако…
Она провела пальцами по ткани, нахмурившись.
— Ну? — нетерпеливо перебила императрица-вдова. — Долго ещё? У меня нет времени на ваши игры. Хотите ещё посмотреть? Тогда отправляйтесь в Управление строгого наказания — там будете смотреть вдоволь!
— Не нужно, — перебила её Цзян Ян, подняв лицо. Её глаза сияли, как солнечные лучи, пробившиеся сквозь облака. — Я уже нашла доказательство.
Автор примечает:
Абао: «Все в сторону, сейчас я разнесу всё к чёртовой матери!»
В этой главе всем читателям достанутся красные конверты.
Завтра (24-го) глава попадёт в рейтинг по доходу за тысячу иероглифов, поэтому обновление выйдет только в 23:00. Извините за неудобства, постараюсь сделать главу особенно длинной.
Спасибо всем, кто поддерживает меня! Люблю вас (^з^)
Спасибо за бомбу от маленького ангела: elaina — 1 шт.
Спасибо за питательную жидкость от маленьких ангелов: ванильный фраппучино — 6 бутылок; Цю, крепкий чай — по 1 бутылке.
Нашла доказательство? Так быстро?
Все изумились и невольно потянулись вперёд, пытаясь разглядеть куклу в руках Цзян Ян. Но кукла казалась обычной — ничего особенного в ней не было.
Неужели блефует?
Императрица-вдова тоже нахмурилась, но с видом полусомнения произнесла:
— О? Тогда расскажите, что же вы нашли. Только не вздумайте обманывать меня. Если я увижу хоть каплю лжи — последствия будут куда страшнее, чем просто отправка в Управление строгого наказания.
«Вот упрямая, — подумала Цзян Ян с горькой усмешкой. — Даже сейчас угрожает». Но вслух она сказала:
— Как все видят, и шитьё, и почерк на этой кукле действительно совпадают с моими привычками. Очевидно, тот, кто меня оклеветал, приложил немало усилий. Но он упустил одно — саму ткань, из которой сшита кукла.
Она перевернула куклу, чтобы все могли хорошенько рассмотреть её одежду.
— Эта ткань — снежный атлас, недавно поступивший из ткацкой мануфактуры Цзянниня. В прошлом году в Цзяннани была сильная засуха, шелковичные черви плохо размножались, и в этом году поставки атласа значительно сократились. Поэтому пайки для дворца тоже уменьшили, и все получили ткань одного и того же цвета и узора. Мне, по моему положению, такой атлас не полагался, но тайхуаньтайхуань пожаловала мне целый отрез. Я собиралась сшить из него весеннее платье — вчера только раскроила, но ещё не начала шить, как вдруг случилось это происшествие.
Она усмехнулась и поднесла куклу к самой императрице-вдове.
— Если ваше величество хотите убедиться, сделана ли кукла мной, прикажите принести весь атлас из Тишуньтаня и пересчитать его. Если количество совпадёт с записями Внутреннего управления — значит, я ни при чём.
Во дворце за всеми товарами строго следили.
Особенно за такими дарами, как снежный атлас: Внутреннее управление вело точные записи — кто, сколько и когда получил. Даже одна нитка не могла исчезнуть бесследно.
Если кукла не её, количество атласа в Тишуньтане должно точно соответствовать записям.
Когда и шитьё, и почерк неоспоримы, найти улику в самой ткани — гениальный ход, способный вырваться из безвыходного положения.
«Сто раз проверь — всё равно найдётся лазейка», — подумали все. — «Подделка есть подделка. Рано или поздно её раскроют».
Присутствующие переглянулись, восхищённо кивая.
Юньсюй, увидев, что её госпожа избежала беды, наконец выдохнула и с радостью шагнула вперёд:
— Вещи госпожи храню я. Я знаю, где лежит атлас. Сейчас принесу для проверки!
Но императрица-вдова холодно фыркнула:
— Ты пойдёшь? Да ведь всем известно, что ты — доверенное лицо госпожи Цзян, вы неразлучны, как клей и сажа. Если атласа не хватит, ты запросто одолжишь недостающее у какой-нибудь подружки из другого дворца и подменишь. Как мне тогда проверять?
Она была права. Пока подозрения не сняты, посылать слугу Цзян Ян или людей императора — ненадёжно.
Но посылать чужих — тоже неприлично. Ведь Тишуньтань находится в павильоне Янсинь — в личных покоях императора. Пускать туда посторонних — нарушить этикет и подвергнуть опасности самого государя.
Казалось, дело вот-вот разрешится, но вдруг зашло в тупик. Все растерянно переглянулись.
Тут Вэй Цзинь небрежно махнул рукой:
— Раз ваше величество не доверяете моим людям, пришлите своих. Пусть вместе обыщут Тишуньтань.
Он кивнул служанкам в углу:
— И пусть они пойдут тоже. Чтобы вы не могли потом сказать, будто я вас прикрывал.
Он имел в виду служанок, сопровождавших сегодня знатных девушек.
Они были нейтральны в этом споре, даже склонялись на сторону императрицы-вдовы. Их участие, вместе с людьми императрицы, явно выгоднее для неё. А Вэй Цзинь, известный своей властностью, пошёл на такую уступку…
Всё ради Цзян Ян.
Говорят, в императорской семье нет места чувствам, власть и богатство важнее всего. Кто бы мог подумать, что найдётся правитель, способный на такую преданность?
Девушки, уже повзрослевшие и мечтавшие о любви, завистливо переглянулись.
Цзян Ян тоже растрогалась, но в душе закралось сомнение: «Пусть три стороны проверяют друг друга — неплохая идея. Но не слишком ли это поспешно?»
Императрица-вдова тоже нахмурилась, перебирая чётки, и медленно взвешивала каждое слово. Хотя и сомневалась в намерениях Вэй Цзиня, ничего подозрительного не увидела.
— В любом случае, это дело надо расследовать, — сказала она. — Даже если не она, значит, кто-то другой во дворце осмелился проклинать меня прямо у меня под носом…
Её глаза вспыхнули злобой. Она опёрлась на руку няни Ли и медленно села.
— Ты, — обратилась она к няне, — возьми несколько человек и иди с Дун Фусяном. Сверяйтесь с записями Внутреннего управления и обыщите каждый дворец. У кого количество атласа не сойдётся — ведите сюда, я сама допрошу.
Последние слова она произнесла с такой яростью, что все вздрогнули.
«Без разбора причин» — эти слова вновь прозвучали во дворце. В прошлый раз их слышали три года назад, во время дела о колдовстве, когда погибли десятки тысяч невинных. По тону императрицы-вдовы было ясно: сегодня тоже прольётся много крови.
Небо затянуло тучами, прогремел глухой гром. Даже небеса не вынесли такой несправедливости.
Цзян Ян внимательно следила за выражением лица императрицы-вдовы, не упуская ни малейшей детали.
Для неё Цзян Ян — главная подозреваемая.
Но и для Цзян Ян императрица-вдова — самый вероятный заказчик подлога. Однако по её поведению с самого начала… она, кажется, действительно ничего не знает.
Если не она, то кто?
Цзян Ян задумчиво крутила чашку в руках, как вдруг почувствовала укол в спину — тот самый, что ощутила, входя на пир. Только теперь он был ещё острее.
Все её поры раскрылись от холода, и она резко обернулась. Но за спиной были лишь ивы, колыхавшиеся на ветру.
Опять показалось?
Вэй Цзинь испугался её резкого движения и тоже посмотрел туда, куда она смотрела.
— Что случилось?
— Ничего, — покачала головой Цзян Ян. — Просто ветер поднялся, стало прохладно.
Она ещё долго смотрела в то странное место, прежде чем медленно отвернуться.
Вэй Цзинь взглянул на неё, потом ещё раз на озеро, но спрашивать не стал. Велел подать свой плащ и лично укутал им Цзян Ян. Сам налил себе чай и спокойно отпил глоток.
Обыск во всём дворце — дело нешуточное. Но на этот раз атласа поступило мало, да и Вэй Цзинь не брал наложниц, так что во дворце остались лишь вдовы прежнего императора. Проверка прошла быстро.
Скоро Дун Фусян вернулся, бледный и встревоженный. Он упал на колени и громко доложил:
— Ваше величество, государь! Я проверил количество атласа по всем дворцам. У всех дамы использовали ткань по назначению, и остатки точно совпадают с записями. Только в Тишуньтане не хватает трёх чи! Никак не удаётся свести счёт!
Трёх чи вполне хватит, чтобы сшить куклу для колдовства.
Зал взорвался возгласами.
Императрица-вдова вскочила с места и указала пальцем на Цзян Ян:
— Так и знала! Госпожа Цзян, вы осмелились прямо при мне совершить колдовство! Вас поймали с поличным, но вы всё равно пытаетесь меня обмануть! Если бы я не проявила осторожность, вы бы уже подменили недостающий атлас через свою служанку! Теперь улики неопровержимы — как вы ещё будете отпираться?!
http://bllate.org/book/7197/679454
Готово:
